Panah yang dilepaskan berhasil ditangkis, dan Avis sama sekali tidak terkejut.
Kemampuan memanahnya memang hanya berada di tingkat menengah sejak awal. Satu-satunya keunggulannya adalah kecepatan reaksinya. Bahkan jika panah itu tidak ditangkis, ketepatannya mungkin masih jauh dari sempurna.
Jika seandainya Celestine yang menembakkan panah ini, maka sebelum orang-orang di bawah sempat bereaksi, panah itu kemungkinan besar sudah menancap di tangan tersebut.
Sayangnya, Celestine tetap tinggal di Kota Changle. Seseorang harus tinggal di belakang dan melindungi rumah mereka.
Aurelia telah meminta Melina untuk meminjamnya beberapa kali, tetapi Melina selalu menolaknya dengan ekspresi suram setiap kali dimintai.
“Orang-orang dari Kota Changle bukanlah kolam bakatmu!”
Melina mengutuk sambil menggertakkan giginya. “Mereka tidak punya kewajiban untuk pergi ke medan perang! Seorang elf, seorang elf yang mencintai kedamaian! Dia akan menjadi gila setelah setengah bulan berada di medan perang! Kumohon, Yang Mulia! Berhentilah memperbudak orang-orang!”
Aurelia tentu saja tahu bahwa Melina sedang membesar-besarkan masalah. Dia pernah bertemu dengan gadis bernama Celestine sebelumnya, dan bagaimanapun dia melihatnya, Celestine sama sekali tidak terlihat rapuh secara mental. Itu mungkin hanyalah contoh lain dari Melina yang sangat melindungi rakyatnya.
Namun, karena Melina sudah mengatakannya seperti itu, Aurelia tidak bisa berkata banyak lagi. Dia hanya bisa menyesali bahwa garis depan telah kehilangan seorang pemanah dewa yang bisa mengenai apa saja yang dia bidik.
Setelah panah itu dilepaskan, banyak sosok kecil tiba-tiba muncul dari tanah yang tadinya kosong. Tanpa ragu sedikit pun, mereka bangkit berdiri dan berlari. Mereka tampak berpencar secara acak, tetapi pada kenyataannya, mereka dengan cepat terbagi menjadi tiga regu kecil dan melarikan diri sambil mengawal seorang anggota inti tertentu.
Avis menyipitkan matanya dan mengamati mereka dengan cermat, mencoba menemukan Penyihir Luar Angkasa yang bersembunyi di tengah kerumunan itu.
Namun, tikus-tikus yang datang untuk mencuri minyak ini bukanlah sekumpulan rekrutan mentah dari Kekaisaran Hijau. Untuk sesaat, dia benar-benar tidak dapat mengidentifikasi sosok kunci di dalam regu-regu tersebut.
Terlebih lagi…
“Regu di sebelah kanan telah menghilang!”
Melalui angin kencang di langit tinggi, Ryan berteriak dengan lantang.
Benar saja, entah karena mantra kamuflase itu aktif kembali atau karena mereka menggunakan metode lain, regu di sebelah kanan lenyap tanpa suara.
Segera setelah itu, dua regu lainnya juga menghilang saat masih terus maju.
Avis menarik kendali kudanya dan membuat Griffin terbang naik selusin meter lagi, memberikannya sudut pandang yang lebih luas.
Namun di atas bumi yang tak bertepi, di manakah dia bisa menemukan jejak tikus-tikus itu? Dengan hati yang berat, dia tidak punya pilihan selain kembali.
“Mungkinkah ada jejak yang ditinggalkan oleh Sihir Luar Angkasa?”
Di dalam tenda militer, Avis bertanya.
“Kami mendeteksi mereka, tetapi mereka bergerak terlalu cepat. Mereka jelas terlatih dengan baik, telah bekerja sama dalam waktu yang lama, dan memiliki tujuan yang pasti.”
Salah satu Pemohon di bawah komandonya menjelaskan, “Jika kita benar-benar ingin menghadapi mereka, kita mungkin tidak punya pilihan selain mengerahkan sejumlah besar pasukan untuk mencari dan mengepung mereka, lalu membunuh mereka sebelum mereka bisa menggunakan Sihir Luar Angkasa.”
Namun saat ini, bukan hanya kekuatan tempur militer Hijau yang mengkhawatirkan, Rosalia juga sedang menghadapi kekurangan pasukan.
Manusia selalu menjadi sumber daya yang paling langka di medan perang. Bahkan setelah melakukan persiapan begitu lama, seratus tujuh puluh ribu prajurit dalam tentara ekspedisi, bersama dengan lima puluh ribu prajurit yang tertinggal di Rosalia sendiri, sudah merepresentasikan jumlah kekuatan militer aktif terbesar yang dapat dikumpulkan oleh orang-orang Rosalia.
Aurelia sama sekali tidak bisa meluangkan pasukan lain untuk mencari regu yang berjumlah sekitar lima puluh orang ini.
Tetapi jika mereka dibiarkan begitu saja dan benar-benar berhasil mencapai sekitar kamp utama, konsekuensinya akan sangat mengerikan.
Itulah bagian yang paling menjengkelkan dari taktik semacam ini.
Namun, Rosalia bukan tanpa cara untuk mengekangnya.
Avis menyapukan kuasnya ke atas perkamen dan dengan cepat menuliskan beberapa baris. Dia menyerahkannya kepada wakilnya.
