Para pejabat sibuk mencari seseorang untuk diajak berunding, namun perundingan tidak akan pernah bisa bergerak lebih cepat daripada angin kepanikan.
Ibu-ibu rumah tangga yang bangun pagi-pagi untuk membeli kebutuhan sehari-hari, para buruh kelelahan yang pulang dari giliran kerja malam dengan harapan menemukan kedai untuk minum-minum dengan nikmat, para bangsawan yang menuntut sayuran serta buah-buahan paling segar dan potongan daging paling empuk—rakyat jelata maupun para bangsawan saling menatap dalam kebingungan yang tak berdaya, melepaskan teriakan-teriakan yang membuat jantung mencelos.
Namun, yang lebih menusuk daripada jeritan-jeritan itu adalah kain-kain hitam yang digantung di pintu-pintu toko yang berjeruji.
Benda-benda itu sangat mencolok hingga menyilaukan, masing-masing menusuk mata Cornelius Ashby bagaikan sebuah jarum.
Ia ingin memahami apa sebenarnya yang sedang terjadi, ingin memahami bagaimana para pedagang itu begitu berani bertindak kurang ajar.
Tidak semua toko menggantung kain hitam, namun tetap saja ada bangunan-bangunan tanpa kain itu yang telah menutup pintu mereka—mereka tidak pergi, melainkan hanya bersembunyi di dalam toko, mengintip ke luar dengan rasa penasaran dan kekhawatiran mendalam.
Ashby berdiri di luar dan mengetuk bingkai jendela, membuat pemilik toko di baliknya begitu terkejut hingga ia nyaris melompat keluar dari kulitnya.
“Buka,” kata Ashby, hatinya membara oleh urgensi, meskipun identitasnya sebagai seorang bangsawan dan seorang pria terhormat tetap memaksanya untuk menjaga selapis kesopanan di permukaan.
“Tuan, silakan pergi ke tempat lain. Kami tidak sedang berbisnis hari ini—”
“Ini adalah Lord Ashby dari Kantor Administrasi Komersial!”
Ajudannya memperkenalkan dirinya. Pemilik toko itu mungkin sama sekali tidak tahu siapa “Ashby”, namun gelar seorang lord dari Kantor Administrasi Komersial membawa bobot yang cukup besar. Tanpa berdaya, pemilik toko itu dengan enggan membuka kait panel pintu dan membiarkan Ashby masuk.
Tetapi tindakan ini tampaknya memicu semacam kesalahpahaman.
Melihat pintu toko telah terbuka, para warga yang berkeliaran di luar bagaikan roh gelisah menersek maju bahkan tanpa peduli apa yang dijual oleh toko itu!
Asisten toko melihat masalah datang dan, mengabaikan segala kepedulian terhadap kebangsawanan, mencengkeram kerah kedua pria dari Kantor Administrasi Komersial itu lalu menarik mereka ke dalam, buru-buru menutup rapat panel pintunya!
“Bum!”
Seseorang sedang menggedor dengan liar pada panel pintu: “Tidak buka? Kalian tidak buka?! Keparat kalian!”
“Kalian berusaha membuat kami kelaparan!”
“Bajingan!”
“Kami adalah toko batu di sini! Bukan penjual gandum!”
Pemilik toko dengan cepat menjelaskan, berharap untuk mencegah pintunya ditendang hingga berkeping-keping: “Pasokan batu kami telah terputus! Tidak ada yang bisa kami lakukan! Jika kalian benar-benar membutuhkan sesuatu, datanglah lagi di lain hari!”
Ashby mendadak berkeringat dingin karena terkejut.
Ia menarik sehelai saputangan dari saku bajunya dan menekannya ke dahinya, melepaskan napas, lalu mengangkat kepalanya dengan tatapan tajam: “Kalian ini… sangat berani!”
Pemilik toko terlalu sibuk menjelaskan dirinya kepada kerumunan di luar sehingga tidak mempedulikannya.
Namun, asisten toko tersebut tidak tahan lagi dan berkata dengan nada tandas: “Jika Anda hanya masuk ke sini untuk mengatakan hal-hal seperti itu, aku akan membukakan pintu kecil untuk Anda dan Anda bisa pergi lewat belakang—apakah ini salah kami segalanya telah sampai pada keadaan ini?”
Ashby berpikir bahwa orang ini mungkin tidak tahu betapa tinggi pangkat resminya, itulah sebabnya ia berani berbicara kepadanya dengan cara seperti itu.
“Apakah kamu hendak berdebat denganku? Kalian para pedagang telah menutup pintu secara massal, memutus jalur perdagangan di dua belas kota dalam sekejap! Gandum, kain, obat-obatan, barang besi—mana dari semua ini yang tidak esensial bagi kelangsungan hidup rakyat? Telah melakukan pelanggaran semacam itu, apakah kalian masih mengaku tidak bersalah, mengaku bahwa kalian telah dizalimi! Tapi kejahatan apa yang telah dilakukan oleh orang-orang di luar sana? Mereka bahkan tidak tahu dari mana makan malam mereka malam ini akan datang!”
Lord yang terhormat ini percaya bahwa dirinya telah naik ke dataran tinggi moral, sehingga suaranya semakin lama semakin keras hingga ia nyaris berteriak di akhir kalimatnya.
