Huh…
Sepertinya satu suara bergema dari segala penjuru di Grand Plaza.
Orang-orang yang tidak peka menoleh ke kiri dan ke kanan: “Suara ‘huh’ apa itu tadi? Ada apa sebenarnya?”
Mereka yang memiliki sedikit lebih banyak wawasan mengerutkan kening, menatap tajam ke arah Madeline yang perlahan berjalan dari balik tirai ke depan panggung, merapatkan bibir mereka sambil berpikir.
Crandor juga menatap ke arah Madeline. Sejujurnya, dia juga sedikit bingung dengan situasi tersebut.
Jika Mein ada di sini, dia mungkin bisa menjelaskan situasi saat ini dengan istilah yang paling sederhana, namun sayangnya, Mein memiliki urusan lain yang harus dihadiri. Hari ini, dia berada di sana sendirian.
Untungnya, seseorang menyadari kebingungannya. Pemuda yang mengenakan saputangan hijau di dadanya tampak melayang mendekat seperti penonton yang menikmati tontonan itu, mengeluarkan “Huh…” yang terkejut.
“Pakaiannya.”
Uskup Agung Madeline naik ke atas panggung sendirian.
Selama masa pemerintahan atas nama Paus, citranya telah dikenal luas di kalangan umat.
Tiga puluh tujuh tahun, tinggi lima koma lima kaki Eastern Lang—setara dengan satu meter tujuh puluh.
Tidak terlalu tinggi, namun tentu saja tidak pendek.
Dia pernah “terkenal” di seluruh Gereja Dewa Perang karena kecantikannya sebagai seorang selir, namun sekarang tidak ada seorang pun yang berani mengejeknya dengan masa lalu yang memalukan itu di hadapannya.
Madeline hari ini berdiri dengan punggung tegak, tampak seperti seorang ksatria yang berpengalaman dalam pertempuran. Rambut abu-abunya yang seperti besi diselimuti banyak uban, namun dia tidak terlihat tua sedikit pun.
Rambut panjangnya diikat ke belakang dengan rapi dan cermat menjadi sanggul yang erat. Sebuah jepit rambut merah tua disematkan ke dalam sanggul tersebut, dengan desain yang sederhana—mereka yang berkuasa telah lama melewati tahap di mana mereka membutuhkan gaya yang berlebihan untuk menegaskan kehadiran mereka.
Wajah cantiknya menyisakan garis-garis halus yang ditinggalkan oleh berlalunya waktu, namun bukan itu intinya. Intinya adalah ketegasan di alisnya—orang bahkan bisa menyebutnya ketajaman yang dingin.
Tidak ada yang tahu apa yang dipikirkannya. Wajah Madeline bagaikan genangan air yang tenang, dan tidak ada yang tahu apa yang sedang dinyatakan oleh wajah itu.
Pakaiannya adalah jawaban atas setiap pertanyaan di aula.
Hari ini adalah Hari Pentahbisan Festival Tinju Besi Suci.
Menurut peraturan upacara gereja, pakaian resmi Uskup Agung terdiri dari jubah abu-abu besi dengan jubah hitam yang disampirkan di atasnya, menyampaikan kesucian acara tersebut.
Sebuah bros atau medali perak menggantung di dadanya, dan miter uskup berbentuk persegi dengan jumbai merah tua adalah aksesori utamanya. Ini telah menjadi aturan yang tidak dapat diubah selama ribuan tahun.
Namun Madeline tidak mengenakan pakaian itu hari ini.
Dia mengenakan jubah upacara berwarna merah tua yang dibordir dengan pola emas—gaya ini merupakan pelanggaran protokol yang serius. Menurut peraturan Gereja Dewa Perang, warna merah tua tidak dilarang untuk semua orang, tetapi mengenakan jubah merah tua yang dibordir dengan pola emas, yang diatasinya dengan mahkota daun salam emas bertatahkan permata—itu adalah pakaian Paus.
Tidak heran gumaman kebingungan naik dan turun di sekelilingnya.
Madeline melangkahi batas kewenangannya, secara terbuka, tanpa malu-malu, pada Hari Pentahbisan.
Umat saling berpandangan satu sama lain. Beberapa merapatkan bibir, beberapa menutupi mulut mereka.
“Sepertinya seseorang telah memutuskan identitas seperti apa yang akan dia sandang saat meninggalkan tempat ini hari ini.”
Pemuda itu mengucapkan ini, lalu mundur ke Pintu Keluar No. 6 seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Crandor merasakan jantungnya berdegup kencang—itu adalah kegelisahan yang datang sebelum sesuatu yang penting terjadi.
Sesuatu pasti akan terjadi. Hari Pentahbisan ini… sesuatu pasti akan terjadi!
Madeline tidak pernah merasa bahwa hari mana pun di masa lalu sebaik hari ini.
Dia bernapas, menyambut tatapan dari semua umat dalam balutan pakaiannya yang berani.
Tidak ada seorang pun yang melompat keluar untuk menentangnya.
