Saat Chang Le masih anak-anak, ia tidak pernah menangkap kelinci atau tikus ladang, karena pada masa itu tidak banyak lagi hewan liar yang tersisa di pedesaan.
Neneknya tidak membiarkannya makan tikus ladang.
“Kita belum jatuh ke tingkat kehidupan seperti itu!”
Namun, ia memang sering pergi memancing dan menangkap udang, jadi ia bisa sedikit memahami jenis kesenangan yang dibicarakan oleh Delores.
“Apa yang kamu pikirkan saat kamu dibawa ke Kota Canterbury?”
Delores tertegun sejenak: “Ah, awalnya aku pikir pejabat tinggi telah menyukaiku, tapi aku terlalu muda waktu itu, jadi aku tidak berpikir akan menjadi istri atau selingkuhan seseorang. Kemungkinan besar, aku mengira aku akan menjadi pelayan bagi nona muda dari keluarga bangsawan.”
“Tapi arah yang kami tuju tampaknya mengarah ke rumah dari para pejabat tinggi yang disebut-sebut itu. Istana itu sangat besar dan megah—meskipun Nyonya Ibu cukup hemat dan tidak menghabiskan banyak uang untuk pembangunan istana, bagi seseorang sepertiku pada waktu itu, tempat ini masih sebanding dengan surga.”
“Mereka memperlakukannya dengan sangat baik, berbicara dengan nada lembut dengan senyum di wajah mereka. Mereka bilang Yang Mulia Ratu sedang menghadiri sidang istana dan aku harus menunggu sebentar. Aku tidak mengerti saat itu mengapa mereka memberitahuku tentang Ratu yang menghadiri sidang. Mereka bertanya apa yang kuinginkan—aku sangat lapar, jadi aku bilang aku ingin makanan, dan bahkan kata-kata itu keluar dengan ragu-ragu—pada saat itu, aku pikir mereka telah menjualku dengan harga bagus, dan aku ketakutan setengah mati!”
Delores mengunyah paha ayam yang empuk itu, dan memikirkannya, alis dan matanya melengkung bersama seperti bulan sabit.
“Waktu itu, mereka tidak membawakanku ‘makanan lezat untuk para tuan’ seperti yogurt asam atau ham mentah. Beberapa pejabat wanita memikirkannya dan membawakanku banyak permen dan kue kering—oh ampun, aku seperti tikus yang jatuh ke dalam kendi madu! Permen lunak yang dilapisi gula halus itu hampir merupakan hal paling lezat yang pernah kumakan seumur hidupku. Permen itu meluncur mulus di lidahku, meninggalkan mulutku tertutup bubuk gula, sangat manis hingga aku merasa seperti berada di surga!”
Ia berhenti makan ayam itu sepenuhnya saat berbicara: “Milord, Anda mungkin tidak dapat membayangkan hal itu, tetapi sebotol permen lunak Donglan adalah hal paling lezat yang pernah kumakan seumur hidupku.”
“Saat aku berada dalam keadaan linglung akibat gula, Nyonya Ibu masuk. Ia tampak kelelahan, kulitnya agak kusam, jadi aku takut padanya pada awalnya. Belakangan, aku dengar dari para pejabat wanita bahwa pipiku sepenuhnya tertutup bubuk gula saat itu—bahkan mereka terkejut dan berpikir mereka harus membantuku membersihkannya, tapi Nyonya Ibu tidak mengatakan apa-apa. Ia hanya berjalan masuk, duduk di kursi empuk, dan melihatku seperti itu.”
“Ia berkata, ‘Lanjutkan dan makanlah, tikus kecil. Mendengar suara makan itu membuatku mengantuk juga.’ Jadi aku terus makan, benar-benar menganggap diriku sebagai seekor tikus kecil. Kemudian, ia tertidur tepat di kursi empuk itu.”
Chang Le terdiam.
Itu pasti sekitar waktu ketika Aurelia berada di titik paling melelahkan.
Ia telah kehilangan seluruh kontak dengan Kota Changle dan Dewa Chang Le, telah melakukan penindasan yang berdarah dan kejam, dan semua orang di dalam dan di luar istana mendesaknya untuk entah melahirkan seorang anak—tidak peduli siapa ayahnya—atau mengadopsi seseorang dari klan kerajaan, sebaiknya seseorang dengan garis keturunan murni.
Tapi mengenai garis keturunan keluarga Fernandez, orang lain mungkin tidak tahu, tapi ia sangat mengetahuinya.
Ia sudah cukup beruntung karena Franz III berhasil meninggalkan keturunan sepertinya. Mereka yang bernama marga Fernandez entah merupakan tuan tanah yang bejat atau bajingan yang sangat bodoh. Bagi Aurelia untuk menyaring seorang Delores dari antara mereka benar-benar bukan prestasi kecil.
