Kadipaten Randell dianugerahi cuaca baik yang langka beberapa hari belakangan ini.
Beberapa orang bilang itu karena karnaval sirkus, beberapa bilang karena kedatangan Pangeran Cormac, dan yang lainnya bilang karena Adipati Agung Randell dan keluarganya berniat mengubah periode ini menjadi perayaan megah untuk seluruh kadipaten—bukankah selalu begitu? Jika sebuah bangsa ingin mendapatkan kedalaman budaya, beberapa festival besar yang tampaknya “signifikan secara historis” sangatlah penting.
Bagaimanapun, terlepas dari alasannya, para penyihir di dalam Kadipaten Randell telah menggabungkan kekuatan untuk menghapus awan gelap yang telah bergelayut di langit.
Kabarnya beberapa negara tetangga mengalami hujan lebat selama berhari-hari karena pembersihan ini, memicu tidak sedikit keluhan—tetapi Adipati Agung Randell mungkin tidak peduli sama sekali saat ini.
Pangeran Cormac sudah tiba dan menikmati karnaval selama dua hari. Rumor mengatakan bahwa ia tidak pernah terlihat tanpa wanita-wanita cantik di sisinya, dan semua para wanita bangsawan kadipaten telah dipanggil untuk berbagi minuman dengannya.
Memalukan?
Minum dengan seorang petani mungkin memalukan, tetapi ini adalah seorang pangeran kekaisaran!
Bahkan tanpa hak waris, begitu Marsekal I meninggal dunia, Cormac bisa secara sah mendapatkan gelar adipati selama ia tidak membuat masalah, membiarkan Veridianum menikmati kehidupan tirani lokal di wilayah kekuasaannya sendiri.
Seseorang yang lahir dengan sendok emas di mulutnya di Kekaisaran Hijau—orang-orang yang ingin minum dengannya akan membentuk antrean sepanjang mil.
Maksudnya, siapa yang bisa menolak untuk dekat dengan seseorang berstatus seperti itu?
Keresek, keresek…
Di sebuah penginapan dekat area karnaval, Willow dengan hati-hati mendorong pintu hingga terbuka dan menggantung pakaian yang baru dicuci di pagar di sebelah pintu.
Dia diam-diam menjulurkan lehernya untuk mengamati sekeliling. Area dekat penginapan itu dipadati orang, tetapi tidak seorang pun yang ingin dia lihat ada di antara mereka.
Ini adalah hari ketiga sejak mereka meninggalkan Kota Porlem. Tiga hari—apakah orang-orang Yang Mulia Ratu masih belum bisa menemukan jalan ke sini?
Tidak seperti suasana hatinya yang cemas dari hari-hari sebelumnya, Willow menjadi sedikit tidak terlalu gelisah akhir-akhir ini. Delores tampak terlalu tenang, tidak menunjukkan kepanikan seorang vasal yang diam-diam meninggalkan wilayah rajanya, maupun keresahan seorang putri mahkota yang menyusup ke negara lain.
Dia seperti seorang turis sejati, menikmati kuliner lokal dan menikmati pemandangan setempat.
Apakah ini jenis ketahanan mental yang diperlukan untuk menjadi seorang putri mahkota?
Willow tidak bisa benar-benar membantu dengan apa pun. Dia hanya sesekali mencuci pakaian Delores atau menjalankan tugas-tugas kecil.
Bahkan mencuci pakaian adalah sesuatu yang tidak terlalu dikuasainya. Hari-harinya di kediaman Perdana Menteri sama sekali tidak menyenangkan, tetapi para pelayan tidak akan pernah berani membiarkannya mencuci pakaian.
Tanpa diduga, Delores cukup mahir dalam hal itu.
Penjelasannya adalah di militer, seseorang sering kali harus mencuci pakaiannya sendiri, jika tidak, pakaian itu akan tercampur dengan pakaian kotor para pria, semuanya dicampurkan oleh bibi-bibi laundry.
Pakaian luar masih bisa diatasi, tetapi pakaian dalam harus ditangani secara pribadi.
Jadi, meskipun seorang putri mahkota, Delores jauh lebih terampil dalam berbagai tugas sehari-hari daripada dirinya.
Tetapi, bukan itu intinya.
Willow mulai samar-samar memahami apa yang ingin dilakukan oleh Delores.
Dia pikir Delores mungkin sedang mencari kesempatan untuk membuat Pangeran Cormac menyadari keberadaan mereka—dan “mereka” itu kemungkinan besar berarti Willow.
Kecantikan Willow mungkin tidak sebanding dengan Delores, tetapi dia lahir dari seorang istri yang dipilih secara teliti oleh Perdana Menteri karena keelokannya, dibesarkan dalam kemewahan dan pakaian indah. Dibandingkan dengan gadis-gadis desa, dia jauh lebih “menggugah selera.”
Jika Pangeran Cormac menyukainya, atau bahkan menculiknya, Kerajaan Rosalia akan mendapatkan sebuah kesempatan—sebuah peluang untuk mengambil inisiatif dan mengirim pasukan melawan Kekaisaran Hijau.
