Sementara opini publik bergejolak di sepanjang garis pantai, pencarian target oleh Cormac dan sang Grand Duchess tidak berjalan semulus yang mereka perkirakan.
Cormac telah merencanakan semuanya dengan cukup baik di dalam kepalanya. Duchy of Randell memiliki total populasi hanya beberapa puluh ribu jiwa, dan wilayah daratannya bahkan lebih kecil daripada provinsi terkecil di Green Empire. Seberapa besar usaha yang mungkin diperlukan untuk mencari tempat sebesar gelembung dahak?
Selain itu, Delores berasal dari Kingdom of Rosalia. Semua orang dari kerajaan itu telah dikeluarkan dari daftar teleportasi oleh para Halflings, jadi dia tidak bisa menggunakan Array Teleportasi untuk pergerakan cepat. Selama para penyihir dari Duchy of Randell membantu memeriksa sihir teleportasi cepat yang muncul di dalam perbatasan duchy selama periode ini, menemukan keberadaan Delores seharusnya tidak sulit.
Cormac bahkan berpikir dengan penuh niat jahat bahwa begitu mereka menangkapnya, dia pasti akan membiarkannya merasakan “keramahan Green Empire.”
Bagaimana dengan instruksi sang Kaisar?
Dia akan mengurusnya nanti saat dia kembali!
Dia toh tidak memiliki peluang untuk naik takhta, jadi Marshal I selalu mengabulkan apa pun yang dia minta. Dia kan cuma seorang Putra Mahkota kerajaan. Bahkan jika dia membunuhnya, pastinya ayahnya tidak akan langsung mengamuk karenanya.
Namun rencana tinggal rencana, dan kenyataan menampar wajahnya dengan keras.
“Apa maksudmu kalian tidak menemukannya?”
“…Uh, Yang Mulia, kami telah memeriksa jejak-jejak yang ditinggalkan oleh lebih dari empat puluh gulungan teleportasi dari beberapa hari terakhir ini. Nihil. Kami juga mengirim orang untuk menyelidiki berbagai pintu keluar utama duchy tersebut. Kami menemukan banyak orang yang mencurigakan, tetapi tidak satupun dari mereka yang memiliki hubungan apa pun dengan Delores Fernandez.”
“Jadi, apa sebenarnya yang kalian temukan?”
“Beberapa… ayam pelari darat, dan orang-orang yang terlibat dalam bisnis terkait—”
Sebelum pelayan itu sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah piala anggur yang dilempar dari jarak jauh menghantam tepat di wajahnya.
Piala yang masih penuh dengan anggur itu membuat darah memuncur dari hidung sang pelayan. Dia bahkan tidak berani mengelak, apalagi mengangkat tangan untuk menyeka darah tersebut.
“Yang Mulia, mohon ampuni saya…”
“Sejujurnya, aku tidak peduli jika sebagian besar dari kalian bermalas-malasan dan bersantai-santai, tetapi setidaknya sadarilah situasi di sekitar kalian, oke?”
Cormac mencibir: “Lupakan ayam-ayam itu, setidaknya singkirkan mereka untuk sekarang! Carikan aku orangnya!”
“Uh, berdasarkan kesimpulan dari Petugas Keamanan Publik Randell, Delores entah sudah menyelinap keluar dari Duchy of Randell melalui beberapa jalur tikus, atau dia masih berada di dalam perbatasan duchy…”
“Bisakah kau mengatakan sesuatu yang bukan omong kosong belaka? Kau memberiku dua pilihan—entah dia masih di dalam negeri, atau dia tidak di dalam negeri. Apakah kau sedang berusaha mempermainkanku?!”
“Yang Mulia, Yang Mulia…”
Sebelum omelan itu selesai, seseorang bergegas masuk dari luar dan berbisik ke telinga Cormac: “Kami mendapat berita!”
“Seseorang melihat Delores yang sangat cantik di Westward hari ini. Mereka bilang—dia sedang dimarahi oleh seorang prajurit yang mengenakan seragam militer Green Empire… diseret dengan tali yang diikatkan pada tubuhnya!”
“Westward?” Nama yang panjang itu membuat Cormac merasa agak bingung: “Di mana itu? Semacam kota di Duchy of Randell?”
Pejabat yang dikirim oleh sang Grand Duchess untuk membantu penyelidikan langsung membantahnya, sambil mengutuk dalam hati!
Kau bahkan tidak bisa mengingat wilayah dari negaramu sendiri?
“Itu adalah kota perbatasan Green Empire, sekitar empat puluh kilometer lebih dari sini.”
“Oh? Maksudnya… orang-orang kita menangkapnya?”
Ketertarikan Cormac terusik: “Tapi bagaimana bisa dia berakhir begitu jauh?”
“Kami belum menerima laporan semacam itu. Mungkin beberapa anak buah bertindak atas kemauan sendiri, ingin menangkapnya dan menyerahkannya kepadamu untuk mendapatkan pujian?” Pelayan sang Pangeran buru-buru berkata: “Kami akan segera mengirim orang untuk bertanya di dalam militer!”
