Bagaimanapun juga, itu adalah sebuah festival akbar yang mirip dengan “Festival Paus Terdampar” dari Federasi Tiga Belas Pulau dan Pesta Topeng Kerajaan Rosalia, hanya saja mengingat sejarah panjang Gereja Dewa Perang dan kekuatan nasional Kekaisaran Hijau yang begitu tangguh, “Festival Tinju Besi Suci” yang megah dengan namanya yang agak teatrikal itu jauh melampaui kedua festival sebelumnya dalam hal skala murni.
“Selama bertahun-tahun ini, aku telah mewakili Yang Mulia Paus di Festival Tinju Besi Suci dalam kapasitasku sebagai Uskup. Orang-orang telah lama memendam kebencian, diam-diam bergosip bahwa aku ingin menggulingkan Paus.”
“Itu hampir bukan gosip tanpa dasar, bukan?”
“Ha, benar, aku memang memendam pikiran seperti itu. Tapi pikiran yang bersemayam di hatiku dan pikiran yang diterjemahkan menjadi tindakan adalah dua konsep yang sepenuhnya berbeda. Aku belum melakukan apa pun, jadi mengapa aku harus menerima kritik seperti itu?”
Madeline tetap mempertahankan senyumannya: “Sama sepertimu, Tuan Sebastian. Mereka bilang kamu berniat melangkah terlalu melewati batas, melampaui kehendak Yang Mulia Kaisar dan Pangeran Mahkota, untuk membantu mereka mengurus militer, bahkan hingga titik mendapatkan dukungan tentara dan meraih pujian dari rakyat jelata—semua orang bilang kamu ingin menjadi kaisar bersenjata dari Kekaisaran Hijau. Apakah menurutmu itu dihitung sebagai gosip tanpa dasar?”
“…Aku hanyalah seorang prajurit. Lidah perakku tentu saja tidak bisa menandingi lidahmu.”
Sebastian mengaku kalah.
“Logikanya sama. Mengapa aku harus mengaku atas hal-hal yang belum kulakukan? Aku hanya mengelola Gereja yang luas ini dengan dedikasi penuh ketekunan. Kenapa air kotor harus dipercikkan ke atasku? Aku menolak menanggung fitnah semacam itu, namun melihat Yang Mulia Paus tidak dapat segera pulih, apakah aku harus terus menanggung kesalahan orang lain dan menderita tuduhan tak berdasar selamanya?”
Kerutan-kerutan halus muncul di sudut mata Madeline.
Dia tersenyum, dia menggelengkan kepalanya, menandakan penolakannya.
“Tidak.”
“Jika rumor tidak dapat dihentikan bagaimanapun caranya, jika Tuhan tidak dapat menanggung tanggung jawab yang seharusnya Dia tanggung, jika aku akan disalahkan bagaimanapun keadaannya, maka mengapa tidak membuat rumor itu menjadi kenyataan? Aku bersedia membuat mereka menjadi kenyataan.”
“Kau!”
Sebastian tertegun!
Madeline telah membuat perbandingan antara dirinya dan dirinya sendiri selama ini, dan sekarang dia mengatakan dia bersedia “membuat rumor itu menjadi kenyataan”—bukankah dia menyiratkan bahwa dia juga harus “membuat rumor itu menjadi kenyataan” dan benar-benar mewujudkan “pembicaraan liar” untuk menjadi kaisar bersenjata?!
Wajah sang Marsekal menggelap.
“Kau berencana menyelesaikan kenaikan tahtamu selama Festival Tinju Besi Suci?”
“Tentu saja, tentu saja. Itu akan menjadi panggung paling sempurna di dunia. Semua orang akan menyaksikan kedatanganku.”
“Lalu bagaimana dengan Tuan Farrell?”
“Dia akan menerima pengusiran setan.”
“Pengusiran setan?!”
“Bukankah himne jemaat adalah mantra pengusiran setan terbaik? Dia akan berteriak, dia akan mengaum, iblis itu akan menjulurkan kepalanya dari perutnya—di depan mata rakyat jelata, dia akan menyerahkan otoritasnya kepadaku.”
Chang Le menarik napas tajam.
Dia sekarang secara kasar mengerti rencana Madeline.
“Maksudmu… maksudmu—pada hari Festival Tinju Besi Suci, menyuruh Theodore menggunakan sebotol ramuan itu untuk membunuh… makhluk di dalam perutnya…”
“Iblis itu. Ya,” Madeline mengangguk dengan gembira: “Sepertinya pikiran kita akhirnya sejalan.”
“Kau mendorong Nathaniel Farrell langsung ke neraka! Sebagai seorang pria, dia telah mengandung iblis—dia tidak akan pernah dilahirkan kembali, tidak akan pernah menemukan kedamaian!”
“Jadi,” suara Uskup itu semakin keras: “Aku telah menutup telinganya. Dia tidak akan pernah mendengar kata-kata jahat ini.”
