Avis juga telah menemui seekor tikus yang merepotkan.
Setelah kesuksesan Blitz Chess, misi kemajuan selanjutnya juga berjalan dengan lancar.
Mereka secara sistematis memenggal kepala para Halfling tersebut, memaksa kaum Green, yang awalnya memegang keunggulan transportasi, untuk memindahkan Susunan Teleportasi mereka semakin jauh ke belakang.
Ini tidak hanya memperpanjang waktu transportasi mereka tetapi juga meningkatkan krisis kepercayaan diri mereka.
Peri Dewa Laut percaya bahwa kaum Green tidak dapat melindungi kaum mereka dengan baik dan menuntut penambahan jumlah pengawal, mengancam akan menghentikan pekerjaan jika tidak dipenuhi.
Kaum Green, pada gilirannya, menganggap para Halfling bertindak tidak masuk akal. Mereka sudah kewalahan dan berada dalam posisi yang dirugikan karena kekurangan tenaga kerja, dan sekarang mereka diminta mengerahkan lima ratus prajurit hanya untuk melindungi dua belas Halfling dan sebuah Susunan Teleportasi?
Informan Avis membawa berita bahwa komandan medan perang dan pemimpin Halfling terlibat perdebatan sengit, dan kedua belah pihak berpisah dengan hubungan yang buruk.
Tetapi Susunan Teleportasi di garis belakang masih beroperasi, jadi kaum Green tidak runtuh begitu saja seperti istana kartu. Mereka hanya mundur selangkah demi selangkah, mengekspos semakin banyak wilayah Kekaisaran Green ke hadapan pandangan kaum Rosalia.
“Jangan terkecoh.”
Avis berkata kepada para perwira yang memimpin pasukan masing-masing selama rapat perang: “Merebut sebuah desa, menjebol sebuah kota, itu secara alami adalah jasa. Tetapi apa yang terjadi setelah kalian merebutnya? Mengirim orang untuk menjaga mereka? Mengirim orang untuk menenangkan mereka? Itu akan kembali menipiskan pasukan kalian.”
“Tetapi jika mereka terekspos, apakah kita biarkan saja begitu saja?”
“Sebidang tanah tidak akan tetap kosong selamanya. Semakin banyak wilayah Kekaisaran Green yang terekspos, semakin banyak para mantan penguasa vasal di sekitar mereka yang mulai merasa gatal. Mereka akan melakukan kontak tentatif, lalu berdagang, lalu mendudukinya.”
Avis mengetuk meja: “Selama mereka bergerak, mereka akan memutus hubungan dengan Kekaisaran Green.”
“Bagaimana jika mereka bisa menolak godaan itu?”
“Kawan, ketika sepotong lemak menjuntai di atas kepala orang yang kelaparan, bisakah dia benar-benar menahan diri untuk tidak meraihnya? Terutama ketika pemilik lemak itu terlalu sibuk untuk memperhatikan ke mana perginya? Selama ada secercah ambisi di dalam hatinya… kita akan mendapatkan apa yang kita inginkan.”
Itulah rencana mereka, dan ikan-ikan sudah mulai memakan umpan.
Tetapi tidak semuanya bisa berjalan lancar selamanya. Avis menerima laporan dari para prajuritnya.
“Ada sebuah skuad kecil… sekitar empat puluh atau lima puluh orang, terus-menerus mengganggu garis belakang kita.”
“Jumlah itu seharusnya tidak menjadi masalah besar bagi kalian. Berkoordinasilah dengan unit-unit saudara dan basmi mereka dalam satu sapuan. Seharusnya tidak terlalu sulit.”
“Mereka bergerak sangat cepat.”
“Minta Pasukan Ksatria Gryphon milik Ryan untuk membantu.”
“Lebih cepat daripada gryphon.”
“Lebih cepat daripada gryphon?”
Hal itu benar-benar membuat Avis lengah.
Di medan perang, pasukan gryphon selalu identik dengan supremasi udara dan kemenangan melalui kecepatan.
Meskipun sebagian besar pasukan dilengkapi dengan Pendukung pembantu yang dapat meningkatkan kecepatan gerak pasukan dan efisiensi energi sampai tingkat tertentu, peningkatan tersebut sama sekali tidak mendekati kecepatan gryphon.
Untuk membuat skuad berisi empat puluh atau lima puluh orang bergerak lebih cepat daripada pasukan gryphon… mereka setidaknya membutuhkan tiga atau empat Pendukung pembantu tingkat keempat yang luar biasa.
Jika kaum Green memiliki cara seperti itu, mereka pasti sudah menggunakannya sejak lama. Mengapa harus menunggu hingga sekarang?
“Aku akan pergi memeriksanya.”
Avis tidak ragu terlalu lama, mengenakan pelindungnya: “Aku akan segera memberi tahu Ryan. Aku butuh dia untuk koordinasi, dan suruh dia memilihkan selusin atau lebih petarung yang bagus untukku. Jika kita tidak bisa menang, setidaknya kita bisa lari.”
“Baik.”
