Di tengah malam yang sunyi, seorang pria dengan karung di bahunya bergerak melalui jalan-jalan.
Ia menghindari para pejalan kaki, menghindari Penjaga Kota yang waspada, menghindari kaum tak beriman yang murka, dengan lihai meliuk-liuk menembus kegelapan.
Tujuannya jelas: patung Tangan Penebusan yang besar di alun-alun pusat Kota Canterbury. Ia berencana menempatkan “dia” di sana.
Karung itu miring, memperlihatkan wajah pria di bawahnya yang tidak mencolok.
Namanya tidak lagi penting. Seperti ratusan mata-mata yang dikirim Madeline untuk menyusup ke kota ini, ia telah kehilangan namanya pada hari ia memulai pelatihan mata-mata—ia bahkan tidak memiliki nama sandi.
Mata-mata itu telah menerima Ains sehari sebelumnya. Rekannya telah menyembunyikan mayat itu di bawah gerobak, menyelundupkannya dengan dalih mengantar sayuran.
Ia tidak tahu apa yang telah dilakukan rekannya, yang ia tahu hanya tugasnya adalah menempatkan mayat ini di tempat yang paling mencolok di kota itu.
Ya, Ains sudah mati bahkan sebelum sampai di tangannya.
Ia mati dengan bersih—sebuah sayatan tunggal di tenggorokan, seluruh darahnya terkuras habis.
Karena alasan ini, untuk membuat “pengaturan” tersebut lebih mencolok, mata-mata itu bahkan pergi ke toko daging mentah pada siang hari bolong untuk membeli darah babi.
Rencana mereka sederhana: merusak patung Tangan Penebusan—simbol Chang Le—dan menjebak kaum tak beriman atas perbuatan tersebut.
Rencana itu memiliki banyak celah, tetapi kemarahan memiliki cara membuat orang mengabaikan hal-hal yang sudah jelas.
Akhirnya, akhirnya, setelah menghindari satu pilar batu lagi, ia tiba di tempat kejadian.
Meskipun itu adalah landmark kota yang paling terkenal, malam telah menelan segalanya dalam kegelapan. Hanya Tangan Penebusan yang memancarkan cahaya samar.
Menggunakan pendaran itu, mata-mata tersebut mencari simpul yang mengikat karung. Saat mengikatnya, ia telah mengerahkan banyak tenaga untuk memastikan itu aman.
Di tengah-tengah usahanya melepas ikatan, ia berhenti dan melihat sekeliling.
Sekelilingnya tetap sunyi, seolah-olah tidak ada orang di sana.
Namun ia tidak dapat menepis perasaan bahwa sesuatu sedang mengawasinya. Apakah itu hanya imajinasinya?
“Indra orang ini tajam.”
Chang Le memalingkan pandangan: “Aku bahkan tidak melampirkan kekuatan ilahi apa pun… dan dia masih bisa mendeteksimu?”
[Mungkin tatapanmu terlalu berpendar…]
“Jangan membuatku mual.” Chang Le memotong sanjungan Merlin dan menatap ke bawah dari Ayunan Para Dewa.
Di tempat yang tidak bisa dilihat oleh mata-mata itu, lingkaran proyeksi Para Pemohon telah mengepungnya.
Mata-mata itu merasa seperti seorang seniman.
Ia menarik Ains keluar dari karung. Mayat itu kaku, dan ia harus dengan hati-hati mematahkan persendian Ains untuk memposisikannya ke bentuk yang diinginkan.
Suara persendian yang retak terdengar jelas dalam kegelapan. Setiap kali ia mematahkannya, ia berhenti untuk mendengarkan keadaan sekitar.
Hanya setelah memastikan bahwa tidak ada seorang pun yang akan menyadari tindakannya, ia mengumpulkan keberaniannya dan menarik kendi berisi darah babi yang disegel dari dalam karung.
Menatap Tangan Penebusan yang bersinar lembut, ia ragu-ragu.
Apakah dewa benar-benar tidak akan menyadari?
Dewa Perang tidak akan menurunkan pandangannya pada para pemeluk, jadi dewa-dewa lain mungkin juga tidak akan menyia-nyiakan perhatian berharga mereka.
“Bertindaklah dengan berani!”
Itulah yang dikatakan instruktur mereka selama pelatihan: “Dewa tidak peduli apa yang kau lakukan! Mereka tidak punya waktu! Kau pikir kau siapa?!”
Mata-mata itu berpikir: Ia benar.
Bagaimanapun, selama bertahun-tahun ini, ia tidak pernah melihat kehendak Dewa Perang berbicara kepadanya.
