Di sudut yang tidak diperhatikan siapa pun, Delores tiba di Veridianum.
Itu adalah kota yang megah dan menjulang tinggi. Dia belum pernah ke sini sebelumnya, sama seperti dia yang hampir tidak pernah meninggalkan Kerajaan Rosalia seumur hidupnya.
Bagi seorang gadis muda yang penasaran, segala sesuatu di luar perbatasan kerajaan dipenuhi dengan godaan.
Chang Le mengalihkan sebagian kecil perhatiannya padanya, membiarkan gadis itu mendekati ambisinya dengan aman semampu mungkin.
“Tuan Dewa, apakah kita akan memindahkan ibu kota kita ke sini di masa depan?”
“Tuan Chang Le, menaklukkan bangsa yang begitu besar bukanlah hal yang mudah, bukan?”
“Tuan Chang Le, apakah kekuatan militer kita sudah cukup?”
“Tuan… masih berapa jauh lagi? Aku harus mengasah pedangnya!”
Dia mengobrol terputus-putus dengan kesadaran Chang Le sambil mempertahankan “kehadiran” yang sesuai agar keluarga kerajaan Kekaisaran Hijau dan Kerajaan Rosalia sama-sama dapat menangkap jejak keberadaannya.
Selain itu, semakin dekat dia dengan Veridianum, semakin dia bisa merasakan dukungan tersebut.
Anak-anak pengemis di sudut-sudut jalan, para pedagang kaki lima di pinggir jalan, para pria paruh baya yang merokok di sudut jalan, para pria dan wanita, tua maupun muda—mereka semua tampak mengawasi Delores dengan cara mereka sendiri.
Adams sungguh tidak menyukai Aurelia.
Menurut pandangannya, meskipun Nona Melina terkenal karena metode-metodenya, Nona Aurelia ini, yang ahli dalam memainkan permainan politik, memiliki hasrat yang jauh lebih kuat untuk keuntungan pribadi.
Dan setelah insiden pengasingan saat itu, jika bukan karena kembalinya Tuan Chang Le, dia tidak akan pernah berpapasan lagi dengan Aurelia seumur hidup ini.
Tetapi Delores adalah anak yang berbeda.
Dia tidak dibesarkan sebagai seorang pembuat intrik. Gadis itu telah menerima pendidikan yang sangat baik sebagai pewaris kerajaan yang sah. Dia tidak begitu gelap dan berliku-liku; sebaliknya, dia tampak jujur dan terhormat.
Adams tidak keberatan berteman dengan orang muda seperti itu. Menurut pandangannya, jika Delores bersikap adil di dalam seperti penampilannya di luar, dia akan menjadi sekutu yang dapat dipercaya dalam kerangka kerja Tuan Chang Le, sama seperti Nona Avis.
Adams tidak pernah ragu untuk membantu sekutunya.
Hal ini tercermin dari fakta bahwa begitu dia memasuki zona radiasi Veridianum—kota-kota itu—banyak orang yang sudah memperbincangkan Delores.
“Ya ampun, apakah itu Putra Mahkota? Dia terlihat agak menyedihkan…”
“Begitu muda, dan sudah terpaksa mengembara di negeri asing?”
“Hei! Apa kalian semua sudah kehilangan akal? Dia musuh kita!”
“…Musuh? Aku tidak ingat kita sedang berperang dengan Rosalia…”
“Memang benar, tetapi keadaannya mungkin tidak akan tetap seperti itu di masa depan… Pangeran-pangeran kekaisaran kita masing-masing jauh lebih hebat daripada sebelumnya! Sekarang mereka malah menculik Putra Mahkota dari negara yang tidak berperang dan membawanya pulang… Semuanya, bersiaplah. Aku bilang perang akan segera datang!”
“Kita bahkan tidak bisa menikmati kedamaian selama beberapa hari sebelum mereka mulai membuat masalah lagi!”
“Lihat dia, penuh debu dan berantakan… Betapa kasihan gadis kecil itu!”
“Aku akan mengajukan petisi ke Kantor Keamanan Publik! Aku akan mengajukan petisi ke Gubernur! Kami tidak ingin perang! Kami ingin hidup damai!”
“Kalian semua hanyalah sekumpulan orang tidak berguna yang tidak ada gunanya! Perang akan membuat suatu bangsa kaya dalam sekejap!”
“Kaya di kantong siapa? Kantongmu atau kantongku? Kalau itu masuk ke kantong para pejabat, lalu apa hubungannya dengan kau atau aku? Perang bukanlah permainan pura-pura! Kau tidak bisa begitu saja menempatkan beberapa pasukan di garis depan lalu menyebutnya sebagai pertempuran! Apakah kau mengerti logistik? Apakah kau mengerti perbekalan? Tentara butuh makan! Kuda perang butuh makan! Penyihir pertempuran butuh memulihkan energi mereka! Dari mana semua itu berasal? Dari kau dan aku, di situlah! Untuk apa kalian semua begitu senang sekarang? Tunggu sampai mereka menarik pajak dua keping emas sebulan dari kalian, baru mulai mengeluh!”
