Mari kita putar balik jam seminggu yang lalu. Selama patroli rutin, Ordo Ksatria Griffin telah melihat kota ini yang setengah terselubung oleh hutan.
Lokasi kota itu sangat krusial, bertengger di tepi garis pertempuran. Siapa pun yang mengumpulkan pasukan di sini akan memegang bilah pedang yang menekan lambung musuh mereka, siap menumpahkan darah kapan saja.
Jadi, di bawah arahan Aurelia, Avis memimpin tim, ditemani oleh dua Ksatria Griffin. Kelompok itu menyusup menuju Benteng Ironhold dalam kegelapan malam.
Old Raven tidak terkejut dengan kedatangan mereka.
Kota ini sama persis seperti Kota Bulan Sabit pada masa lalu. Siapa pun yang bisa pergi sudah melarikan diri sejak lama. Siapa pun yang memiliki sedikit saja koin cadangan tidak akan pernah membiarkan diri mereka terjebak dalam rawa-rawa perang.
Namun Old Raven tidak akan pergi.
Kota ini adalah hasil kerja keras keluarga Blackfield selama berabad-abad. Setiap bata, setiap ubin, setiap helai rumput membawa keringat dan jerih payah para leluhur Blackfield. Dia tidak akan pergi.
Bahkan dalam kematian, dia akan mati bersama menara yang sunyi dan tidak begitu cantik ini, bersama dengan tanaman ivy yang menutupi dinding-dindingnya.
Tidak ada prajurit di kota ini, hanya milisi pertahanan diri keluarga Blackfield.
Beberapa orang yang tidak punya uang untuk pergi, atau mereka yang, seperti Old Raven, tidak sanggup meninggalkan warisan leluhur mereka, tetap tinggal di sini, menunggu vonis takdir di tengah tembakan senjata.
Ketika dua griffin besar itu terbang rendah di atas Benteng Ironhold, berputar, dan akhirnya mendarat di menara berusia seribu tahun itu, batu-batu yang retak dan tercabut oleh cakar tajam mereka mengirimkan gelombang kepanikan ke seluruh kota.
Beberapa orang belum pernah melihat griffin seumur hidup mereka. Bagi mereka, makhluk-makhluk ini tidak berbeda dari naga dalam legenda.
Anak-anak khawatir griffin-griffin itu akan membuka mulut besar mereka, menyemburkan api naga, dan mengubah Benteng Ironhold menjadi neraka yang berkobar.
Tetapi mereka tidak melakukan apa pun.
Mereka tidak melepaskan api naga dari rahang griffin. Mereka tidak menunggangi griffin dalam sapuan terbang melewati kota. Mereka tidak membiarkan griffin menyambar anak-anak yang meratap dari rumah mereka sebagai camilan kecil.
Kedua griffin itu hanya berbaring dengan tenang di atas menara, memindai seluruh kota dengan tatapan “bijaksana” mereka.
“Lihat, Ayah, mata mereka juling.”
“Jangan bicara sembarangan!”
“Aku tidak bicara sembarangan, itu benar!”
Griffin yang tidak begitu ganas itu meredakan ketakutan para warga. Kemudian Old Raven, yang baru saja selesai mengenakan pelindungnya, mendongak menatap mereka dengan kebingungan. “Boleh kutahu…?”
“Orang-orang kami berada tepat di luar kota. Silakan, buka gerbangnya.”
Salah satu ksatria di atas griffin bersuara. “Kalian tidak punya kesempatan melawan kami.”
“Tidak mungkin… Benteng Ironhold tidak akan pernah membuka gerbangnya untuk musuh.”
Ryan menggelengkan kepalanya. “Saat kami terbang tadi, aku melihat semuanya. Kalian tidak punya cukup penjaga, pertahanan tidak cukup, dan bahkan gereja telah menarik diri? Itu berarti kalian bahkan tidak memiliki penghalang. Kalian akan mengekspos seluruh kota pada pemboman kami. Aku pastikan, Tua, dinding kota ini tidak sekokoh yang kaupikirkan. Hanya dua putaran tembakan meriam, dan kota ini akan membuka gerbangnya untuk kami dengan sendirinya.”
Dia benar. Benar sekali.
Dalam peperangan modern, bertahan dari pemboman para Supplicant membutuhkan bantuan Gereja.
Tetapi Gereja Dewa Perang Benteng Ironhold telah mengungsi lebih awal dalam perang, tidak meninggalkan apa pun selain biara yang kosong.
Tetapi menyerah… Keluarga Blackfield tidak punya preseden untuk menyerah.
