Penampilan Madeline tidak mengejutkan keempat orang yang hadir di sana.
Nathaniel telah berada di bawah pengawasannya sepanjang waktu. Jika Madeline bahkan tidak bisa mendeteksi orang yang datang dan pergi dari Kediaman Farrell, lebih baik ia mencuci muka, pulang lebih awal, dan melupakan niatnya untuk menjadi Agen baru Dewa Perang.
Bertemu dalam situasi seperti ini mau tak mau memberikan perasaan canggung kepada Sebastian seperti “kejahatan rahasia yang terbongkar.” Ia berdehem: “Senang berjumpa denganmu, Nyonya Madeline.”
Dalam hal status, ia bagi Kekaisaran Hijau sama seperti Madeline bagi Gereja Dewa Perang.
Tetapi sekarang Madeline menyandera Paus untuk mengendalikan Gereja, dan posisi Sebastian berada jauh di bawahnya.
Maka wanita bergelar Uskup itu mengangguk kecil sebagai balasan: “Aku tidak menyangka akan melihatmu di sini—pada jam begini. Aku pikir kau sedang memulihkan diri di rumah, tapi sepertinya kau memiliki energi untuk datang jauh-jauh sampai ke sini. Apa yang sedang kau cari?”
“Kau tahu persis mengapa aku berada di sini—kita tidak perlu bertukar basa-basi.”
Jawab Sebastian. Kehadirannya di sini memang tidak dapat dibenarkan dengan cara apa pun, tetapi sang Marsekal sama sekali tidak berniat untuk menyerah tanpa perlawanan. Ia menoleh ke arah Margo, memberi isyarat bahwa gadis itu seharusnya setidaknya mengatakan sesuatu.
Tanpa diduga, ekspresi Margo tetap tidak berubah saat ia sedikit menundukkan kepalanya kepada Madeline: “Kondisi Paus sangat buruk sekarang. Kita harus mengambil tindakan balasan yang tepat waktu.”
Apa?
Marsekal perlahan menoleh kepada Margo: “?”
“Sepertinya Tuan Wobarton sudah memutuskan untuk bekerja sama dengan Nyonya Madeline, jadi wajar saja jika muridnya juga telah berhubungan dengan Nyonya Madeline.”
Ucap Theodore dengan lembut.
“Jadi kita satu-satunya pihak yang dibiarkan dalam kegelapan selama ini? Dibuat terlihat seperti orang bodoh?”
Sebastian tertawa karena gemas: “Nyonya Madeline, teknik yang bagus sekali. Kau adalah seorang ahli dalam mempermainkan orang, aku benar-benar telah menyaksikannya sekarang—”
“Kenapa begitu terburu-buru?”
Madeline sedikit mengerutkan alisnya: “Marsekal, otoritas kekaisaran dan otoritas gereja tidak pernah saling mencampuri urusan satu sama lain. Bahkan jika Gereja Dewa Perangku jatuh ke dalam kekacauan, itu tampaknya sama sekali tidak ada hubungannya denganmu, bukan? Kenapa harus begitu cemas?”
“Aku hanya tidak ingin dimanfaatkan sebagai bidak catur orang lain!”
“Jadi, bahkan ketika terjepit di antara militer dan Marsekal I, kau tetap enggan mempertimbangkan cara lain untuk memecahkan jalan buntu ini?”
“Sama seperti yang kau katakan, urusanku dengan Yang Mulia Kaisar juga merupakan perselisihan otoritas kekaisaran, dan itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan Gereja. Jika kau ingin ikut campur—bahkan jika aku setuju, aku harus membayar harga yang mahal.”
Sebastian menarik sudut mulutnya, menampilkan senyum mengejek: “Apakah kau menganggapku bodoh?”
Nathaniel mengeluarkan serangkaian erangan panjang dan pendek lagi. Ia terlihat sangat menderita, tidak ada secercah warna pun yang tersisa di seluruh tubuhnya, pucat seperti babi yang direndam dan membengkak di dalam air.
Tetapi babi ini masih kejang-kejang, kejang-kejang dan melolong. Perutnya mungkin sedang berkontraksi, tetapi baik ke atas, ke bawah, ke kiri, maupun ke kanan, tidak ada jalan bagi makhluk itu untuk memeras setan keluar dari perutnya.
Nathaniel merasa ketakutan setengah mati.
Ia telah membuang jauh-jauh segala rasa harga diri yang dulunya milik seorang Nathaniel. Di seluruh pikirannya hanya ada satu hal—keluarkan benda itu!
Jika tidak… jika tidak…
Ia merasa setan itu akan merayap naik ke kerongkongannya dan meledak keluar melalui mulutnya!
“Madeline, Madeline… cintaku… tuanku, dewaku, satu-satunya burung kecil di dunia ini… tolong aku…”
Ia tidak lagi sanggup menahan rasa sakit di tubuhnya dan teror di dalam hatinya. Pada saat ini, bahkan jika Madeline menyuruhnya berlutut dan menjilat sepatu botnya, Paus mungkin akan mematuhinya tanpa ragu sedikit pun.
