Para penganut selalu mengatakan bahwa Ares adalah yang tak terkalahkan.
Selama ribuan tahun yang tak terhitung jumlahnya, semua orang telah mengatakan demikian, dan bahkan Ares sendiri, yang telah merangkak dan mencakar jalan naik ke singgasana ilahi, pun telah mempercayainya.
Ia menjadi sombong. Ia menjadi buta. Ia menjadi mendominasi dan sewenang-wenang.
Dewa itu menjadi terasing dari para penganutnya, karena saat ini Ia tidak lagi membutuhkan iman mereka sebagai modal awal mula-mula-Nya.
Apa yang Ia butuhkan adalah makanan lezat, adalah keilahian yang gurih.
Dan hal-hal itulah yang tidak dapat disediakan oleh para penganutnya.
Tetapi jika para penganut itu benar-benar pergi, Ares akan merasa tidak senang.
Sebagai dewa yang paling dicintai di seluruh Benua Timur, Tangan Besi dan tuannya layak menikmati pemujaan tertinggi.
Namun krisis selalu muncul dari tempat-tempat yang tidak pernah diantisipasi oleh Ares.
Dalam tahun-tahun terakhir, hanya dalam tahun-tahun terakhir ini saja.
Sosok yang membuat-Nya merasa seperti ada jarum-jarum yang menusuk punggungnya dulunya adalah tombak paling tajam di tangan-Nya.
Phoenix White, pria yang telah membawa nama-Nya melintasi lebih dari separuh Benua Timur, seharusnya menjadi pelayan-Nya yang paling setia.
Dialah yang telah menganugerahkan kemampuan luar biasa kepada Phoenix, memungkinkan pria yang seharusnya sudah mati tak terhitung kali itu untuk menemukan jalannya sendiri dan berdiri di puncak umat manusia.
Tetapi apa yang ia lakukan sebagai gantinya?
Ia melakukan sesuatu yang mengkhianati sang dewa.
Ketika pria itu muncul sekali lagi dari permukaan Laut Angin ribut Kematian Hitam, perasaan ngeri menyelimuti Ares.
Itu adalah perasaan krisis yang tidak seperti apa pun yang pernah Ia alami dalam tahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, dan itu memancar dari penganut-Nya sendiri, memaksa Ares untuk segera memusatkan tatapannya kepada Phoenix.
Terapung-apung di permukaan laut, Phoenix mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi, dan di dalam genggamannya terdapat sesuatu—sebuah kristal hitam yang membuat jantung Ares mencelos karena panik.
Ia memiliki firasat, sebuah firasat…
Jika kristal ini menembus dada-Nya, maka para dewa, keabadian, semuanya akan berubah menjadi abu dalam sekejap.
Dewa Perang itu pertama-tama merasakan ketakutan, tetapi kemudian kemarahan melanda ketakutannya dan meluap keluar dari dada-Nya.
Beraninya dia? Beraninya dia?
Manusia fana biasa, hanya seorang fana, beraninya ia membawa kembali sesuatu yang mampu membunuh seorang dewa? Mungkinkah… mungkinkah! Bahwa ia datang untuk memburu-Nya?!
Ares sangat murka bukan kepalang. Ia menatap lekat-lekat pada kristal itu, merasakan sengatannya, membiarkan sengatan itu memicu kemarahan-Nya.
Phoenix diselamatkan di atas kapal pesiar kerajaan;
Phoenix kembali bersama kapal pesiar itu ke Kekaisaran Eastland;
Phoenix berhasil tepat waktu untuk ulang tahun putrinya;
Phoenix memeluk putrinya dan berkata ia ingin memberinya hadiah yang megah;
Phoenix menyuruh para perajin memoles kristal itu, menekan dan mengupasnya menjadi sebuah belati;
Phoenix berencana memberikan belati ini kepada putrinya, bersama dengan singgasananya, karena mereka begitu serasi bersama;
Salah satu putra Phoenix memohon kepada Ares, memohon agar ia bisa mendapatkan posisi paling berharga itu;
Ares tidak begitu mengenal putra ini, tetapi Ia tidak lagi sanggup menyaksikan senyuman ayah dan anak itu.
Ia mengulurkan tangan-Nya.
Ia merenggut jiwa yang bukan berasal dari dunia ini, mengusirnya dari alam ini sepenuhnya.
Dan belati yang dibuat dengan cermat itu digiling menjadi bubuk oleh Ares dan disebarkan ke kedalaman samudera.
Apa yang ingin Ia katakan adalah—tidak seorang pun, sama sekali tidak seorang pun, yang dapat menantang otoritas seorang dewa!
Para dewa selamanya adalah yang tertinggi, dan para dewa selamanya memegang hak untuk menentukan hidup dan mati manusia fana ini! Dan segala sesuatu yang mengancam seorang dewa, baik orang maupun benda, harus dilemparkan ke dalam samudera!
Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Phoenix, Ares menikmati beberapa abad lagi dengan nyaman.
Tentu saja, pangeran itu, setelah mendapatkan singgasana, percaya bahwa posisi tersebut telah dianugerahkan kepadanya oleh Dewa Perang, dan karena itu ia mengangkat Dewa Perang ke kedudukan yang bahkan lebih tinggi, menaikkan Gereja Dewa Perang ke status yang menyaingi agama nasional.
