Sebelum kereta kuda itu bahkan berhenti sepenuhnya, Quentin melompat turun.
Ia melemparkan koin perak ke belakang melewati bahunya dan menerobos masuk ke kediaman Haywood tanpa menoleh ke belakang.
Rumah besar itu tampak tenang, dihiasi dengan ornamen Festival Kedatangan Suci yang biasa. Nyonya Monika sedang tidak ada di rumah, mungkin diundang ke sebuah perjamuan oleh seorang wanita bangsawan.
Selama hari-hari sejak perang dimulai, setiap orang merasa gelisah. Di permukaan, perjamuan tidak pernah berhenti, namun pada kenyataannya, orang-orang saling bertukar informasi melalui para wanita mereka, terutama keluarga-keluarga yang telah memihak Sebastian sejak awal.
Sebastian, di sisi lain, tampak sama sekali tidak terusik. Ia berdiri di halaman, menyirami sepetak besar tanaman berbunga yang tidak dikenal.
Namun menilai dari pola penyiraman yang tersebar dan tidak merata, ia diam-diam merasa gugup.
Ia telah menunggu sebuah kesimpulan tercapai, dan ketika ia melihat Quentin bergegas masuk dengan panik, ia sepertinya mengerti.
“Madeline akan segera menjadi Paus?”
Ia bertanya.
“Kakak!”
Namun, perkataan Quentin membuatnya terkejut sesaat.
“Theodore sudah mati! Dibunuh oleh Margo! Tepat di Alun-Alun Utama!”
“…Apa?”
Suara Sebastian terdengar lembut: “Mati?”
“Aku melihatnya dengan mata kepalaku sendiri! Margo menusuk dadanya belasan kali. Kecuali dia semacam monster, atau jantungnya tidak berada di dadanya, dia pasti sudah mati!”
Dalam sekejap, hati sang Marsekal menjadi kacau.
Ia benar-benar menyukai Theodore sebagai seorang pribadi. Mengesampingkan segala hal yang telah dilakukan pemuda itu untuknya, bahkan hanya sebagai seorang pemuda biasa yang menjanjikan, Sebastian akan tetap menyukainya.
Ia tidak ragu untuk berinvestasi pada pemuda itu. Apa pun yang dijanjikan Marsekal, ia akan memberikannya—memulihkan kerajaan Theodore, membantunya menendang saudari atau bibinya dari singgasana. Ia hanya tidak pernah menyangka pemuda itu akan mati begitu tiba-tiba!
“Seharusnya aku sadar… Seharusnya aku sadar bahwa Madeline, yang berhasil memenjarakan Nathaniel begitu lama, yang menjadikannya pelajaran akting terakhir untuk pertunjukannya, aku seharusnya tahu dia adalah seorang wanita yang tidak memiliki apa pun di hatinya selain rasa haus akan kekuasaan.”
Sebastian bergumam: “Bagus, bagus. Sekarang kita telah kehilangan sebuah alasan. Kita telah kehilangan seorang sekutu masa depan.”
“Kakak, apa yang harus kita lakukan sekarang?”
Quentin sebenarnya merasa cukup senang.
Selain keterkejutan awal, ia telah memikirkan banyak hal.
Misalnya, dengan kematian Theodore, kakaknya akhirnya dapat mengalihkan perhatian yang tadinya terbagi jauh darinya kembali pada dirinya sendiri. Ia harus mengerti bahwa dirinyalah harapan sejati masa depan keluarga Haywood. Memulihkan jabatan resminya melalui koneksi yang digerakkan, menyelamatkan ayah mereka—ini semua menjadi tanggung jawab Sebastian.
Meskipun… meskipun… Theodore itu memang cerdas, dan sering kali melontarkan perkataan yang mengejutkan, seperti klaimnya tentang singgasana—tetapi sekarang setelah ia mati, kata-kata sembrono itu hanya akan menjadi rahasia yang tidak boleh diucapkan lagi.
Quentin menekan rasa gembira samar di dalam hatinya dan menatap kembali ke arah kakaknya.
“Kita perlu mencari tahu apa yang sebenarnya diinginkan oleh Gereja Dewa Perang. Jika Madeline hanya ingin merebut kekuasaan, itu tidak masalah. Tetapi jika ia menginginkan lebih dari itu, dan Kekaisaran saat ini sedang berperang dengan orang-orang Rosalia, kita harus memastikan Gereja Dewa Perang tidak menyeret Kekaisaran Hijau ke dalam jurang kehancuran yang tidak dapat didamaikan.”
“Madeline bertekad bulat untuk berperang melawan Gereja Chang Le.”
Chang Le berkata: “Ini sudah di luar batas mediasi.”
“Apakah ini untuk menyuarakan dukungan kepada Marsekal I?”
Crandor berjalan tergesa-gesa: “Tetapi jika itu masalahnya, Gereja Dewa Perang akan memiliki ‘kesalahan’ karena ikut serta dalam perang demi perebutan singgasana!”
