Sebagian besar bangsawan yang mewarisi gelar dari orang tua mereka tidak akan pernah bisa memahami keterikatan obsesif para petani terhadap biji-bijian.
Bagi para bangsawan, roti g hitam yang dicampur dengan dedak hampir tidak bisa dianggap sebagai makanan sama sekali, mereka mungkin berpikir bahwa babi sekalipun akan menganggapnya terlalu kasar di tenggorokan.
Bagi mereka, hanya roti putih yang dipanggang hingga kecoklatan sempurna yang hampir memenuhi syarat sebagai makanan, dan itupun harus dipadukan dengan sayuran empuk, sepotong daging panggang yang sangat berair sehingga sama sekali tidak bisa disebut kering, disiram dengan saus kental yang kaya rasa, membawa sedikit saja petunjuk aroma darah yang membuat orang mengenang asal-usul primitif dari rasa, lalu diakhiri dengan sup krim yang begitu kental dengan sirup maple dan keju hingga bisa membuat orang normal mati karena terlalu manis, hanya ketika semua itu disatukan barulah itu hampir bisa dianggap sebagai makanan yang layak.
Mereka tidak bisa memahami arti kelaparan, karena bagi mereka, satu-satunya kelaparan yang pernah mereka alami dalam hidup mereka adalah ketika mereka masih anak-anak, merajuk dan menolak makan untuk mencapai suatu tujuan, lalu menyelinap memakan kue-kue yang diselipkan oleh para pelayan kepada mereka di tengah malam.
Jadi tuntutan mereka dibuat dengan kemarahan yang benar, permintaan mereka tidak memiliki batas atas.
Raven Tua tahu persis apa yang akan terjadi jika tentara Kerajaan Hijau memasuki kota.
Sebelumnya, ia tidak memahami orang-orang Rosalia. Setelahnya, ia tidak memahami Orang-orang Hijau, bukannya ia tidak memahami tindakan mereka, melainkan mengapa prajurit dari bangsa yang sama bisa begitu kejam terhadap Benteng Ironhold kesayangannya.
Bahkan pihak musuh pun telah berkata, “Kota yang begitu indah dan tenang, sungguh disayangkan jika dihancurkan dalam perang,” namun Orang-orang Hijau itu, yang dengan cepat melahap ham, membentangkan peta di atas meja dan berdiskusi dengan suara keras dan penuh semangat tentang bagaimana mereka akan menggali parit sedalam satu koma dua meter di luar tembok kota dan membangun beberapa menara panah di dalam kota. Untuk melakukannya, mereka membahas tentang menebang hutan purba di luar kota yang telah tumbuh selama lebih dari seribu tahun.
“Bagaimanapun juga itu akan terbakar habis, lebih baik ditebang saja.”
“Ya, katakan itu pada Raven Tua, ketika kita pergi, suruh dia mengirim orang untuk menebannya. Pada saat pasukan Barnaby tiba, menara panah seharusnya sudah selesai.”
“Tembok kotanya kokoh, tentu saja, tapi hanya kokoh. Jika kau bertanya padaku, kerugian terbesar adalah kurangnya kompartemen pasukan tersembunyi, tapi kita tidak bisa membangunnya sekarang, jadi kita terpaksa harus memahat lebih banyak celah panah di dinding. Saat membangun tembok kota, secara alami kau harus memperhitungkan pertahanan dan penyerangan, dan saat ini celah panahnya jauh terlalu sedikit.”
“Semua area permukiman di kota harus dibersihkan sepenuhnya untuk menyediakan ruang bagi pasukan Barnaby mendirikan kemah. Bagaimanapun juga ini hanya tiga ribu orang!”
“Kita benar-benar harus mendahului yang lain! Ini adalah lokasi yang sangat strategis, orang-orang Rosalia tidak akan pernah menduganya!”
Raven Tua meraung di dalam hatinya.
Benteng Ironhold miliknya, Benteng Ironhold miliknya yang indah, Benteng Ironhold miliknya tercinta.
Di mulut orang-orang ini, tempat itu telah menjadi pelacur yang wajahnya dapat diubah dengan santai, diremas dan diperas sesuka hati, serta sangat diremehkan.
Kota indah yang telah ia lindungi begitu lama, warga yang bekerja keras, tidak rusak dalam perang terakhir, namun sekarang kota itu akan diukir menjadi kekacauan yang tidak dikenali demi sebuah kemenangan yang bahkan belum tiba.
Ia menggenggam tongkat jalan di tangannya erat-erat.
Apa tadi itu?
Biarkan dia berpikir…
Seekor burung merpati?
Barnaby sangat gembira. Seperti yang diduga, titik terobosan dari perang ini tidaklah terlalu sulit untuk ditemukan.
“Sudah kubilang orang itu adalah anak baru, bagaimana bisa ada orang yang mempercayainya?”