“Sampaikan ini kepada Yang Mulia Aurelia. Kita perlu meminjam beberapa orang dari Jembatan Emas.”
Tok, tok, tok.
Pengunjung tak diundang lainnya datang untuk mengetuk “pintu” Chang Le.
Dia membuka matanya dengan linglung. Ini adalah kamar tidur berukuran sedang, sangat modern dan dua kali lebih besar dari kamar tidur di rumah yang pernah dia sewa. Kasur di bawahnya menopang pinggangnya. Dia berbalik dan duduk, lalu melihat sebuah meja yang diletakkan di satu sisi dan komputer di atasnya.
Ketika pandangannya jatuh ke arah komputer tersebut, perangkat itu secara otomatis menyala dan mulai memutar salah satu serial anime pendek favoritnya.
Ini bukanlah sebuah mimpi. Di bawah bimbingan Merlin, dia telah membangun “rumah aman” ini untuk dirinya sendiri.
Seorang dewa dapat membangun ruang pribadi apa pun yang ingin mereka miliki, baik itu gua naga yang dipenuhi koin emas dan permata, istana kesenangan yang dipenuhi pria dan wanita cantik, atau wilayah misterius yang menekankan kegelapan dan minat khusus. Para dewa selalu memiliki kemampuan ini, yang memungkinkan diri mereka untuk tetap berada di ruang di mana mereka merasa nyaman.
Oleh karena itu, dia telah menggunakan kemampuan ini untuk membangun rumah bahagia bagi seorang otaku untuk dirinya sendiri, lengkap dengan komputer, konsol game, kulkas, pendingin ruangan, televisi berwarna, dan mesin cuci. Tunggu, benda yang terakhir itu tidak cocok.
Bagaimanapun juga, terlepas dari ketidakmampuannya untuk terhubung ke Earth Online atau memuat konten baru, tidak ada yang salah dengan tempat ini.
Satu-satunya hal yang disayangkan adalah dia hanya bisa menghabiskan waktu dengan mengandalkan film, acara televisi, anime, berbagai game, novel, dan bentuk hiburan lainnya dari Bumi yang telah dibantu Merlin untuk dia simpan. Dia harus menunggu sampai kekuatannya menjadi cukup besar untuk merobek celah di ruang angkasa, mengunci koordinat Bumi lagi, dan masuk kembali ke Earth Online.
Tok, tok, tok.
Ketukan itu terdengar lagi. Pengunjung itu sangat sopan. Ketukan itu tidak sabaran maupun tergesa-gesa.
Chang Le kurang lebih bisa menebak siapa orang itu. Itu pasti para dewa rendahan tersebut.
Dengan perang yang semakin mendekat, para dewa rendahan yang telah merasakan datangnya badai juga mulai secara bertahap memilih pihak.
Tetap netral tentu saja merupakan pilihan yang paling aman, tetapi itu juga menawarkan keuntungan paling sedikit.
Jika Chang Le and Ares ditakdirkan untuk bertarung, Perang Ilahi ini akan menjadi titik awal bagi pergeseran seluruh situasi.
Sebuah pilihan tunggal dapat menyelamatkan seorang dewa selama seratus ribu tahun.
Tentu saja, itu juga bisa mengirim mereka langsung kembali ke Buaian Para Dewa, di mana mereka harus menunggu sekali lagi untuk mendapatkan kesempatan dikandung.
Chang Le membuka pintu dan mempersilakan pengunjung itu masuk.
Dewa itu memperkenalkan identitas mereka. Nama itu milik seorang dewa yang belum pernah didengar oleh Chang Le sebelumnya. Mereka mengungkapkan nama sejati mereka, sebuah cara untuk mendapatkan kepercayaannya.
Chang Le mungkin tidak mengingatnya, tetapi dia merasakan ketulusan pengunjung tersebut. Dengan demikian, tujuan dari pertemuan ini telah tercapai.
Perang tidak pernah menjadi perjuangan satu orang. Itu adalah kerja sama yang terkoordinasi dari sekelompok orang.
Para dewa yang membelot ke sisi Chang Le akan secara spontan membentuk sebuah faksi. Saat ini, selain Chang Le, anggota terkuat dari faksi ini mencakup beberapa dewa veteran yang diam-diam telah berpindah pihak, serta Pohon Dunia Mornax yang menjulang tinggi.
Meskipun kekuatan Vespera belum sepenuhnya pulih, pihak Chang Le sudah memiliki dua Pohon Dunia yang mendukungnya, yang memberikannya tingkat ancaman yang sangat hebat.
Selain itu, sebagian besar dewa tahu seperti apa Dewa Perang Ares itu. Dia memiliki temperamen yang meledak-ledak seperti kekuatan tempurnya yang mengerikan. Meskipun para dewa yang ada sebagai rekan-rekannya memang bisa mendapatkan keuntungan darinya, jika mereka harus menanggung risiko yang sama, mengapa mereka tidak memilih Chang Le, yang reputasinya jauh lebih baik?
Ini bukanlah investasi kecil, di mana kekalahan berarti sekadar mengorbankan koin taruhan di tangan seseorang.
Ini adalah pertaruhan yang dipertaruhkan dengan nyawa seseorang. Jika kamu kalah, kamu akan kehilangan banyak hal. Jika kamu menang, kamu akan mendapatkan lebih banyak lagi.
Chang Le dapat merasakannya.
Ares sudah hampir kehabisan kesabaran.
—