Antek-antek Barnaby disambut masuk ke Benteng Ironhold.
Ia merasa cukup puas. Selain fakta bahwa masa perang mencegah mereka menabuh genderang dan gong untuk merayakan kedatangan mereka, dan selain ekspresi kosong seperti kayu di wajah para warga Benteng Ironhold, ia sebenarnya cukup senang dengan kota kecil ini.
Jadi Old Raven tidak punya pilihan selain menemaninya, terlibat dalam percakapan santai untuk memuaskan hasrat besar perwira ini untuk berbicara.
“Ada kesulitan dalam mengumpulkan persediaan?”
Ia tampak sangat masuk akal, berbicara kepada Old Raven dari atas kudanya: “Jika ada kekurangan, katakan saja pada Quartermaster Humphrey. Dia akan melakukan yang terbaik untuk mengakomodasi kalian.”
Humphrey hanya tersenyum, tanpa memberi satu janji pun.
Mengakomodasi?
Hmm, mengakomodasi apa?
Uang? Mereka tidak membawa banyak koin dalam kampanye militer ini, dan sejauh ini, mereka belum menjarah cukup banyak emas dan perak dari kota mana pun yang bisa dibanggakan—lagipula, ini adalah wilayah Green. Mereka tidak bisa begitu saja merusak dan menjarah harta karun seperti yang mereka lakukan dalam invasi asing.
Makanan? Apalagi itu.
Hal lain… apa lagi yang mungkin dibutuhkan oleh warga berwajah kosong ini? Mungkin mereka bisa membagikan beberapa brosur Gereja War God?
Sepertinya tidak ada yang menginginkan itu juga.
Old Raven hanya meliriknya sekilas: “Oh, begitu. Benteng Ironhold mungkin membutuhkan beberapa bahan bangunan. Bisakah Tuan Humphrey membantu kami meminta beberapa dari kota-kota di sekitarnya?”
“Haha… yah… itu bukan tidak mungkin…”
Ia terkekeh mengelak.
Lupakan apakah kota-kota di sekitarnya dilanda perang—gagasan tentang seorang quartermaster masa perang yang dapat merebut bahan-bahan dari kota-kota saudara saja mungkin mustahil.
Jika para quartermaster memiliki kemampuan seperti itu, maka ketika perang pecah, setiap pasukan akan langsung menggali tanah di kota-kota dan membentenginya seperti ember besi—perang macam apa pula yang akan terjadi?
Old Raven sepertinya tidak menunggu jawabannya.
“Apakah para warga telah direlokasi?”
“Belum. Sebelumnya ada beberapa rumah kosong, jadi mereka berdesakan dan mengosongkan cukup banyak rumah untuk anak buahmu.”
“Sekarang, Sir Blackfield. Anda adalah seorang kesatria yang dianugerahi gelar bangsawan oleh mahkota. Saya tahu perang sudah di ambang pintu, dan ada gagasan tentang ‘menyerahkan ini-itu kepada si anu-inu.’ Tapi kami membawa pasukan ke sini untuk mendukung Anda. Sudah sewajarnya Anda menyediakan tempat tinggal dan makanan bagi kami sesama saudara seperjuangan. Tidak ada pertukaran bantuan pribadi antara Anda dan saya.”
Barnaby menjadi waspada, takut rubah tua ini akan kembali untuk menyelesaikan perhitungan lama setelah perang berakhir, jadi ia buru-buru memperjelas hubungan di antara mereka.
Itu wajar saja, bagaimanapun juga.
Benteng Ironhold sedang menghadapi invasi oleh negara musuh. Ia telah membawa pasukannya ke sini untuk mempertahankan tempat ini. Jika mereka mempertahankan garis pertahanan, pujian adalah milik mereka—orang tua bangka ini seharusnya tidak mengharapkan sepotong pun kemuliaan itu.
Wajah Old Raven tersembunyi di balik bayang-bayang topinya, hanya sepasang mata, yang dikelilingi oleh garis-garis halus usia, yang bersinar terang.
“…Oh? Jadi maksudmu pengorbanan warga itu dibenarkan?”
“Apa maksudmu, pengorbanan? Kau terlalu membesar-besarkannya. Mereka harus memberikan sesuatu untuk tanah air mereka sendiri, bukan? Sir Blackfield, Anda harus tahu perang ini tidak mudah untuk diperjuangkan. Saudara-saudara kita datang ke sini untuk menjunjung tinggi kehormatan Kekaisaran. Kita tidak boleh mengacaukan segalanya pada saat yang krusial ini.”
Old Raven mengerti sekarang.
Apa yang dimaksud oleh Lord Barnaby ini adalah: jika perang dimenangkan, pujian adalah milik mereka, pasukan bala bantuan.
Jika perang kalah, yah, kesalahan masih bisa ditimpakan ke kepala siapapun.
Keluarga Blackfield telah menduduki jabatan ini begitu lama. Mungkin ketika orang-orang berbicara tentang Pertempuran Benteng Ironhold di masa depan, keluarganya benar-benar akan dipaku di Tiang Aib.
Ia menggosok secarik kertas di antara jemarinya, tidak dapat berbicara untuk waktu yang lama.
Kertas itu hanya berisi dua baris teks, dari burung merpati itu.
[Apa yang hendak kau lakukan sama dengan pengkhianatan.]
[Sir Blackfield, apakah kau benar-benar telah membuat keputusanmu?]
Kata-kata musuh mengingatkannya pada kesetiaan kepada raja dan negara, namun rekan senegaranya sendiri sedang menggerogoti persediaan makanan terakhirnya.