Mara Hayes tidak berhasil memeras sepuluh ribu prajurit elit dari Marsekal I. Sang Kaisar tidak memiliki sebanyak itu di tangan. Dan bahkan jika dia memilikinya, dia tidak akan menyerahkan semuanya kepada anak yang masih basah di bawah kempisannya.
Dia hanya menerima bala bantuan sebanyak tiga ribu lima ratus, meskipun Mara sebenarnya tidak menginginkan semuanya. Di matanya, banyak dari mereka yang bercampur dengan para penipu dan beban mati yang hanya menambah jumlah. Dia menyaring dengan hati-hati dan hanya mengambil delapan ratus.
Sekarang, dari delapan ratus itu, tujuh ratus lima puluh tersebar di medan perang, sementara lima puluh sisanya mengikuti Mara dalam misi serangan mendalam, menyusup jauh ke dalam wilayah Rosalia.
Rencananya sederhana namun efektif.
Tangkap kepala suku untuk menaklukkan sukunya. Bunuh komandan medan perang Rosalia, dan tentara akan dengan cepat tercerai-berai.
Lima puluh orang yang bersembunyi di dalam pasukan Rosalia yang berjumlah seratus tujuh puluh ribu memang bagaikan setetes air di lautan. Untungnya, ayahnya memiliki pandangan jauh ke depan, mengirimnya untuk belajar selama dua tahun di akademi militer perbatasan yang jauh dari Kekaisaran Green, di mana dia mendapatkan beberapa teman yang berpikiran sama.
Sekarang, Mara telah menjanjikan posisi jabatan tinggi, merekrut mantan teman-teman sekolah itu ke dalam barisannya untuk membentuk “Skuad Pembunuh Naga” ini.
Mara duduk di balik dinding yang setengah runtuh, memakan remah-remah roti yang dicampur dengan lemak babi. Dia makan dengan kehati-hatian yang tidak biasa, bahkan memungut setiap remah yang jatuh ke pakaiannya dan memakannya semuanya.
Lemak adalah energi, dan energi adalah hal yang membuatnya tetap berdiri.
Keluarga Hayes telah diseret ke tepi tebing oleh saudaranya Nolan Hayes, dan Mara telah mengikat semua orang ke balon udara panas. Apakah mereka akan berhasil menaikinya melintasi jurang menuju benua baru, atau jatuh tak berdaya dari langit ke dalam jurang yang tak berdasar dan berkeping-keping, semuanya bergantung pada hasil perang ini.
Setelah menyelesaikan makan sederhananya, dia baru saja akan mengambil seteguk air untuk berkumur ketika dia tiba-tiba mendengar sesuatu.
“Hei! Tetap waspada!”
Katanya dengan suara rendah sambil menempelkan tubuhnya ke dalam bayangan dinding.
Suara itu semakin mendekat, dan dia lambat laun menyadari suara apa itu.
Gryphon.
Dia dengan hati-hati mendongak ke langit. Tiga atau empat gryphon sedang terbang dari kejauhan.
Dia tahu kaum Rosalia memiliki pasukan gryphon. Selama beberapa hari terakhir menyusup jauh ke wilayah musuh, dia telah melihat mereka beberapa kali.
Sejujurnya, Mara iri pada mereka. Jika dia bisa memiliki pasukan gryphon sendiri, dia yakin dia bisa menaklukkan Rosalia dalam waktu sebulan.
Tetapi Marsekal I tidak akan memberinya hak istimewa itu, jadi dia harus mengandalkan keempat Penyihir Luar Angkasa di dalam skuadnya.
Pasukan gryphon sedang melakukan patroli, sama seperti setiap waktu sebelumnya. Namun, meskipun berdiri di tempat tinggi berarti melihat jauh, itu juga berarti mereka tidak dapat melihat dengan cukup jelas.
Selama para Pendukung merapal mantra ilusi, mereka selalu dapat mengelabui mereka.
Jadi kali ini, seperti biasa, para Pendukung merapal mantra ilusi pada semua orang, membaurkan perlengkapan dan tubuh mereka dengan pemandangan di sekitarnya. Dari atas, kelihatannya sama sekali tidak ada apa-apa.
Begitu pasukan gryphon terbang melewati mereka, mereka akan membuyarkan ilusi tersebut dan melanjutkan taktik pelecehan mereka.
Tetapi ada sesuatu yang tampak aneh hari ini.
Gryphon-gryphon itu terus berputar-putar di atas kepala, seolah-olah mereka entah bagaimana telah memastikan bahwa orang-orang sedang bersembunyi di sana.
Mantra ilusi bekerja untuk waktu yang singkat, tetapi seiring berjalannya waktu, warna-warna mulai bergeser.
“Gareth, tanganmu!”
Semua itu terjadi dalam sekejap. Saat tangan prajurit bernama Gareth itu terekspos ke udara, sebuah anak panah melesat turun seperti bola meriam!
“Klang!”
Pada saat yang krusial, seorang ksatria di sampingnya menangkis anak panah itu dengan perisainya. Tetapi dengan itu, keterbukaan tidak dapat dihindarkan lagi!
Mara bangkit dari tanah dan menderu hanya dengan satu kata:
“LARI!”
—