Tidak ada seorang pun yang berani melompat keluar dan menentangnya.
Dia tidak sendirian di sini. Uskup-uskup agung yang awalnya setia kepada Paus berdiri dalam formasi melingkar di tepi Grand Plaza. Ekspresi mereka serius, tatapan mereka tertuju pada Madeline dengan sungguh-sungguh—sebuah deklarasi kesetiaan yang sunyi.
Jadi, bahkan umat yang paling tidak peka pun tidak akan melompat keluar dan berteriak: “Lihat! Dia mengenakan pakaian yang salah!”
“Lihat! Seorang wanita yang dulunya adalah mainan seseorang sebenarnya ingin berdiri di puncak kekuasaan di seluruh Benua Timur!”
Keheningan adalah izin.
Dia telah menerima izin dari para uskup agung, izin dari Paus, dan izin dari Dewa Perang itu sendiri.
Lalu siapa yang bisa menghentikannya untuk mencapai puncak tertinggi dalam permainan kekuasaan?
Tidak ada.
Dia menegakkan dadanya dan berjalan dengan langkah mantap ke dalam tatapan puluhan ribu pemuja.
“Hari Pentahbisan.”
“Dimulai.”
Pertama adalah khotbah. Meskipun itu adalah lagu lama yang diulang-ulang terus, mungkin karena status pengkhotbah Madeline agak berbeda sekarang, seluruh plaza menjadi sangat sunyi. Terlepas dari batuk tertahan sesekali, tidak ada seorang pun yang berbicara.
Madeline mengendalikan suaranya agar tidak bergetar—bukan karena dia takut, tetapi karena dia khawatir dia akan meledak dalam tawa gembira yang manik.
Jadi ini pesona kekuasaan?
Saat khotbah berlanjut dan umat berdoa di dalam hati mereka, cahaya suci turun bagaikan perisai berbentuk mangkuk terbalik, menyelimuti seluruh Grand Plaza.
Khotbah itu seharusnya berlangsung selama dua jam. Di masa lalu, Nathaniel tidak pernah bisa berbicara selama dua jam. Dia paling lama hanya akan bertahan setengah jam sebelum menyerahkan tugas khotbah yang tersisa kepada para uskup agung.
Tetapi Madeline dapat berbicara selama dua jam penuh tanpa henti. Ini adalah bukti kemampuan profesionalnya.
Nathaniel mengantuk.
Di tengah dengungan khotbah yang menghipnotis, dia tidur dengan nyenyak dan lelap. Umat yang berada paling dekat dengannya bahkan dapat mendengar dengkurannya yang tak terkendali, beserta rintihan kesakitan samar yang bercampur di antara dengkuran tersebut.
Umat merasa bingung. Umat berspekulasi. Umat ingin mengangkat tirai dan melihat-lihat.
Tetapi tirai itu ditekan dengan kuat—bukan untuk menyembunyikan Nathaniel, melainkan untuk menyembunyikan Theodore di bawah papan kayu yang kokoh itu.
“Kamu yakin papan kayu ini tidak akan tiba-tiba patah dan membiarkan pria ini menghancurkan Theodore sampai mati?”
Chang Le and Merlin telah mengobrol dengan bebas selama dua jam, melompat dari Decabion ke abad kedua puluh satu, dari grup wanita ke sepak bola, dari novel ke politik.
Bibir mereka menjadi kering karena berbicara, tenggorokan mereka haus, dan Madeline yang berada di sana masih memiliki cadangan tenaga.
[Tidak perlu khawatir tentang itu. Seluruh papan kayu ini terbuat dari kayu Kingsdonserry, yang cukup kokoh—dan cukup mahal.]
“Bagaimana aku ingat bahwa tempat tidur Nathaniel yang runtuh juga terbuat dari kayu Kingsdonsary atau apa pun itu? Kamu tidak sedang bercanda kan dengan ku?”
[…Itu adalah kayu Kingsdonserry.]
“Jangan mengalihkan pembicaraan!”
[Tuhanku yang terkasih, apakah menurutmu tindakan Madeline memberi Nathaniel dosis ramuan tidur seukuran gajah benar-benar bisa membunuhnya?]
“Sudah kubilang jangan mengalihkan pembicaraan!”
“Jika kamu benar-benar khawatir, mengapa tidak mengalihkan perhatianmu kembali ke Cradle of Gods dan melihat apa yang sedang dilakukan oleh Philotes dan Ares?”
“…Apa, kamu ingin matamu bintitan karena terlalu lama menatap?”
Philotes tidak punya pilihan. Dia hanya bisa pergi dan “mengurus” Ares.
Tetapi dia jelas tidak memiliki kemampuan untuk bertarung secara langsung dengannya, jadi dewa Gereja Alam itu akan menggunakan caranya sendiri, membuat manusia dan dewa mengenali hati nurani mereka yang sebenarnya dan tunduk pada alam yang terkubur dalam di dalam darah mereka.
Chang Le menolak untuk menonton proses “melepaskan sifat alami seseorang.”
—