“Apakah informasinya dapat diandalkan?”
“Puluhan orang menyaksikan insiden tersebut, semuanya warga negara Green Empire, dengan latar belakang yang bersih…”
“Bagus.”
Cormac akhirnya menghela napas lega.
Selama mereka menangkapnya, itu sudah bagus. Menilik dari nada bicara ayahnya, masalah ini tampaknya cukup serius.
Cormac tidak peduli dengan konsekuensi dari urusan ini, tetapi jika itu bisa membuat ayahnya lebih bahagia dan sedikit menghargainya, maka dia akan mengerahkan lebih banyak usaha untuk menyelesaikannya.
Sekarang setelah orangnya ditemukan, apa lagi yang perlu dikhawatirkan?
Dia duduk dengan gembira dan berkata kepada pelayan yang dagunya meneteskan darah: “Panggil rombongan nyanyian dan tarian—oh, dan aku sangat menyukai anggur dari beberapa hari yang lalu itu. Bawakan makanan juga. Aku ingin bersantai dan menikmati diriku sendiri dengan baik.”
Pelayan itu mengangguk tergesa-gesa dan mengirim orang untuk mengaturnya.
Sang Pangeran telah memberikan perintahnya!
Teruskan musiknya, teruskan tariannya!
Di sebuah kota kecil berjarak tujuh atau delapan kilometer dari Westward, Delores, dengan wajah yang terbungkus rapat oleh cadar, mengembuskan napas dan duduk di tepi jalan, memijat kakinya yang pegal dan sakit.
Bum.
Chang Le muncul di jalan di belakangnya dan menyerahkan sebuah kantong makanan yang dibelinya dari kota.
“Sungguh… rasa terima kasihku yang sedalam-dalamnya.”
Putra Mahkota muda itu tersenyum dan mengambil kantong kertas minyak tersebut.
Di dalam kantong itu terdapat seekor ayam panggang. Chang Le awalnya tidak berniat membelinya—dia selalu merasa bahwa sesuatu yang begitu biasa dan sederhana seperti “ayam panggang” tidak begitu cocok dengan imej Delores.
[Jadi kenapa kau tetap membelinya?]
Kata Merlin.
[Tolong jangan katakan padaku itu karena protagonis dalam drama TV selalu makan ayam panggang saat mereka sedang dalam pelarian.]
“Alasan itu terlalu dibuat-buat.”
[Tepat seperti yang kukatakan, jadi apa alasanmu?]
“Para protagonis dalam drama TV, saat mereka dalam pelarian, selalu makan ayam panggang.”
Delores membuka kantong kertas minyak itu, tersenyum, lalu dengan santai merobek kulit ayam yang renyah dan harum.
Dia memakannya dengan sangat lahap, dan Chang Le bertanya dengan rasa penasaran: “Kupikir kau akan lebih menyukai daging ham yang diiris tipis-tipis itu, dipadukan dengan keju yang tajam dan anggur manis.”
“Milord, itu memang hal-hal yang sering dimakan oleh para bangsawan dan pejabat tinggi, but aku bukan lahir sebagai seorang bangsawan.”
Dia memamerkan senyuman cemerlang tanpa ragu sedikit pun: “Ketika aku masih muda, bisa makan ayam panggang seperti ini sebulan sekali sudah merupakan hadiah yang luar biasa. Seringkali, aku pergi ke ladang di sebelah Biara untuk mencari lubang…”
Dia memberi gestur: “Lubang tanah sebesar ini. Terkadang ada kelinci di dalamnya, terkadang tikus ladang. Tapi apa pun itu, kau harus menemukan lubang lain yang terhubung dengannya dan menutupinya. Biasanya ada lebih dari satu. Kau akan meninggalkan dua lubang terbuka, mengatur satu orang untuk menjaga salah satu lubang, sementara orang yang lain menyalakan kayu lembap dan meniupkan asapnya ke lubang yang lain—dengan begitu, kita bisa menunggu di dekat lubang dan menangkap buruan kita!”
Dia tampaknya jarang berbicara tentang masa lalunya dengan siapa pun, sedikit rona malu masih terukir di wajahnya: “Dulu, aku bukanlah tenaga utama untuk menangkap kelinci dan tikus ladang. Aku ditugaskan untuk mencuri garam dari dapur Biara. Karena tubuhku kecil, aku sulit untuk diperhatikan. Satu-satunya masalah adalah karena aku tidak bisa melihat apa yang ada di atas meja, terkadang aku salah mengenali soda api sebagai garam, dan kemudian aku akan dimarahi. Oh!”
Dia tampak tiba-tiba menyadari bahwa dirinya sedang berdiri di hadapan sesosok dewa.
“Apakah Anda lebih suka tidak mendengarkan hal-hal ini? Aku minta maaf. Aku sedikit terbawa suasana tadi.”
“Tidak apa-apa.”
Mata Chang Le berbinar dengan sesuatu yang sulit terbaca saat dia berkata: “Sebenarnya, itu mengingatkanku pada hal lain.”
—