Mara Hayes selalu menjadi anak yang baik, gadis yang bisa membuat ayahnya bangga.
Kemampuan memanahnya luar biasa. Pada usia empat tahun, ia bisa menembak burung; pada usia tujuh tahun, ia bisa menarik busurnya dan menjatuhkan seekor rusa kecil; pada usia sepuluh tahun, ia bisa memasang anak panah dan merobohkan seekor harimau.
Jika naga masih ada di dunia ini, menjadi pemburu naga mungkin akan menjadi takdir terbaik bagi Mara.
Ayahnya tidak berencana menikahkannya secepat ini. Bagaimanapun, dibandingkan dengan kakaknya Nolan, bakat militer Mara jauh lebih unggul.
Penampilan Mara tidak ada istimewanya, seperti yang diketahui dengan baik oleh seluruh keluarga. Ayahnya berniat untuk tetap membiarkannya tinggal di rumah sampai ia berusia dua puluhan, apakah untuk mengambil alih bisnis keluarga atau bergabung dengan militer, keduanya lebih baik daripada menikahkannya dengan sembarang pria.
Tetapi orang-orang Marshal I datang mengetuk pintu.
Jika itu sekadar masalah menikahkan salah satu putranya dan menjadi seorang duchess tanpa masa depan atau prospek, ayahnya akan langsung menolaknya.
Tetapi… niat Kaisar agar ia menikah dengan Pangeran Harle, yang mengubahnya menjadi kesepakatan yang menguntungkan.
Keluarganya ingin memanfaatkannya demi tawaran yang bagus, dan Mara sempat menolak.
Tetapi keluarga Hayes membutuhkan kesempatan ini untuk naik lebih tinggi. Kakaknya sudah berusia tiga puluhan tanpa karier luar biasa yang menantinya.
Jika Mara bisa membawa keluarga Hayes ke dalam keluarga kekaisaran, banyak masalah akan terselesaikan.
Apa yang tidak diharapkan ayahnya adalah Nolan membuat kekacauan sebesar itu.
Membuat begitu banyak musuh sekaligus, bahkan Kaisar pun tidak sanggup menanggungnya!
Untungnya, Mara maju. Ia berkata, “Aku akan mengurusnya.”
Kemunculan Mara membuat para bangsawan yang kehilangan kerabat darah dalam perang ini memamerkan taring mereka kepadanya.
Banyak yang sudah membencinya sejak awal.
Ia tidak cantik, latar belakangnya tidak terpandang, dan ia tidak memiliki reputasi kebajikan yang menyebar di seluruh ibu kota, jadi bagaimana mungkin ia bisa menjadi Permaisuri Putra Mahkota?
Seharusnya ia tahu diri untuk mundur dan menyerahkan kursi di bawahnya itu.
Tetapi apa yang telah ia lakukan?
Bukan hanya ia menerima posisi Permaisuri Putra Mahkota, tetapi ia bahkan menerobos masuk ke Ruang Sidang Dewan Kekaisaran bersama orang-orangnya pada saat yang begitu khidmat, sebuah pengabaian hukum yang sepenuhnya!
“Keterlaluan!”
Yang pertama melonjak berdiri adalah seorang menteri yang kehilangan anggota keluarganya: “Status apa yang kau miliki hingga dengan lancang menyerbu masuk ke Ruang Sidang? Beginikah cara keluarga Hayes mendidik anak-anak perempuan mereka!”
Kaisar mengerutkan keningnya dalam-dalam.
Ia tidak menyukai retorika semacam itu. Keluarga Green telah mengonfirmasi pertunangan dengan keluarga Hayes; memarahi Mara pada saat ini sama saja dengan menembak dirinya sendiri.
Tetapi Kaisar tidak dapat bersuara, karena Mara memang berada di pihak yang salah.
Tempat apa ini? Bagaimana bisa ia menerobos masuk tanpa diundang?
“Bagaimana keluarga Hayes mendidik anak perempuan mereka sama sekali tidak ada urusannya dengan Anda, Tuan Edmund Thorne. Daripada terburu-buru menyerang latar belakang saya, mengapa tidak mendengarkan metode apa yang saya miliki untuk menarik keluar para prajurit bangsawan yang masih terjebak di medan perang!”
Mara berkata dengan dingin: “Jika penunjukan panglima perang seperti cara kalian semua melakukannya, menggunakan mereka saat berguna dan membuang mereka begitu keadaan memburuk, maka bahkan Marshal Sebastian pun tidak akan bisa bertahan dari perlakuan seperti itu!”
Ia membusungkan dadanya, nadanya terdengar suram:
“Saya menyarankan agar mereka yang mengerti urusan militer mendiskusikan urusan militer, sementara mereka yang tidak mengerti fokus pada pekerjaan mereka sendiri, mengelola kota-kota kalian dengan baik!”
“Daripada secara bersama-sama menentukan hidup, mati, dan kesalahan seorang pejabat militer senior, kalian seharusnya memeriksa apakah kalian telah menyelesaikan pekerjaan kalian sendiri. Ngomong-ngomong, Tuan Edmund Thorne, bagaimana kelanjutan pekerjaan pertahanan kota Anda? Saya bayangkan tidak berjalan dengan baik, karena jika benar-benar kokoh, calon suami saya tidak akan menderita begitu banyak.”