Ini mungkin yang dimaksud Delores sebagai sebuah kesempatan.
Willow dengan lesu mengibaskan pakaian di tangannya, terus-menerus meyakinkan dirinya sendiri: Willow, Willow, kamu sudah mempersiapkan diri secara mental, bukan?
Sebagai putri seorang pejabat tinggi, segala sesuatu yang kamu miliki tidak pernah datang tanpa harga.
Pernikahanmu, kecantikanmu, tubuhmu…
Semua ini adalah komoditas, hanya menunggu hari di mana mereka akan mendapatkan harga tertinggi.
Sekarang, Delores telah menukar hidupmu untuk segala hal yang kamu miliki, dan ingin menjualmu kepada pangeran dari kekaisaran yang luas dengan mengorbankan kelangsungan hidup sebuah negara—kamu seharusnya merasa terhormat.
Yang Mulia Delores bukan tipe orang yang menendang tangga setelah menyeberangi jembatan. Jika dia bisa kembali ke Rosalia, kembali hidup-hidup, dia akan memiliki wilayah kekuasaannya sendiri.
Pada saat itu, semua orang akan memanggilnya “Nyonya,” dan tidak ada yang akan menyelidiki masa lalunya yang mengerikan.
Semua akan baik-baik saja, Willow…
Area di lantai bawah tampaknya mulai ramai. Semua orang menjulurkan leher untuk melihat sesuatu.
Dari jauh, sebuah tandu mendekat, diselimuti kain bagaikan awan yang mengalir, dengan jumbai-jumbai yang dihiasi permata bergoyang ke sana kemari—sangat mewah.
Willow berpikir, ah, itu pasti kereta sang pangeran.
Enam ekor kuda Andalasia putih bersih menariknya, kuku setiap kuda dicat merah vermilion, tali kekang bertatahkan safir—itu sangat mewah, lebih extravagantly daripada kereta apa pun yang pernah dilihat Willow.
Bahkan tandu Yang Mulia Aurelia pun tidak dapat menandinginya.
Pangeran Cormac bersandar di dalam kereta yang sangat mewah ini, dikelilingi oleh kain veludru yang lembut.
Beberapa wanita cantik bersandar padanya, diperkirakan adalah hadiah dari Adipati Agung Randell. Wajah mereka mengenakan senyuman penuh sanjungan—cantik, tentu saja, tetapi mereka tampaknya tidak memuaskan sang pangeran.
Dia dengan santai membelai lekuk tubuh mereka yang montok sambil membiarkan pandangannya berkelana.
Para wanita cantik itu dulunya adalah para wanita bangsawan sendiri. Diperlakukan seperti ini di depan umum—terutama di hadapan orang-orang biasa yang dulu mereka pandang rendah—membuat mereka merasa malu sekaligus geram.
Malu? Hah, itu hanyalah bagian dari permainan.
Geram? Ha! Bagaimana mungkin mereka berani merasa geram!
Willow merasa dirinya menyusut ke belakang.
Dia bisa menikah dengan seseorang yang tidak terlalu kaya, dia bahkan bisa tidur dengan bocah yang tidak tahu sopan santun, tetapi dia tidak ingin menjadi salah satu dari wanita cantik di atas kereta itu, dipandang dengan tatapan yang sama seperti seseorang menilai seorang pelacur.
Dia ingin bersembunyi, tetapi seseorang menekannya dari belakang.
Tepat pada saat itu, pandangan Pangeran Cormac menyapu ke arahnya.
Matanya berbinar, jelas telah melihatnya di tengah kerumunan—rasa lesu itu berubah menjadi sesuatu yang posesif. Willow gemetar. Dia tidak… dia tidak ingin…
Tetapi pandangan Pangeran Cormac tetap terkunci erat ke arahnya. Dia memberi isyarat kepada seorang pelayan dan menunjuk ke arah ini.
Willow tidak bisa berdiri diam lagi. Dia melangkah mundur dan melihat Delores berdiri di sampingnya.
Delores sedang tersenyum. Itu adalah senyuman yang belum pernah dilihat Willow sebelumnya pada dirinya—“polos dan murni.” Lagipula, bagaimana ekspresi seperti itu bisa muncul di wajah Yang Mulia Delores?
Dia tidak pernah polos, tidak pernah murni.
Terlebih lagi, hari ini Yang Mulia sangat memukau hingga tingkat yang mencengangkan, mengenakan gaun-gaun yang belum pernah dilihat Willow sebelumnya, dihiasi dengan pakaian mewah yang belum pernah dilihat Willow.
Keberangkatan tandu itu terhenti sejenak, dan perjalanan kereta di sepanjang jalan penginapan perlahan kembali sunyi.
Baru setelah kereta itu meninggalkan jalan di bawah penginapan, senyuman Delores perlahan memudar.
Dia menatap Willow dengan ekspresi tanpa emosi.
“Rencananya akan segera dimulai. Apakah kamu sudah siap?”
Hati Willow tersentak.
Dia merasa… rencana yang disebut-sebut itu tampaknya sangat berbeda dari apa yang telah dia bayangkan.
—