Untungnya, orang-orang ini masih memiliki sedikit akal sehat dan tidak menerapkan kebijakan penyatuan gereja dan negara, yang dirasa Ares agak disayangkan.
Tetapi kemudian, sensasi menyengat itu kembali.
Saat pertama kali Ia melihat Chang Le, Ia merasa bahwa ia terlihat agak familiar.
Bukan pada penampilannya, melainkan pada tempramennya—secara tidak wajar itu mengingatkan-Nya pada Phoenix yang berani dari beberapa ratus tahun lalu.
Dan ternyata, keberanian Chang Le memang sama sekali tidak kalah dari Phoenix.
Ia berani menentang aturan Dewa Perang bahkan sebelum mendapatkan pijakan di Benua Dekashonbi—itu sungguh menggelikan.
Ditambah dengan fakta bahwa aromanya memang tampak cukup menggugah selera, Ares tidak keberatan mengisi perut-Nya dan menikmati secicip hidangan lezat.
Tetapi hidangan lezat ini adalah sepiring sashimi ikan buntal—jenis yang racunnya belum sepenuhnya dihilangkan.
Ares mengambil satu gigitan dan tidak hanya gagal merasakan kelezatan apa pun, tetapi malah mendapati tenggorokan-Nya terkunci oleh racun, memaksa-Nya untuk terjungkal dan tanpa sengaja membuat sashimi itu terpental terbang.
Chang Le telah meninggalkan seorang anak dan rasa malu kehamilan untuk-Nya, meninggalkan-Nya dengan penuaan yang tiada akhir, meninggalkan-Nya dengan rasa sakit dan kelemahan—efek negatif itu melekat pada tubuh ilahi-Nya seperti belatung yang melubangi tulang, dan bahkan dewa penyembuh yang paling ahli dalam menghilangkan sihir pun tidak dapat sepenuhnya melenyapkan pengaruh-pengaruh tersebut.
Setelah mentransfer kehamilan itu kepada Nathaniel, Ia kemudian disiksa sendirian oleh efek negatif tersebut selama sepuluh tahun lagi.
Tubuh ilahi-Nya bagaikan batang pohon yang dipenuhi serangga, keropos dimakan lubang selama sepuluh tahun itu.
Namun meskipun begitu, Ares tetaplah Ares. Ia tidak dapat diincar oleh dewa mana pun, karena sepanjang tahun-tahun eksistensi-Nya yang panjang, Ia telah memonopoli sebagian besar sumber daya Benua Timur.
Di benua yang Ia peras kering itu, para dewa tidak dapat berkembang dengan baik. Hanya Chang Le—perusak tatanan yang muncul dari entah di mana—yang berani menantang-Nya.
Setidaknya ia sudah mati.
Setidaknya ia sudah mati…
Tetapi mengapa ia hidup kembali?!
Ketika dewa yang akrab itu turun ke benua ini, Ares bahkan ingin kembali ke Buaian Para Dewa dan bertanya kepada Sang Dewa Pencipta Sendiri—
Bagaimana bisa seorang dewa yang tubuh ilahinya telah hancur berkeping-keping, bahkan sambil mempertahankan keilahiannya, menyapu kembali dengan kekuatan sebesar itu hanya dalam waktu sepuluh tahun?
Bagaimana bisa dewa ini, yang baru lahir beberapa tahun singkat yang lalu, sudah berdiri pada posisi yang cukup untuk menandingi-Nya?
Lalu apa arti dari usaha ratusan ribu tahun-Nya?
Dianggap sebagai sebuah lelucon?!
Bagaimana bisa ada begitu banyak ketidakadilan di dunia ini?!
Jadi ini adalah anak dari Kaos dan Nyx?
Apa yang ingin Ia katakan adalah—bagaimana mungkin arena mengizinkan anak dari sebuah hubungan masuk ke dalam?
Bukankah itu hanya mempermainkan keadaan?
[Seorang dewa baru telah membelot.]
Kata Philotes.
[Tuan yang Terhormat, apakah Anda ingin mendengarnya?]
[Katakan.]
[Oricus.]
[Siapa itu?]
Ares bersumpah bahwa selama tahun-tahun panjang-Nya, Ia belum pernah mendengar nama itu sebelumnya.
[Seorang dewa soliter dengan temperamen eksentrik, yang menguasai kaki gunung dan tanah yang dipenuhi reruntuhan.]
[Terdengar semakin tidak familiar. Katakan padaku, Philotes. Seberapa besar dampak pembelotannya terhadapku?]
[ Dampaknya mungkin lebih kecil daripada sehelai rambut panjang yang Anda hilangkan pagi ini, Tuan.]
[Jadi sama sekali tidak ada kerugian kalau begitu? Sebenarnya apa yang sedang dikumpulkan Chang Le dengan orang-orang ini? Apakah ia benar-benar percaya bahwa jumlah yang unggul saja dapat memenangkan perang ini? Philotes, jangan takut, jangan khawatir. Kita akan memenangkan kemenangan ini.]
Tatapan Ares menyapu melewati puncak kepala Philotes.
[Ketika saatnya tiba, aku akan menempatkan mahkota laurel yang baru di atas kepalamu.]
Philotes menurunkan pandangannya, hanya memperlihatkan senyuman yang tampak malu-malu sekaligus menggoda.
—