“Kami tidak akan menyerah…”
“Aku pernah melalui situasi ini sebelumnya. Menolak untuk menyerah, melawan dengan sekuat tenaga sendirian. Apakah kau tahu apa yang menantimu?”
“Berapa banyak gandum yang disimpan kotamu? Berapa lama itu bisa menghidupi orang-orang di sini? Kami bahkan tidak perlu menyerang. Kami bisa saja mengepungmu, memotong semua jalur darat dan air, dan kalian akan sepenuhnya dikepung di kota ini sampai sumber dayamu kering, sampai makananmu habis, sampai daging dan darah orang-orang kota ini habis.”
Ryan membenci taktik pengepungan, tetapi dia harus akui, taktik ini tidak pernah gagal bekerja.
“Kalian akan kelaparan. Kelaparan hingga titik keputusasaan yang mutlak. Kelaparan yang cukup untuk menggerogoti kulit pohon. Kelaparan yang cukup untuk menukar anak kalian sendiri dengan makanan. Tuan tua, percayalah, kau tidak ingin melihat hari itu.”
Malam di Benteng Ironhold sangat sunyi. Para warga meringkuk di dalam rumah mereka, tidak berani bernapas terlalu keras, dengan tenang menunggu takdir.
Takdir?
Old Raven tenggelam dalam pemikiran.
Apa itu takdir?
Apakah takdir akan menyelamatkan mereka?
“Apakah kalian akan menduduki kota ini?”
Dia bertanya. “Mengusir para warga, biarkan mereka pergi ke mana pun mereka mau, menahan para pria untuk menggali parit, menahan para wanita untuk mencuci pakaian dan memasak. Ketika kalian bosan di malam hari, kalian bisa memasukkan mereka ke kantong tidur kalian. Jangan coba-coba membohongiku, begitulah cara kerja perang. Jika takdir yang kubawa ke kota ini adalah itu, maka bahkan jika kau menunggangi griffin, aku akan menarik pedang panjang ksatria ini untuk melawanmu.”
“Kau sangat memahami perang,” Ryan mengangguk. “Tetapi kau tidak memahami Gereja Chang Le, Tuan. Semua yang kauskripsikan bertentangan dengan kitab suci dan sejarah kami.”
“…Apa?”
Gerbang Benteng Ironhold berderit saat gigi-gigi logam saling bergesekan di tengah malam. Pintu-pintu besar itu diangkat, dan tim Avis berhasil memasuki kota.
Itu bukan kota baru, tetapi dirawat dengan sangat teliti, jelas merupakan produk dari kepedulian dan usaha yang besar.
“Akan sangat disayangkan jika kota seperti ini hancur.”
Katanya.
Old Raven melihat ke arah wanita yang menunggangi kuda tinggi itu. Dia adalah seorang wanita cantik dengan fitur wajah yang tegas dan pembawaan yang bangga serta teguh. Dia belum pernah melihat wanita yang begitu bermartabat sebelumnya, bahkan para bangsawan dari Kekaisaran Hijau akan kesulitan untuk menandinginya.
“Kita perlu mendata lumbung-lumbung kota.”
Ksatria itu berkata. “Kami akan mengambil sebagian, tentu saja tidak terlalu banyak. Kami akan menyisakan jatah yang cukup untuk semua orang di kota ini. Cukup untuk mempertahankan hidup kalian, sekaligus memastikan kalian tidak dapat memasok makanan ke tentara mana pun, kecuali kalian memilih untuk menyerahkan hidup kalian. Apakah kau setuju?”
Old Raven merasa sulit untuk tidak setuju.
Dia harus mengakui, dibandingkan dengan para bandit yang menjarah dan merampok, melucuti kota hingga tandus dan membakarnya rata dengan tanah, orang-orang Rosalia ini praktis adalah para pria budiman.
“Tentu saja, selama kalian tidak mendanai tentara lain, kami bahkan bisa meninggalkan sedikit burung pembawa pesan untuk kalian.”
Seekor merpati putih mendarat di bahu Old Raven.
“Jika medan perang membuat hidup kalian mustahil, ketuk saja kepalanya. Itu akan membawakan kalian secercah harapan.”
Ha. Tindakan barbar.
Pikir Old Raven.
“Berapa banyak persediaan kita yang akan dikonsumsi oleh pasokan yang diminta itu?”
“Hampir sembilan puluh persen dari inventaris kita.”
Pelayan itu berkata.
“Jadi, aku tidak kehilangan kotaku karena orang-orang Rosalia, tetapi aku akan kehilangan Benteng Ironhold tercinta karena Kekaisaran Hijau?”
“Ha.”
Dia mengulang sekali lagi. “Tindakan yang barbar!”
—