“Kalian ini! Kalian semua pengecut! Kita adalah keturunan bangsawan dari Kekaisaran Timur, rakyat dari Raja Perang! Bagaimana bisa kalian takut perang seperti takut pada harimau?!”
“Keturunan Kekaisaran Timur? Beberapa ratus tahun yang lalu, nenek moyang kalian bertempur di bawah pimpinan Raja Perang dengan semangat yang berkobar-kobar! Lumpur di lutut mereka bahkan belum kering, dan kalian berani menyebut diri kalian keturunan Raja Perang?”
“Aku bukanlah keturunan Kekaisaran Timur! Aku seorang Lanski! Aku hanya hidup pas-pasan bersama mereka!”
Di bawah dorongan diam-diam dari “kekuatan tertentu”, konflik bergeser dari ancaman eksternal menjadi perselisihan internal.
“Dibawa ke ibu kota?”
Harle merasa agak terkejut: “Bocah Cormac itu… mengirim orang itu langsung ke ibu kota? Itu tidak terdengar seperti gaya hidupnya.”
Mengikuti kebiasaan adik laki-lakinya yang murahan itu, dia kemungkinan besar akan menggenggam orang itu erat-erat. Jika dia cantik, dia akan mempermainkannya terlebih dahulu. Mengmgingat status khusus orang ini, adik laki-laki itu mungkin akan membuat pertunjukan besar dengan mengaraknya di dalam gerobak penjara kembali ke ibu kota, mempersembahkannya di hadapan Ayah Kaisar untuk menuntut pujian.
Bagaimana mungkin dia begitu saja mengirimnya ke ibu kota dengan seorang prajurit tunggal?
“Aku harus pergi melihat ini.”
Harle merasa tertarik: “Di mana dia sekarang?”
“Ditahan di Kantor Keamanan Publik.”
“Aku benar-benar penasaran… Aku akan pergi melihatnya!”
“Yang Mulia, sekarang juga? Izinkan aku mengumpulkan para pengawal…”
“Tidak perlu! Jika seorang prajurit tunggal saja bisa mengawalnya ke ibu kota, maka Putra Mahkota ini pasti tidak berguna. Lagipula, ada banyak Pemohon di Kantor Keamanan Publik. Pergi dengan prosesi megah hanya akan mengundang kecurigaan… Sudah diputuskan. Pilih dua orang untuk ikut denganku.”
Harle selalu suka menonton tontonan yang bagus. Kalau tidak, dia tidak akan terlibat dalam pertengkaran dengan Quentin di gerbang kota.
Dia bergegas ke Kantor Keamanan Publik tempat Delores ditahan. Para Petugas Keamanan Publik sedang berada di tengah-tengah interogasinya.
“Apa yang sedang kau lakukan di sini?”
“Bagaimana kau bisa sampai di sini?”
“Eh…”
Delores tidak mengeluarkan sepatah kata pun. Para petugas menggaruk kepala mereka, tidak dapat melanjutkan interogasi mereka.
Apa yang seharusnya mereka tanyakan?
Putra Mahkota dari negara yang tidak berperang seharusnya, menurut semua hak, menjadi tamu kehormatan negara mereka. Tetapi sekarang pangeran mereka telah menculiknya karena penampilannya. Apa yang harus dilakukan oleh para bawahan mengenai hal itu?
Beberapa orang berhati baik membawakannya pakaian ganti, air, dan makanan. Setelah Delores berganti pakaian, dia meringkuk di sudut, diam dan menarik diri.
“Aku ingin pulang.”
Dia sesekali bergumam satu kalimat ini, seperti anak kecil yang diperlakukan tidak adil.
Para petugas hanya bisa memasang senyum canggung.
Memulangkannya adalah satu-satunya hal yang masuk akal, tetapi Kekaisaran Hijau diperintah oleh keluarga Green.
Sekarang seseorang dari keluarga Green akhirnya muncul, mereka dengan cepat dan diam-diam menyambut Pangeran Harle masuk ke dalam.
“Apa yang harus kami lakukan mengenai hal ini, Yang Mulia?!”
Kepala para petugas terasa puyeng: “Bukan begini cara bangsa besar kita menangani masalah!”
“Bagaimana kalau kita pulangkan saja dia?”
“Ck! Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Bagaimana kita menjelaskannya jika kita memulangkannya?”
“Yang Mulia, keputusannya harus ada di tangan Anda!”
Harle berdeham dua kali: “Aku mengerti. Biarkan aku pergi menemuinya.”
Area di luar berada dalam kekacauan. Delores mendengar suara bangsawan muda laki-laki, berbeda dari suara para petugas.
Dia menyipitkan matanya.
Dia menarik pisau pendek dari sepatunya.
“Tuan Chang Le.”
Dia berbisik lembut.
“Tolong berkatilah aku.”
—