Uskup wanita itu duduk di sisi tempat tidur, menarik sehelai saputangan dari balik dadanya, dan dengan lembut menyeka keringat di wajah Paus.
Kemudian ia berbalik untuk menatap Sebastian.
“Bagaimana jika aku katakan aku butuh bantuanmu?”
“…Apa?”
“Aku butuh ramuan itu, dan aku butuh anak laki-laki itu—ku pikir kau tidak akan dengan mudah menyetujui permintaanku, jadi aku bersedia memberikan sesuatu sebagai ganti persetujuanmu, agar kita bisa mencapai kerja sama.”
Kata Madeline: “Tentu saja, aku juga bisa menggunakan cara-cara licik untuk mendapatkannya, tetapi untuk apa repot-repot?”
Ia merentangkan kedua tangannya: “Aku sudah lama melewati tahap di mana aku harus menggunakan cara-cara tercela untuk mencapai tujuanku.”
Chang Le mengerti apa artinya itu.
“Kekuatan telah memberinya kepercayaan diri, kekuatan telah memberinya harga diri, sehingga ia sekarang meremehkan penggunaan metode yang tidak bisa diperlihatkan di depan umum untuk mencapai tujuannya.”
[Ini adalah sifat dasar manusia.]
Merlin menghela napas.
[Bagaimana peribahasa Tiongkoknya? Ketika lumbung penuh, orang-orang belajar kesopanan; ketika makanan dan pakaian sudah cukup, orang-orang belajar kehormatan dan rasa malu—posisinya telah membuatnya meninggalkan trik-trik rendahan itu.]
“Lalu kenapa beberapa orang, bahkan ketika berdiri di posisi yang sangat tinggi, tetap senang bermain trik-trik picik?”
[Tuhanku tersayang, itu juga sifat dasar manusia. Karena hati manusia tidak akan pernah bisa merasa puas.]
Sebastian menatap wajahnya, tatapannya berkedip-kedip, seolah sedang memikirkan sesuatu.
Madeline dengan lembut menyeka noda di wajah Nathaniel, lalu mengambil sebotol ramuan dari kepala tempat tidur dan menuangkannya ke dalam mulutnya.
Ramuan itu kemungkinan besar memiliki efek pereda nyeri dan penenang. Setelah meminumnya, gerakan Nathaniel jauh berkurang secara drastis.
“Apakah kau ingin mendengar rencanaku?”
Ucapnya, sambil dengan lembut menutup mata Nathaniel saat babi gemuk itu terlelap ke dalam tidur yang lelap.
“Tiga hari dari sekarang adalah Festival Tinju Besi Suci, Tuan Sebastian. Kau belum melupakannya, bukan?”
“…Tentu saja tidak. Itu adalah festival penting yang tidak akan dilupakan oleh seorang pemeluk Dewa Perang pun.”
Jadi sudah wajar jika Chang Le tidak tahu tentang festival ini.
Merlin tahu apa yang sedang ia pikirkan dan menjelaskannya secara rinci kepadanya.
[Gereja Dewa Perang memiliki tiga festival besar dalam setahun. Selain Tahun Baru dan festival setelah ekuinoks musim gugur, ada satu yang ditetapkan pada awal musim panas setiap tahun—khususnya, dari hari Jumat pada minggu keenam setelah ekuinoks musim semi hingga hari Selasa berikutnya—dan periode ini disebut Festival Tinju Besi Suci. Meskipun namanya terdengar sedikit sangar, itu sebenarnya merepresentasikan semangat tertentu dari Gereja Dewa Perang.]
[Menurut “Kodeks Perang Ares, Volume Perbuatan Ilahi,” tepat pada musim transisi antara musim semi dan musim panas ini, ketika segala sesuatu berkembang biak, Dewa Perang Ares menurunkan tinju besinya dari Gunung Olympus, menghancurkan dalam satu pukulan bayangan yang telah membayangi tanah ini—Kaisar Bayangan Blackwood—mengakhiri pemerintahannya yang absurd.]
[Ketujuh pedang panjang di tangan Blackwood semuanya patah, dan Ares meleburnya menjadi peninggalan suci pertama, Tinju Perang. Dewa Perang mencintai musim panas. Dalam pandangannya, musim semi adalah musim penaburan, sementara musim panas adalah musim pertumbuhan yang menyilaukan. Ia tidak suka menunggu—sang dewa memperingatkan para pemujanya: Jangan terlelap dalam musim semi yang lembut; sebaliknya, dengan hati yang membara seperti musim panas yang terik, kepalkan Tinju Perang dan seranglah ke depan tanpa ragu-ragu.]
“Keren sekali ya?”
[Jika kita tidak membuatnya terdengar keren, bagaimana kita bisa merekrut umat? Ares memiliki karisma pribadi yang sangat kuat, itulah mengapa setelah sekian lama, ia masih mendominasi Benua Dekashonbi.]
“Bagaimana dengan Gereja Chang Le?”
[Dengan segala hormat, gereja itu sedikit lebih membumi.]
Chang Le tertawa.
“Tidak ada yang salah dengan itu. Kemenangan selalu dimenangkan dengan cara seperti ini.”
—