“Aku khawatir tidak. Hubungan antara Gereja Dewa Perang dan Dinasti Hijau yang dikendalikan oleh keluarga Green mungkin tidak begitu dekat. Kalau tidak, mengapa Marsekal I tetap bersikap acuh tak acuh sementara Nathaniel dipenjara selama bertahun-tahun? Dia tidak peduli dengan bangkit atau runtuhnya Gereja Dewa Perang. Dengan kata lain, selama Kekaisaran tetap berada di bawah kendalinya, apakah dunia spiritual rakyat layu atau berkembang tidak terlalu penting baginya.”
Chang Le memandunya melewati beberapa tikungan berturut-turut, dan setiap kali mereka melewati satu tikungan, sebuah pemandangan yang sepenuhnya baru muncul di depan mata mereka.
Crandor tidak bertanya tentang prinsip di baliknya, ia hanya merasa bahwa pemandangan di sekitarnya tampak agak familier.
“Ini adalah…”
“Reder.”
Wilayah Gereja Alam.
Crandor merasa agak terkejut.
Tetapi Tuan Chang Le tampak sangat betah di sini.
Pintu Gereja Alam terbuka lebar, seolah-olah telah disiapkan untuk kedatangan mereka.
Carol sudah menunggu di sana. Ia mengamati Chang Le, dengan sedikit ketegangan di wajahnya.
“Siap?”
“…Tentu saja.”
Bagian dalam gereja telah dibersihkan. Tanpa ada satu pun orang yang tersisa, satu-satunya benda yang melayang di tengah tempat suci itu adalah telur naga yang telah mengering selama berabad-abad.
Chang Le melambaikan tangannya, dan telur naga itu melayang mendekat.
Suara Merlin terdengar pada saat yang tepat.
[Oh, aku ingat yang ini. Ini telur Naga Void. Karena cangkangnya ditutupi bintik-bintik menyerupai bintang, saat lampunya dimatikan, benda itu terlihat seperti bola berbintang raksasa. Cukup indah.]
[Telur ini dipersembahkan oleh seorang pedagang asing pada hari ulang tahun Putri Audrey. Dulu, Phoenix bahkan bercanda bahwa mungkin yang diperlukannya hanyalah api—kemudian ia melihat lebih dekat ke wajah Putri Audrey dan berkata, ‘Putriku sepertinya tidak memiliki dua alis yang berkelana’—pada waktu itu, tidak ada yang mengerti apa maksudnya. Sekarang aku mengerti.]
[Tuanku, benda itu tampaknya sudah mati, tetapi vitalitas naga jauh lebih tangguh daripada yang dapat dibayangkan manusia. Bisakah Anda merasakannya? Di dalam bedeng benih yang mengering itu, masih ada detak yang samar. Itulah plasenta naga.]
Chang Le dapat merasakan sesuatu di dalam sana menjerit agar diberi nutrisi. Ia tidak memiliki emosi, ia bukan makhluk individu. Ia bagaikan sebuah alas, yang sangat merindukan seorang tuan baru untuk turun ke atasnya.
Ini adalah rencana Philotes.
Ia telah berusaha keras untuk bersekutu dengan Chang Le, mencuri Sekhmetus tepat di bawah hidung Dewa Perang, semua ini demi hal ini.
Chang Le dapat membantunya memasukkan Sekhmetus ke dalam telur naga ini, lalu menganugerahkan sifat kebuntingan kepada Philotes, dan memasukkan telur naga itu ke dalam perutnya.
Selama ia dapat dengan aman melahirkan telur naga ini, ia akan menjadi seorang ibu sejati dari dewa.
Mengenai apakah yang keluar nantinya akan menjadi monster atau penolong, itu sepenuhnya berada di luar pertimbangan Philotes. Yang ia inginkan bukanlah anaknya itu sendiri, melainkan gelar sebagai seorang ibu.
Chang Le akan membantunya.
Apakah Chang Le akan membantunya?
Chang Le menjentikkan jarinya, melapisi tubuh Sekhmetus dengan lebih banyak debuff negatif daripada yang bahkan ditanggung oleh “ayah ilahinya”. Membuatnya menjerit, membuatnya lemah, membuatnya perlahan-lahan tergelincir dari masa bayi menuju kepunahan, membuatnya berdarah, membuatnya kesakitan, membuatnya mengaum dalam kesusahan!
Tuan yang telah lama didambakan oleh telur naga itu adalah orang yang sepenuhnya berbeda.
Chang Le melengkungkan jarinya dan dengan lembut menempatkan secercah jiwa pengembara merah itu ke dalam telur naga.
Plasenta naga merasakan garis keturunan naga, sehingga ia mulai mekar, mengalirkan kembali energi yang tersisa di dalam plasenta kepada jiwa pengembara merah tersebut.
Dan Sekhmetus, yang dibebani dengan debuff negatif yang tak terhitung jumlahnya, juga dengan hati-hati dipandu oleh Chang Le ke dalam telur naga.
Tumbuhlah, tumbuhlah.
Elaina ter sayang, ini adalah tempat tidur bayi terbaik untuk memeliharamu.
—