Keberaniannya membuncah. Ia menuangkan darah babi ke kepala Ains, memercikannya di sekitar Tangan Penebusan, dan merobek secarik kain dari pakaian Ains untuk dicelupkan ke dalam darah, meninggalkan sederet kata berdarah di atas patung.
“Ini adalah pembalasan kita.”
Haruskah ia menulis sesuatu seperti “kaum tak beriman”?
Itu tampak terlalu jelas.
Lupakan saja. Ini sudah cukup.
Ia berisik merapikan barang-barangnya, bersiap untuk pergi. Ia berbalik—sebuah pilar batu menghalangi jalannya.
Ha… hampir menabraknya.
Ia menghela napas. Mengira itu adalah seseorang sedetik tadi.
Tunggu. Apakah pilar batu itu ada di sana sebelumnya?
Pilar batu itu menumbuhkan kaki. Pilar batu itu berdiri. Pilar batu itu melancarkan serangan telak ke arahnya.
Mata-mata itu terbanting ke tanah, menyatu dengan pemandangan yang telah ia susun dengan cermat. Darah babi melumuri wajahnya, dan hidungnya bersentuhan langsung dengan hidung Ains.
Sialan.
Mata-mata itu telah mengantisipasi skenario ini. Jadi ia tidak melawan sama sekali, membiarkan kekuatan itu membawanya dalam luncuran mundur yang licin, seperti sehelai bihun lebar yang licin.
Ia akan terus meluncur dalam posisi itu sebentar—darah babi yang lengket itu menjadi pelumas yang sangat baik.
Jika ia bisa keluar dari alun-alun ini, pelatihan profesionalnya akan membuatnya berubah menjadi seseorang yang tidak dikenali dalam dua puluh detik, dengan tenang menyelinap keluar kota.
Namun rupanya, Tuan Bihun telah salah memperhitungkan persiapan Kota Canterbury.
Sebuah mantra singkat terdengar di telinganya. Rantai sihir yang dimunculkan mengikat tubuh bagian atasnya dan mengangkatnya ke udara. Detik berikutnya, lusinan—mungkin ratusan—cahaya sihir menyala secara bersamaan, menerangi seluruh alun-alun secerah siang hari.
Mata-mata itu memutar tubuhnya untuk melihat ke bawah. Ia melihat Melina Jeffries dengan ekspresi dingin, Finian menatap dengan penghinaan yang membeku, Tessa yang terbakar amarah, Archer, dan Avis yang menyamar sebagai pilar batu.
Oh, dan mungkin, mungkin, satu lagi.
Ia mendongak ke langit. Awan emas gelap di malam hari itu seolah tidak pernah pergi.
Kecerahan yang tiba-tiba itu menarik perhatian warga. Kaum tak beriman yang mengintai di dalam bayang-bayang, bersama dengan penduduk kota, tertarik menuju cahaya—dan terpana oleh apa yang mereka lihat.
Alun-alun kota berantakan. Bau darah menyelimuti seluruh Tangan Penebusan.
Pemandangan ini menyulut amarah para pemeluk: “Siapa yang melakukan ini?!”
“Ini penistaan, penistaan yang mutlak dan sepenuhnya!”
“Itu kaum tak beriman! Pasti kaum tak beriman!”
“‘Pembalasan kita’… Ini pasti ulah mereka!”
“Omong kosong! Kaum tak beriman tidak pernah melakukan hal seperti itu!”
Perdebatan itu berada di ambang meletus!
Tetapi seseorang yang bermata tajam melihat pria yang terikat rantai, tergantung di udara—
“Hei? Siapa itu?!”
“Itu pelakunya yang sebenarnya. Apakah dia terlihat seperti kaum tak beriman bagimu? Sejak kapan kaum tak beriman terlihat begitu utuh?! Dia bahkan tidak memiliki satu pun bekas luka di tubuhnya!”
“Pasti kalian! Kalian merasa bersalah! Berusaha menjebak kaum tak beriman seperti ini!”
“Persetan!”
Semakin banyak orang berkumpul. Para pemeluk menatap ke arah Melina dan yang lainnya—orang-orang mereka sendiri. Kaum tak beriman menatap ke arah Finian dan Tessa.
Mereka sedang menunggu jawaban.
Sebuah jawaban yang akan menghancurkan impian kekuasaan Tessa.
Wanita itu bergoyang dua kali, menekan tangannya ke kepala.
“Apa yang telah kulakukan…”
Ia bergumam: “Baiklah, baiklah. Setidaknya ini belum terlambat.”
Di bawah tatapan Finian, ia berbalik menghadap kaum tak beriman.
“Saudara-saudaraku…”
“Masalah ini… sudah selesai.”
—