Meskipun dia sangat murka, Marsekal I sangat tahu betul seberapa besar kekuatan yang dimiliki oleh Gereja Dewa Perang di dalam wilayah Kekaisaran Hijau.
Kemungkinan besar ada lebih banyak orang yang percaya kepada Dewa Perang daripada mereka yang bersumpah setia kepada Kaisar.
Beradu kepala dengan kaum sendiri—itu adalah kebodohan murni.
Jadi, dia memutuskan untuk mengalihkan tekanan ke Kerajaan Rosalia.
Kita tidak harus menangkap mereka sendiri, tetapi sebaiknya kalian menyerahkan orang itu secara sukarela.
Itulah asal usul surat teguran yang sangat pedas itu.
Dalam pandangan Marsekal I, jika Aurelia bahkan tidak bisa diprovokasi, itu berarti wanita tersebut tidak punya tulang punggung; tetapi jika Aurelia diprovokasi, jika dia kehilangan ketenangannya dan tenggelam semakin dalam ke dalam rawa, maka itu akan jauh lebih baik.
Dia dengan penuh semangat menunggu Aurelia jatuh ke dalam perangkap pembenaran diri, namun siapa yang bisa menebak bahwa pada malam itu juga, Keuskupan Agung Randell melaporkan bahwa militer Kerajaan Rosalia telah tiba di perbatasan Keuskupan Agung tersebut.
Langkah ini membuat Adipati Agung Randall ketakutan setengah mati. Dia sama sekali bukan tipe adipati yang mahir dalam pertempuran atau peperangan. Gelar adipatinya berasal dari ayahnya, dan dia telah terikat dengan Kekaisaran Hijau selama bertahun-tahun.
Sebagai sebuah negara kecil di perbatasan Kekaisaran Hijau, dia selalu menganggap dirinya benar-benar aman.
Semua negara tetangga memperlakukannya dengan penuh rasa hormat, semuanya mewaspadai kekaisaran besar di belakangnya.
Setelah bertahun-tahun hidup berdampingan secara damai, ketika para prajurit di benteng garis depan datang melapor, dia pikir dia pasti salah dengar.
“Kau pasti salah mengira tumpukan jerami sebagai tentara yang berdiri?”
“Yang Mulia! Tidak peduli seburuk apa penglihatan kami, mata kami tidak seburuk itu! Kilatan baja dingin itu tidak mungkin salah!”
Para prajurit itu kini berdiri seperti barisan patung bisu, menjulang di perbatasannya.
Apakah itu sebuah ancaman? Atau sebuah peringatan?
Adipati Agung Randall tidak berani menganggapnya remeh. Dia segera meneruskan berita itu ke Veridianum.
“Aku belum pernah melihat sebuah negara dengan keboldanan sebanyak itu!”
Marsekal I mengadakan rapat dewan darurat pada malam itu juga, memutuskan untuk menggunakan insiden ini sebagai titik unjuk kekuatan untuk memulihkan prestise Kekaisaran Hijau.
“Tapi Yang Mulia,” tanya Menteri Urusan Militer, “siapa yang harus memimpin barisan depan?”
Di masa lalu, setiap kali Marsekal I menghadapi masalah militer, jawabannya akan datang secara alami seperti bernapas: kirim Sebastian.
Tapi sekarang, dia ragu-ragu.
“Saudara dalam hidup dan mati” yang pernah memperluas wilayah bersamanya itu telah menyimpang dari jalurnya. Dia bukan lagi orang yang bisa dia percayai tanpa syarat, bukan lagi “Permaisurinya.”
Keheningan yang mencekam turun atas istana. Semua orang mengangkat kepala mereka, menunggu Marsekal I mengucapkan jawabannya.
Setelah sekian lama, sang Kaisar berbicara.
“Sebastian belum pulih dari sakitnya. Tidak perlu merepotkannya dengan masalah sepele seperti itu.”
“Perintahkan Nolan Hayes untuk memimpin Legiun Kedua ke Keuskupan Agung Randell segera—dia membuat kesalahan bodoh sebelumnya, dan saatnya dia membersihkan noda pada kehormatannya.”
Para menteri menundukkan kepala mereka.
Dari suatu tempat di tengah kerumunan, desahan samar sepertinya muncul.
Nolan Hayes segera menerima perintah tersebut dan berangkat untuk memobilisasi pasukan maju Legiun Kedua.
Tidak seperti Legiun Ketiga, yang memiliki banyak perwira dari rakyat jelata, Legiun Kedua berada di antara Legiun Pertama dan Ketiga—kekuatannya tidak sehebat Legiun Pertama, tetapi komposisinya tidak semembaur Legiun Ketiga.
Sebagian besar dari mereka yang bertugas di legiun ini adalah anak-anak bangsawan kecil atau menengah, atau warga lokal dari Veridianum dan kota-kota sekitarnya.
Mereka bergabung dengan militer demi keuntungan, berharap pangkat mereka akan naik seiring waktu, atau bahwa pertempuran yang pasti menang akan membantu mengamankan gelar bangsawan yang telah diterima leluhur mereka dari Kaisar.