Ia tidak memiliki banyak keyakinan pada kemampuan kepemimpinan Nolan Hayes, terutama karena Nolan telah memimpin pasukan bolak-balik membuang-buang waktu selama periode ini. Para prajurit harus mengumpulkan pengalaman dan semangat juang di medan perang. Periode yang panjang tanpa menghadapi musuh secara langsung akan menyebabkan para prajurit kehilangan rasa krisis dan menjadi malas.
Pada saat orang-orang Rosalia, yang telah tumbuh menjadi veteran berpengalaman melalui berbagai pertempuran pengepungan, melancarkan serangan balasan mereka, saudara-saudaranya akan menjadi babi yang menunggu untuk disembelih.
“Kita tidak bisa hanya berdiri di tepi pantai dan melihat laut,” katanya. “Kita harus mengarungnya dan menjadi bagian darinya.”
Malam itu juga, ia mengerahkan tiga ribu prajurit, mengemas perkemahan, dan diam-diam berbaris menuju Benteng Ironhold.
Apa yang tidak diketahui oleh Barnaby adalah bahwa pergerakannya sedang diamati oleh banyak mata.
Nolan Hayes sangat menyadari setiap gerakannya.
Burung elangnya berfungsi sebagai matanya, berpatroli di langit tinggi.
“Tuan, bukankah sebaiknya kita menghentikan mereka?”
“Siapa yang akan mendengarkanmu?”
Nolan tersendiri. “Tiga ribu orang… itu bukanlah kerugian yang tidak mampu kita tanggung.”
“Tapi…”
Sang wakil tidak mengerti.
Jika ia tahu persis akan ada kerugian, mengapa ia membiarkan anak buahnya sendiri berbaris menuju kematian mereka?
Barnaby mungkin sedikit berpikiran sederhana, namun ia benar-benar tangan terampil di medan perang. Mengapa harus bertindak sejauh itu?
“Beri tahu pasukannya. Kita berangkat dalam tiga jam.”
“Eh… apa tujuannya?”
“Benteng Ironhold.”
“Apakah kita bala bantuan?”
Sang wakil tiba-tiba mengerti. “Apakah Anda mencoba memenangkan hati Barnaby melalui cara ini?”
“Bala bantuan?” Nolan justru tertawa. “Tidak… tidak ada yang bisa menyelamatkan tiga ribu anak buahnya, tapi kita bisa memanfaatkan mereka. Jangan tanyakan hal lain, ikuti saja perintahku dan laksanakan.”
Sang wakil benar-benar bingung, namun ia tidak lagi ragu. Ia berbalik dan pergi mengeluarkan perintah.
Tuan muda dari keluarga Hayes ini tampaknya agak berbeda, seolah-olah sepatu bot yang dilemparkan dari langit yang tinggi di tengah malam tadi telah menjadi semacam pencerahan ilahi yang telah mengubah temperamen Nolan Hayes.
Wakil ini, yang berasal dari keluarga Hayes, justru merasakan sedikit kegembiraan rahasia.
Tampaknya selain Nona Mara, keluarga kini memiliki orang lain yang bisa memikul beban tersebut.
Mara hanya merasa marah.
Ini dia lagi.
Griffin ini, ia benar-benar tidak mau membiarkan mereka sendiri!
Ia tidak tahu apa yang sedang terjadi. Dua hari terakhir ini, seolah-olah orang-orang Rosalia memiliki teknik khusus. Di mana pun regu ini pergi, orang-orang Rosalia akan berputar-putar di atas kepala mereka, dan begitu mereka melihat griffin-griffin itu, tentara Rosalia akan menyadari bahwa tikus pasti telah menyelinap ke lumbung, dan mereka akan memperketat pertahanan mereka, tidak meninggalkan kesempatan bagi Mara dan kelompoknya untuk memanfaatkannya.
Sungguh sangat menjengkelkan!
Mara bisa saja mendatangkan banyak masalah bagi orang-orang Rosalia saat bergerak, membakar lumbung, menghancurkan jalan dan gerobak, namun sekarang mereka telah ditandai dari atas and tidak dapat lagi menyerang secara sembunyi-sembunyi.
“Sialan…”
Mara mengutuk dalam hati. Seorang prajurit datang melapor: “Kita telah melihat salah satu unit kita sendiri, diam-diam mendekati Benteng Ironhold.”
“Benteng Ironhold…”
Ekspresi Mara berubah. “Jika aku tidak salah ingat, Penguasa Kota di sana memiliki sedikit kemampuan dan berhasil berdampingan secara damai dengan orang-orang Rosalia… Mereka ingin menggunakan Benteng Ironhold sebagai benteng pertahanan sebelum pertempuran?”
“Aku khawatir memang begitu.”
“…Tidak, kita harus pergi memeriksanya. Kita tidak bisa membiarkan tiga ribu orang dikubur di sana begitu saja!”
Ia mendongakkan lehernya untuk melihat griffin di langit dan mengutuk lagi: “Benar-benar tak kenal lelah!”
—