“Dia akan mati! Beginikah caramu memperlakukan kekasihmu sendiri?!”
“Kekasih, kekasih apa? Maksudmu orang yang menyiksaku secara emosional? Orang yang ingin menginjak-injakku ke dalam debu, raga dan jiwanya? Di mana letak kekasih di dalam diri orang itu?!”
Suara Madeline berubah melengking: “Di mana cintanya? Tuan Sebastian, kamu tidak bisa menutup mata atas penderitaanku hanya karena kamu kebetulan seorang pria~”
“Aku… aku tidak begitu mengerti hubungan di antara kalian berdua!”
“Kalau begitu tolong tutup mulutmu, baiklah?! Setidaknya untuk masalah ini, tutup! Mulutmu!”
Bentakan Madeline membuat Nathaniel tersentak dalam tidurnya. Dia mengeluarkan dengkuran seperti babi, dan begitu mantan kekasihnya, yang sekarang menjadi pengendalinya, dengan lembut mengelus pipinya sekali lagi: “Dia telah membawa anak ini selama sepuluh tahun, dan aku telah merawatnya selama sepuluh tahun. Sungguh wanita yang luar biasa—oh, maksudku diriku sendiri. Siapa pun yang lain akan menancapkan belati ke lehernya tepat pada hari setelah amukannya yang penuh kekerasan, namun aku mampu merawatnya dengan kesabaran seperti itu… Ya ampun, bahkan Dewa Perang Sendiri pun akan terpikat setelah melihat wanita sehebat diriku.”
“Omong kosong…”
Bibir Sebastian telah berubah pucat. Segala sesuatu yang telah dia lihat dan dengar hari ini telah jauh melampaui pemahamannya.
Agar kepengecutannya tidak terlihat, dia secara insting melihat ke arah Theodore.
Pemuda itu tampak sedang memikirkan sesuatu, dan juga tampak gemetar.
“Lalu apa yang ingin kau lakukan? Maksudku dengan anak laki-laki itu.”
“Sangat sederhana. Nyanyian itu akan melemahkan kekuatan iblis. Dia akan bersembunyi di bawah ranjang naga kolosal Yang Mulia Paus, dan ketika nyanyian mencapai puncaknya, dia akan membuka tutup botol ramuan itu dan memasukkan seluruh isinya ke tenggorokannya. Selama semua orang percaya menyaksikan iblis itu tercerai-berai dibawa angin, penyerahan kekuasaan akan selesai.”
“Apakah dia akan mati?”
“Anak itu? Dia seharusnya baik-baik saja.”
“Maksudku Nathaniel.”
“Apa, apakah Tuan Sebastian ingin merawatnya di masa tuanya? Seekor babi hutan yang pemarah tidak mudah untuk dirawat.”
Pikiran Sebastian adalah kekacauan yang kusut.
Tapi untungnya, ada seseorang yang bisa membuat keputusan untuknya.
“Lalu apa yang didapat tuanku dari ini?”
Theodore melangkah maju. Suaranya kering dan parau, tidak diragukan lagi karena semua kejutan yang telah dideritanya.
“Apa pun yang dijanjikan tuanku kepadamu, aku bisa memberikannya. Misalnya, memulihkan kerajaanmu, atau posisi Uskup wilayah Rosalia. Bahkan jika kau menginginkan yurisdiksi Gereja Dewa Perang di sebelah selatan Rosalia, jauh hingga ke lautan lepas, aku bisa mendelegasikannya semua kepadamu. Kau bisa mendirikan persatuan gereja dan negara, sebuah bangsa yang mengikuti setiap perintahmu.”
Janji ini jauh lebih menggoda daripada janji Sebastian.
Dan jauh lebih mudah untuk dipenuhi.
Bagaimanapun, Madeline hanya tinggal selangkah lagi untuk menjadi penguasa Gereja ini, sementara Sebastian masih jauh dari singgasana itu.
Marsekal berpikir bahwa bahkan dirinya sendiri tidak bisa menolak godaan seperti itu.
Siapa pun yang menolak pastinya adalah orang bodoh yang polos dan sejati!
Namun Theodore berkata: “Tidak, aku bertanya apa yang akan didapat tuanku—Tuan Sebastian Haywood.”
Anak bodoh ini!
Mata Marsekal benar-benar berkaca-kaca!
“Oh?”
Madeline agak terkejut: “Jadi, kamu ingin mentransfer imbalanmu kepadanya?”
“Ya,” jawab anak laki-laki yang sungguh-sungguh itu: “Aku bersedia mentransfer imbalanku kepadanya. Mengapa keluarga yang duduk di atas singgasana kekaisaran menerima kesetiaan tuanku namun menolak untuk menunjukkan kasih sayang apa pun kepadanya?”
Sebastian merinding.
Apakah dia butuh kasih sayang?
Dia menatap mata Madeline.
Ah, jika Madeline bersedia mengangguk, dia akan memiliki Citra Emas paling tak tergoyahkan di seluruh dunia!
—