Hari demi hari berlalu, dan semakin banyak orang—warga Kekaisaran Hijau—yang menyaksikan pemandangan tersebut.
Seorang gadis muda cantik terlihat diikat dan dibatasi gerakannya, sementara prajurit Kekaisaran Hijau yang menjaganya tampak garang, bagaikan monster berwajah hijau dengan taring.
Kontras ini meninggalkan kesan yang sangat mendalam di hati para warga Kekaisaran Hijau, dan mereka menyebarkan rumor tersebut, membuat kisah “Putra Mahkota Kerajaan Rosalia jatuh ke tangan Kekaisaran Hijau” tampak semakin nyata.
Terlebih lagi, pasangan ini telah melakukan perjalanan jauh dari sebuah kota perbatasan Kekaisaran Hijau, semakin lama semakin mendekati Veridianum.
Sehingga rumor bahwa Pangeran Cormac telah menangkap Putra Mahkota Rosalia untuk dipersembahkan kepada Yang Mulia Kaisar menjadi semakin kredibel.
Rakyat Rosalia sangat murka. Badai dokumen diplomatik terbang menuju istana Kekaisaran Hijau, menumpuk di meja Marsekal I hingga hampir menenggelamkan seluruh ruang kerjanya.
Marsekal I merasa kesal—biasanya ia tidak perlu menanggapi dokumen-dokumen ini, tetapi kementerian luar negeri Rosalia terus membuat pernyataan publik. Meskipun Kekaisaran Hijau telah meninggalkan kesan arogan di mata negara-negara tetangga—menculik seorang Putra Mahkota adalah masalah besar. Jika mereka mengabaikannya dan gagal memberi tanggapan, negara-negara sahabat di sekitar pasti akan merasa gelisah.
Negara ini sudah tidak stabil. Kekacauan yang ditimbulkan oleh Sebastian dan militer telah meninggalkan segunung kekacauan yang belum diselesaikan, dan jika negara-negara tetangga mulai bergejolak sekarang, itu sama sekali tidak ada gunanya bagi stabilitas politik.
Ia tidak punya pilihan selain mengirim orang untuk menahan hidung mereka dan memutarbalikkan kebohongan kepada pihak lain, lalu mengirim para penunggang kuda dengan kecepatan penuh untuk menghubungi Cormac: Berhenti pamer di jalan! Segera serahkan tahanan itu kepadaku!
Di Kadipaten Randell, tempat ia menikmati musik dan tarian selama berhari-hari, Cormac merasa bingung.
Ia masih menunggu seseorang mengantarkan tahanan itu kepadanya, tetapi ia telah bertanya kepada setiap orang di bawah komandonya, dan tidak seorang pun tahu di mana Delores berada.
Apa artinya ini?
Mungkinkah prajurit yang menangkap Delores bukan bagian dari pasukannya?
Lalu anak buah siapa itu?
Seorang prajurit yang tidak mematuhi perintah Cormac maupun menanggapi panggilan Marsekal I… jangan-jangan… salah satu anak buah Sebastian?
Sebastian juga tidak menyangka akan ditarik kembali ke tengah badai.
Namun ia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal itu sekarang, karena kondisi Nathaniel sangat aneh.
Veridianum. Hujan lebat.
Chang Le melepaskan penyamarannya sebagai prajurit garang bertaring yang selama ini mengancam Delores, kembali mengendalikan Theodore yang berada di bawah pengawasan sementara miliknya, dan berkuda bersama Sebastian menuju Perkebunan Farrell.
Sebastian sedikit bertambah berat badan. Selama periode ini, ia telah memulihkan diri di rumah, dan Nyonya Monika sama sekali tidak tertarik untuk berkeliaran di luar pernikahan. Ia merawatnya dengan baik dengan makanan dan minuman enak setiap hari, yang membuat berat badan Marsekal itu merayap naik.
Untungnya, postur Theodore kecil, sehingga berdesakan masuk ke dalam kereta kuda bersamanya tidak terasa sesak.
“Apakah Margo sudah diberi tahu?” Marsekal menoleh untuk bertanya kepada Theodore. Selama ini, Theodore telah mengambil alih banyak urusan harian—mengumpulkan intelijen dan mengelola komunikasi semuanya adalah tanggung jawab Theodore.
Ia tidak repot-repot bertanya bagaimana Theodore bisa tahu begitu banyak hal. Dalam pandangan Marsekal, seorang pemuda seharusnya menangani hal-hal ini dengan baik sebelum ia layak menjadi tangan kanan yang cakap.
Adapun apakah Theodore mungkin berbalik dan melimpahkan tugas-tugas itu kepada orang lain—itu berada di luar lingkup perhatiannya.