Mendengar penyebutan ini, Edmund Thorne, Direktur Pertahanan Kota, langsung terdiam seperti tikus.
Ia sama sekali tidak berniat mengundang masalah bagi dirinya sendiri.
Dan perkataan Mara telah menyatakan identitasnya secara terbuka, calon Permaisuri Putra Mahkota, calon Permaisuri.
Dalam arti tertentu, ia tentu memiliki hak untuk ikut serta dalam diskusi urusan kenegaraan di masa depan.
Marshal I mulai tidak menyukainya lagi. Ia merasa wanita ini terlalu mendominasi. Jika Harle menikahinya, ia mungkin akan melewati beberapa tahun yang sulit ke depan.
“Nona Mara Hayes, rapat ini sepertinya tidak cocok untuk partisipasi Anda.”
Ains menyatakan: “Orang yang sedang dimakzulkan kali ini adalah kakak lelaki tersayang Anda sendiri. Mengingat perlunya menghindari konflik kepentingan, Anda seharusnya tetap tinggal di rumah, mempersiapkan pernikahan Anda yang akan datang, daripada memimpin orang-orang masuk ke Ruang Sidang seolah-olah menuntut jawaban.”
“Keluarga Hayes tidak memiliki tradisi tinggal diam di rumah. Jika Anda merasa itu tidak pantas, Anda bisa meminta Yang Mulia Kaisar untuk membatalkan pertunangan ini.”
Mara sama sekali tidak peduli. Dengan tenang ia menyapukan pandangannya ke seluruh orang yang hadir, termasuk calon suaminya.
Harle menghindari tatapannya, kilasan rasa jijik melintas di alisnya.
Tidak masalah, sama sekali tidak masalah.
Mara tidak peduli apa pendapat suaminya tentang dirinya. Ia tidak akan menaklukkannya dengan kecantikan; ia akan mengendalikannya dengan kemampuan dan kekuatan.
“…Kau bilang tadi bahwa kau punya cara untuk menarik para prajurit kembali dari medan perang?”
Marshal I akhirnya berbicara.
Jika ia tidak angkat bicara sekarang, pernikahan yang sangat ia harapkan ini bisa saja gagal.
“Yang Mulia, jika kalian semua berencana untuk mengundang Marshal Sebastian kembali, maka mungkin rencana saya tidak akan diperlukan. Silakan saja, suruh dia membawa kakak bodoh saya kembali dari medan perang juga. Keluarga Hayes akan sangat berterima kasih.”
“Kakakmu sepertinya tidak bisa langsung pulang. Dia harus menghadapi pengadilan militer terlebih dahulu!”
“Jika hanya karena kalah dalam satu pertempuran saja sudah berhak diadili di pengadilan militer, lalu dapatkah Anda menjamin bahwa setiap perang yang Anda pimpin setelah menjadi panglima akan selalu berbuah kemenangan?”
“Konyol! Kau tahu betul apa yang sedang kubicarakan!”
“Jika kalian tidak ingin orang-orang mati, maka jangan kirim mereka ke garis depan!”
“Kau!”
“Cukup! Belum puaskah kalian bertengkar?”
Marshal membentak: “Apakah aku perlu mencarikan kalian ruangan pribadi supaya kalian bisa berdebat sepuasnya sebelum kembali ke sini?”
“…Tidak, Yang Mulia.”
Kaisar memandangi wanita muda itu: “Mara, jawab.”
Maksudnya sudah sangat jelas. Menteri Urusan Militer Ains menghela napas pelan.
Sepertinya Kaisar benar-benar tidak berniat membiarkan Sebastian kembali ke istana.
“Jika Yang Mulia dapat mengerahkan sepuluh ribu pasukan elit di bawah komando saya, dan menunjuk saya sebagai Panglima Pertama dari pasukan ini, saya bersumpah bahwa dalam waktu tiga bulan, saya akan bertempur hingga ke sarang kaum Rosalian.”
Punggung Mara tegak lurus bagaikan tongkat.
“Apa? Sekarang kau meminta pasukan?”
*Seorang anak kecil bicara omong kosong!*
“Pergi sana tanyakan pada kakakmu! Orang-orang yang digiring kakakmu menuju kematian jumlahnya sudah lebih dari sepuluh ribu orang!”
“Jadi dia datang ke sini untuk menuntut pangkat dan jabatan? Yang Mulia, saya sarankan agar dia diusir keluar!”
Mara sama sekali tidak menunjukkan rasa takut sedikit pun.
“Saya berani menandatangani ikrar militer!”
Ia hanya menatap tajam ke arah Marshal I, arti di balik matanya tidak dapat disalahartikan.
Marshal, Marshal.
Jika Anda benar-benar tidak berniat membawa Sebastian kembali, lalu mengapa tidak membiarkan saya mencoba?
Kaisar terdiam untuk waktu yang sangat lama.
Kemudian ia mengangkat sedikit dagunya.
“Selain ini semua, apa lagi yang kauinginkan?”
Pengadilan meledak dalam kegemparan.
—