Dan sekarang adalah kesempatan yang sempurna.
Di mata banyak orang, ini adalah perang yang tidak dapat disangkal, perang yang sama sekali tidak boleh kalah.
Kekaisaran Hijau yang perkasa menyerang kerajaan pesisir yang kecil dan kalah?
Bahkan dongeng paling liar pun tidak bisa mengarang lelucon seperti itu.
Beberapa bahkan diam-diam mengirim pesan kepada Nolan: Bagaimana kalau menunggu sampai setelah Festival Kedatangan Suci berlalu baru berangkat?
Itu adalah kesempatan setahun sekali yang tidak boleh dilewatkan!
Cukup banyak anggota Legiun Kedua yang ingin menghabiskan Festival Kedatangan Suci dengan nyaman di rumah sebelum pergi berperang dalam pertempuran yang mustahil mereka kalahkan.
Tetapi jelas, Nolan Hayes tidak cukup bodoh untuk terjebak dalam hal itu.
Dia merobek surat-surat pribadi itu berkeping-keping, membanting tongkat komandonya ke tanah, dan berteriak kepada seluruh barak Legiun Kedua yang lesu: “Bergerak segera!”
“Kita butuh kekuatan penuh di garis depan dalam waktu sembilan jam!”
“Jika ada yang menunda kita karena alasan pribadi, kalian akan dipukuli sampai mati di tempat. Tidak ada ampun!”
Hei, pikir para prajurit, dia benar-benar serius.
Mereka dengan malas memasukkan kantong tidur mereka ke dalam tas ransel, lalu menyelipkan sebongkah garam dan sebongkah rempah-rempah untuk memanggang daging—mengangkatnya untuk dipamerkan kepada teman-teman mereka: Hei, orang tuaku mendapatkan ini dari temannya yang mengurus pasokan militer. Barang segar kelas atas!
Rempah-rempah? Bukankah rempah-rempah seharusnya berasal dari gerbong pasokan?
Hei! Apa yang kau tahu? Daging tanpa rempah-rempah, apa kau bahkan bisa memakannya?
Baiklah kalau begitu. Kalau begitu, haruskah aku membawa dua botol anggur?
Sebaiknya kau bawa!
Melihat barak yang kacau balau itu, pikiran Nolan berantakan.
Bisakah dia benar-benar memimpin sekelompok orang berandalan seperti ini melintasi medan perang dan menghancurkan musuh?
Kau bisa melakukan ini. Kau pasti bisa.
Ini hanya… sebuah kerajaan pulau kecil…
Di tengah malam, para prajurit sedang mengkilapkan pedang baja mereka dengan kain minyak.
Seluruh formasi begitu senyap seperti angin yang lewat, hanya dengan suara sesekali dari bilah pedang yang perlahan meluncur kembali ke dalam sarungnya, mengingatkan setiap prajurit yang berdiri dalam kegelapan untuk menjaga darah mereka tetap mendidih.
Di ujung depan formasi, Avis dan Komandan Kesatria Velik berdiri, menatap pos terdepan maju Randell, tempat kerlipan cahaya api berkedip di kejauhan.
Dibandingkan dengan beberapa hari lalu, pos terdepan itu memiliki lebih banyak penjaga, tetapi itu hanya peningkatan relatif dibandingkan sebelumnya. Di mata Avis, apakah itu jumlah penjaga atau kemampuan pertahanan pos terdepan itu, semuanya rapuh bagaikan kertas.
Embusan angin menyapu, menggerakkan helaian rambut yang lepas di wajah Avis.
Dia mendongak ke langit. Awan gelap telah menelan hampir separuh bintang di atas kepala.
Di dalam lapisan awan itu, sepertinya sebuah bayangan berkelebat lewat.
Avis melakukan pemeriksaan terakhir pada rute unitnya di peta, lalu dia menggulung perkamen itu dan menaiki Sike.
Hah…
Sudah waktunya untuk menyerang.
Keuskupan Agung Randell bukanlah target utama mereka, tetapi sebagai titik terobosan, Avis harus memimpin unit ini melewati Keuskupan Agung Randell dalam waktu dua jam, mencapai Westward, dan menaklukkannya.
Kota ini, yang terkenal dengan produksi pertaniannya, adalah tempat persiapan yang sangat luar biasa. Dengan pasokan makanan yang melimpah, itu menghemat waktu unit Avis untuk menunggu gerbong pasokan.
—Semua ini telah dihitung dengan susah payah langkah demi langkah oleh Putra Mahkota kesayangan mereka, Yang Mulia Delores. Sangat dapat diandalkan.
Angin musim panas yang hangat menyapu wajah setiap orang, menyelaraskan bisikan pelan mereka menjadi satu ritme tunggal untuk penyerbuan malam itu.
Avis duduk di atas kudanya dan melihat kembali ke arah para prajuritnya.
Dengan satu tatapan tunggal, dia menurunkan pelindung helmnya dan menyerbu menuruni lereng gunung.
Tentara hitam-emas itu datang bagaikan arus deras.
—