Maka Chang Le dengan sigap menyerahkan seluruh urusan itu kepada Adams. Bagaimanapun, dalam hal mengumpulkan informasi dan menyampaikan pesan, mereka jauh lebih mahir.
“Seseorang telah dikirim untuk memberitahunya. Nyonya Margo sedang dalam perjalanan.”
“Mmm…”
Jari-jari Sebastian mengetuk sandaran tangan kereta di sampingnya sementara pikirannya berpacu dalam perhitungan.
Dalam “permohonan bantuan Paus” ini, ia dan uskup tua Magnus Worberton di belakang Margo, serta Gereja Alam, telah membentuk mekanisme pemeriksaan dan keseimbangan timbal balik yang jelas.
Margo memegang “senjata pembunuh dewa,” sementara ia mengendalikan “kunci senjata tersebut,” dan Gereja Alam telah menyiapkan “wadah-wadah untuk sang dewa.”
Dengan cara ini, bahkan jika Magnus Worberton untuk sementara ditekan oleh Madeline, ia tidak akan mengkhianati mereka demi kepentingan pribadi.
Dengan kata lain, mereka cukup aman untuk saat ini.
“Jika…” ia tiba-tiba berbicara. “Jika kita benar-benar berhasil menyelamatkan Nathaniel, imbalan seperti apa yang akan kau minta darinya?”
Alis Theodore sedikit berkedut, dan ia menjawab dengan hormat, “Saya telah memaparkan semua permintaan saya secara lengkap. Jika Anda masih dapat memenuhinya, saya tidak menginginkan hal lain.”
“Baik itu membunuh dewa di dalam perutnya atau menggunakan cara tertentu untuk memindahkan dewa itu keluar darinya, keduanya akan menjadi prestasi besar. Apakah kau yakin tidak ingin memanfaatkan kesempatan ini?”
“Hati seseorang harus tahu diri. Keserakahan akan melemparkan bayangan atas semua perjanjian. Saya menghargai janji, terutama janji yang saya buat dengan Anda.”
Sebastian sangat puas dengan jawabannya.
“Aku mengerti. Setelah ini selesai, aku akan memenuhi permintaanmu. Kau tidak perlu merendahkan diri—peran yang telah kau mainkan di sini sudah cukup untuk memberimu tempat di Gereja Dewa Perang. Jika Nathaniel benar-benar pulih, selama kita tidak menyebarkan masalah ini, meminta posisi uskup regional di Kerajaan Rosalia darinya akan sangat mudah dijangkau.”
Melihat Theodore tampak ingin mengatakan sesuatu lagi, Sebastian melambaikan tangannya. “Kita sudah sampai.”
Di luar kereta, hujan turun deras bagaikan air terjun.
Sebastian turun dari kereta, dan sebuah perisai kekuatan sihir melengkung di atas kepalanya, membelah garis di tengah hujan.
Theodore berlindung di bawah lengkungan itu, berhasil mempertahankan ketenangannya di tengah curahan air hujan.
Apa yang ingin ia lihat?
Theodore menggerakkan tangannya ke matanya, seolah-olah wajahnya merona merah karena gestur perhatian tersebut.
Senyum tipis tersungging di sudut mulut Sebastian saat ia melangkah maju.
Pemuda yang baik, benar-benar pemuda yang baik.
Pemuda yang begitu baik sangat langka hari ini. Harle tidak bisa menandinginya, begitu pula Marsekal I.
Kapan para pemegang kekuasaan ini akan belajar bahwa mengenang kontribusi rakyat mereka adalah kebajikan terbaik yang bisa dimiliki seorang bangsawan?
Margo telah tiba, dan bersamanya datanglah Carol, Orang Suci dari Gereja Alam.
Sebastian tidak menyukai wanita itu. Ia lebih menyukai wanita yang tetap patuh di pekarangan belakang, mengurus suami mereka dan membesarkan anak-anak mereka. Wanita yang keluar dan menunjukkan wajah mereka di depan umum pasti akan mendatangkan masalah bagi orang lain.
Namun jelas, Carol tidak peduli dengan “ketidaksukaannya” itu.
Wanita itu hanya bersandar dingin ke dinding, tatapannya yang es menyapu dirinya dan Theodore dari ujung rambut sampai ujung kaki.
Sebastian memberi isyarat agar pemuda itu berdiri di sisi kanannya, menggunakan tubuhnya sendiri untuk menghalangi tatapan Carol.
“Itu adalah iblis pengisap darah. Jangan terlibat dengannya,” bisiknya kepada Theodore, tidak ingin pemuda itu mengikuti jejak Marsekal I.
Apa yang tidak dilihatnya adalah tatapan Carol yang mendarat padanya, sebuah cemoohan penuh ejekan melengkung di bibirnya.
Marsekal yang pintar, dipermainkan berputar-putar oleh kebohongan dan bahkan tidak menyadarinya.
—