Jadi pada waktu itu, kedatangan Delores adalah sebuah kelegaan bagi Aurelia—ia akhirnya bisa berhenti membuat semua orang di dunia menatap perutnya dan sebaliknya mengalihkan pandangan mereka ke anak ini.
Dalam arti tertentu, Delores adalah penyelamat Aurelia.
Itulah sebabnya ia tidak pernah memperlakukan Delores seperti Franz III memperlakukan keturunannya sendiri secara ketat.
Aurelia tidak tahu bagaimana membesarkan anak, tapi untungnya, Ibu Serigala ahli dalam hal itu.
Setelah dilempar ke sana ke mari antara Kota Perlem dan Kota Canterbury selama beberapa tahun, Delores telah mengembangkan perut sekuat baja dan hati sekeras berlian. Bahkan para wanita bangsawan dengan lidah paling tajam tidak lagi dapat menembus hatinya.
Jadi, kapan ambisi untuk menjadi Kaisar itu mulai berakar?
Ia bertanya kepada Delores, dan gadis itu pun tidak menyembunyikan apa pun.
“Tuanku yang terhormat, tuanku yang mulia, ambisi adalah sesuatu yang selalu terkubur di bawah kulit sejak awal mula. Sebagian orang tidak memiliki ambisi, dan mereka tidak akan pernah memiliki dorongan untuk bangkit seumur hidup mereka; sebagian orang kehilangan ambisi karena kesulitan hidup dan siksaan takdir, dan sampai mereka menemukannya lagi, mereka akan tetap puas bersujud di bawah orang lain.”
Delores menjawab: “Tapi ambisi—begitu ia tumbuh, begitu ia meledak keluar dari dada—akan ada selamanya. Selama tidak ada yang menebasnya, ia hanya akan tumbuh semakin subur. Itulah hatiku—ambisiku.”
“Kamu masih belum menjawab pertanyaanku.”
“Milord, setelah menyaksikan kemegahan dunia ini, aku mulai memendam hasrat. Tapi ambisiku berasal dari ibu tiriku. Hal-hal yang tidak diturunkan kepadaku melalui darah justru adalah hal-hal yang membuat hubungan kami begitu ajaib.”
Delores perlahan meregangkan tubuh: “Tidakkah menurutmu ibuku cantik?”
Itu adalah pertanyaan yang membuat Chang Le merasa tidak nyaman untuk dijawab di depan Delores.
Bagaimanapun, ia masih anak-anak!
Di dunia Chang Le, anak berusia lima belas atau enam tahun bahkan belum mengikuti ujian masuk perguruan tinggi!
“Kamu juga mengira ia cantik, bukan? Tidakkah kamu berpikir bahwa mahkota itu, yang bertaburkan permata, berkilau dengan kemegahan yang tak tertandingi, yang mewakili kekuatan tertinggi dunia fana—bukankah Aurelia akan terlihat lebih cantik jika mengenakannya?”
“Tidakkah kamu berpikir bahwa Aurelia, yang mengenakan pakaian terindah di dunia, dipuja oleh banyak orang, dengan semua bangsa memberikan upeti kepadanya… bukankah ia adalah orang yang paling cantik dari semuanya?”
Chang Le mengerti. Ia mengerti sepenuhnya dan seutuhnya.
Karena pengalaman masa kecilnya, Delores telah menjadi penggemar berat Aurelia!
Vibe “ratuku adalah yang terhebat di dunia” dan “ratuku layak mendapatkan pakaian terbaik dan pengaturan karakter yang paling sempurna” menghantam wajahnya secara langsung!
Chang Le berpikir, dengan ini, begitu banyak hal yang dapat dijelaskan.
Mengapa Delores bersedia membuat pengorbanan besar untuk negeri ini—bagaimanapun juga, melemparkan dirinya ke dalam urusan skandal seperti itu adalah noda abu-abu yang fatal pada jalur masa depan seorang wanita, seorang pewaris perempuan.
Tapi Delores tampaknya sama sekali tidak peduli.
Ia tidak peduli menggunakan reputasinya sendiri untuk membuka jalan bagi ibunya, tidak peduli ibunya menginjak bahunya untuk naik lebih tinggi.
Jadi, dibandingkan dengan Kekaisaran Hijau yang retak di ambang kehancuran, Kerajaan Rosalia milik Aurelia bagaikan lempengan besi padat—tidak dapat ditembus dan tidak dapat dihancurkan.
“Jadi, kamu akan membantunya, kan?”
Chang Le mengangguk.
“Tentu saja.”
“Aku akan berdiri di belakangmu. Teruslah berjalan maju dengan tekad.”
—