Old Raven tahu bahwa bahkan jika kaum Rosalian tidak mengambil jatah itu, mereka sama sekali tidak akan mampu menopang kebutuhan makanan dan minuman untuk lebih dari tiga ribu mulut.
Tapi…
Dapatkah ia benar-benar membulatkan tekadnya untuk mengkhianati Kekaisaran Green?
Old Raven menatap cemas ke arah bulan purnama di cakrawala, tidak mampu mencapai keputusan itu.
Tetapi tampaknya takdir telah menentukan bagaimana segala sesuatunya akan terungkap.
Di tengah malam yang sunyi, sebuah jeritan melengking merobek kedamaian Benteng Ironhold.
Kotaknya kecil sejak awal, dan moralnya sudah rapuh.
Lampu-lampu berkedip satu per satu. Para prajurit Penjaga Kota mengambil obor dan turun ke jalan, berlari menuju sumber keributan.
Itu adalah satu-satunya kedai minum di Benteng Ironhold, yang telah ditutup karena kekurangan biji-bijian. Sekarang setelah pasukan Barnaby memasuki kota, mereka menuntut kedai minum itu dibuka kembali.
Tidak punya pilihan lain, Old Raven meminta pemilik kedai wanita itu keluar dan mengatur beberapa prajurit Penjaga Kota untuk menjaga keamanan, membuka kembali tempat itu.
Tapi sepertinya keputusan itulah yang mendatangkan masalah besar bagi kota.
Pasukan Barnaby sudah lama tidak minum-minum.
Minum-minum di militer secara inheren melanggar peraturan. Setelah Nolan Hayes mengambil alih komando, ia terus memberlakukan hukum besi terhadap alkohol di medan perang.
Namun minum-minum adalah praktik umum di Kekaisaran Green. Para prajurit yang kehausan akan diam-diam menyeruput sedikit anggur untuk bersantai dan menghilangkan ketagihan mereka.
Sekarang mereka berada di benteng, jauh dari pandangan jeli Nolan Hayes, dan dengan Barnaby yang menutup mata, para prajurit tentu saja mulai minum-minum dengan bebas di kedai.
Ketika orang terlalu banyak minum, kepala mereka cenderung menjadi kacau.
Para pemuda dan pemudi yang dipekerjakan oleh pemilik kedai untuk membantu akan mengalami masa-masa sulit.
Kedai itu penuh sesak sampai ke loteng. Gadis berambut merah itu sedang menuangkan anggur untuk satu meja ketika ia diraba oleh tangan yang merayap dari meja lain.
Ia berbalik dengan kaget, hanya untuk merasakan tangan lain menyelinap di bawah roknya.
Air mata kepanikan mengalir di wajahnya, tetapi air matanya tampaknya justru memicu kegembiraan para prajurit yang mabuk itu.
Pada saat pemilik kedai mendengar keributan itu dan memanggil Penjaga Kota untuk turun tangan, gadis itu, yang panik dan marah, meraih salah satu tangan yang meraba dan menancapkan giginya ke tangan itu!
Detik berikutnya, sebuah telapak tangan sebesar kipas menghantam wajahnya.
Telinganya berdenging dengan dengung yang memekakkan telinga, dan beberapa gigi putih berhamburan ke lantai.
Tidak sanggup menahannya lagi, ia mendongakkan kepalanya dan berteriak sekuat tenaga!
Penjaga Kota sudah memendam rasa kesal terhadap para prajurit berandal ini. Dan dengan pasukan Rosalian yang memberikan contoh teladan sebelumnya—secara logis berbicara, merekalah penjajahnya, namun bahkan para penjajah pun tahu tata krama yang lebih baik daripada para bajingan arogan dari bangsa mereka sendiri ini!
Tujuh atau delapan prajurit Penjaga Kota menyerbu ke dalam kerumunan dengan perisai. Tak perlu dikatakan lagi, para prajurit, yang sudah tersulut oleh jeritan gadis itu, tidak peduli tentang apa pun dan berbalik untuk berkelahi dengan para penjaga.
Dalam sekejap, rasanya seperti air mendidih yang dituangkan ke dalam panci berisi minyak—seluruh kota tampak di ambang kehancuran!
“Bagaimana bisa ada orang bodoh seperti ini?”
Mara berbaring di atas atap dengan dibungkus jubah kamuflase, menatap dengan sangat terkejut pada perwira yang ditugaskan Kaisar kepadanya: “Apakah pasukan kita benar-benar terdiri dari orang-orang seperti ini? Benjamin?”
Perwira yang dipindahkan dari Legiun Ketiga Kekaisaran itu adalah salah satu asisten yang telah dipilihnya.
Pada saat ini, ekspresinya tampak canggung, bahkan sedikit kesakitan.
“Seharusnya tidak seperti ini,” katanya. “Kita seharusnya menjunjung tinggi martabat Kekaisaran. Mereka gagal melakukan itu.”
“…Pada akhirnya, profesionalisme militer andalah yang memberi saya kesan yang salah.”
Mara menghela napas: “Di mana Anda bertugas?”
“Legiun Ketiga.”
“Mungkinkah Legiun Ketiga memiliki kualitas pasukan yang lebih baik daripada Legiun Kedua?”
“…Sepertinya tidak.”
Benjamin, mantan anggota Ordo Kesatria Puffin, menggelengkan kepalanya dengan jujur: “Mereka semua sama busuknya.”
“Oh, benar-benar sialan.”
—