Tetapi entah itu pemilik toko yang berbalik atau sang asisten toko, keduanya menatapnya dengan ekspresi yang sangat aneh, dan bahkan ajudannya tetap terdiam.
“Milord.”
Suara sang asisten sangat dingin bagaikan es: “Pundak kami… tidak sanggup menanggung tanggung jawab yang begitu berat.”
“Atau mungkinkah siapa pun yang berurusan dengan Kantor Administrasi Komersial harus pergi dengan menanggung kesalahan?”
“Omong kosong macam apa itu—”
“Silakan pergi, milord.”
Pemilik toko membukakan pintu kecil di bagian belakang toko untuk kedua pria tersebut: “Anda bukan anak kecil lagi. Anda tahu bahwa orang-orang harus berdiri bersama golongan mereka sendiri. Perang harga pada hari-hari biasa adalah satu hal, tetapi pada saat seperti ini, para pedagang secara alami harus berdiri bersama para pedagang.”
Tidak akan ada ruang untuk mediasi.
Ashby telah kalah dalam sebuah pertempuran—pertempuran kecil, namun cukup untuk menghancurkan moral.
Ia mundur melalui pintu kecil itu dengan penuh kehinaan, panel pintu membanting dengan tidak sopan ke pantatnya saat pintu itu tertutup di belakangnya.
Ajudannya, dengan penuh kemarahan, bertanya kepadanya: “Milord, orang yang begitu kurang ajar… perlukah kita memanggil seseorang dari Kantor Keamanan Publik?”
“Lalu berbuat apa? Menangkapnya?”
Ashby mencibir: “Tidak bisakah kamu meramalkan akibatnya? Hasilnya adalah kita mengukuhkan reputasi kita sebagai orang-orang yang membuatmu dituntut hanya karena berurusan dengan Kantor Administrasi Komersial. Suasana hati para pedagang akan semakin memburuk, dan memulihkan pasar? Mimpi di siang bolong.”
“…Baik. Apakah Anda ingin pergi menemui Tuan Augustus lagi?”
“Apa gunanya menemuinya? Mendengarkan dia berbicara berputar-putar? Kemarin dia berbicara terus selama dua jam penuh dan meminum lima kendi air!”
Ashby mengutuk: “Pria itu lebih licin daripada belut! Pantas saja dia berhasil menjadi ketua!”
“Jadi apa yang kita lakukan sekarang?”
“Gunakan kepalamu lain kali! Karena kekerasan tidak akan berhasil, kita hanya bisa mengalah. Pergilah ke Kantor Keamanan Publik dan minta mereka mengatur pembebasan Max Loffrey sesegera mungkin. Aku akan pergi menemui Yang Mulia. Jika Veridianum tetap berada dalam kekacauan lebih lama lagi, lupakan soal mendukung garis depan—rumah kita sendiri akan runtuh terlebih dahulu!”
“Konyol.”
Marsekal I berdiri di atas tembok kota, menatap ke bawah ke arah Veridianum, yang telah menjadi sunyi senyap semalam. Wajahnya tampak sangat buruk seolah-olah ayahnya yang sudah lama meninggal merangkak keluar dari kuburnya, menunjuk ke hidungnya, dan mengatakan kepadanya bahwa ia tidak layak menjadi kaisar.
Ia secara alami memahami konsekuensi dari perdagangan yang terhenti total.
Jika rakyat tidak dapat membeli barang, harga-harga akan naik terlebih dahulu. Hanya dalam waktu empat atau lima hari, sistem harga yang telah dibangun Kekaisaran Hijau selama berabad-abad akan runtuh sepenuhnya.
Uang kertas yang dicetak oleh pemerintah dan koin-koin yang dicetaknya akan menjadi selembar kertas tak berguna dalam semalam. Para bangsawan mungkin bisa bertahan, namun rakyat jelata yang sudah berjuang di ambang batas penghidupan akan segera meletakkan alat pertanian serta alat pancing mereka dan berubah menjadi bandit-bandit yang mengintai di sekitar ibu kota.
Marsekal I tidak akan membiarkan hal semacam itu terjadi.
Kekaisaran luas yang diwarisi dari para leluhurnya ini sama sekali tidak boleh tumbang di bawah masa jabatannya.
Namun, lebih dari sekadar konsekuensinya, kaisar peduli pada akarnya.
“Dengan operasi berskala sebesar ini… ini tidak mungkin diatur oleh satu keluarga tunggal.”
Ia mengerutkan keningnya dalam-dalam.
Persekutuan Dagang Loffrey Bersaudara… Kamar Dagang Umum Kekaisaran… dan persekutuan-persekutuan kecil serta menengah yang belum mendeklarasikan faksi mana tempat mereka bernaung namun tetap menggantung kain hitam di pintu mereka dalam solidaritas diam-diam dengan pemogokan ini.
Kapan mereka bersatu?
Apakah aliansi ini lahir dari kepentingan komersial, ataukah ini adalah sebuah perintah yang diturunkan?
Jika yang pertama, aliansi itu tidak akan sulit untuk dipecahkan.
Namun jika itu adalah yang kedua…
Marsekal I menyipitkan matanya.
Jika itu adalah yang kedua, maka di dalam wilayah kekuasaannya yang tampaknya tidak dapat ditembus, tikus-tikus pencuri minyak telah lama menyusup masuk.
—