Penemuan ruang bawah tanah orang-orang tak beriman itu hanya berjarak dua puluh sekian kilometer dari Kota Canterbury, terletak di Desa Ryeholm, sebuah tempat yang kerap menyuplai sayuran segar ke Ibu Kota Kerajaan. Desa tersebut terkenal dengan gandum hitamnya, sebuah pemukiman tenang yang dikelilingi oleh ombak ladang gandum hitam yang tak berujung.
Jika bukan karena seorang petani lokal bernama Aines yang telah menghilang selama beberapa hari, dan para tetangganya yang khawatir bahwa ia mungkin telah pingsan di rumahnya sendiri tanpa ada yang tahu, mereka tidak akan mengitari rumahnya beberapa kali.
Hanya ketika mereka membuka pintu ruang bawah tanah dan menangkap bau busuk darah dan kebusukan, mereka tersandung pada tragedi yang begitu aneh dan mengerikan.
Melina tiba setelah menerima berita tersebut, meskipun biasanya ia tidak akan secepat ini. Desa Ryeholm terlalu kecil, dan gulungan teleportasi standar biasanya tidak dituliskan untuk pemukiman sekecil itu.
Untungnya, Avis telah meminjam seekor griffin dari militer, membawanya, dua petugas keamanan publik, dan Archer ke tempat kejadian dengan kecepatan penuh.
Ketika Finian tiba, Tuan Archer, yang saat ini menjabat sebagai wakil ketua pertama Hakim Agung, tengah memasang “Jimat Pernafasan Bersih” pada dirinya sendiri.
Salah satu dari kedua petugas keamanan publik itu tampak berwajah pucat pasi, sementara yang lainnya merangkak sambil muntah.
Melina hanya mengerutkan keningnya, berbicara pelan dengan Archer tentang sesuatu.
“Ada sesuatu yang mencurigakan di sini.”
Melina berkata, “Tolong lakukan investigasi menyeluruh terhadap tempat kejadian. Aku sudah menyuruh Avis kembali untuk menjemput seorang tabib. Mereka seharusnya tidak dipindahkan untuk saat ini.”
“Baik.”
Archer mengangguk. “…Ah, Tuan Finian telah tiba.”
Finian tidak menyukai Melina.
Dalam pandangan Finian, cara berbicara dan bekerja wanita ini mengusung kecenderungan utilitarian yang kentara, terutama frasa itu. “Ada sesuatu yang mencurigakan di sini.”
Ketika para korban terluka bahkan belum ditempatkan dengan benar, ia sudah mulai membuat-buat alasan untuk orang-orang Kerajaan Rosalia… Ini sungguh membuatnya tidak senang.
Tetapi jika berdiri dari sudut pandangnya, tindakannya dapat dimengerti.
Ini adalah saat yang krusial. Jika panci berbau busuk ini dijepitkan dengan kuat ke kepala para penganut Gereja Chang Le, apa yang menanti Kerajaan Rosalia akan jauh melampaui krisis tunggal ini.
“Aku perlu tahu apa yang terjadi, setiap detail tunggal dari apa yang terjadi.”
Mulut Finian berkedut. Punggung bagian bawahnya mulai terasa sakit lagi.
Melina memandangnya, matanya menyipit sedikit.
Tetapi wanita itu tidak berkata apa-apa, hanya melangkah ke samping untuk membuka jalan menuju rumah pertanian tersebut.
Di dalam rumah pertanian yang kasar itu, beberapa sosok terbaring di lantai. Jika seseorang bahkan bisa menyebut mereka seperti itu.
Empat orang, pria maupun wanita, kebanyakan dari mereka hanya menyisakan bentuk samar sebagai manusia.
Mereka telah mengalami penyiksaan yang brutal. Fisik. Mental. Sekilas saja sudah cukup membuat bibir seseorang bergetar.
Finian tidak sanggup memeriksa luka-luka mereka dari dekat. Ia merasa luka-luka lamanya, luka-luka dari tahun-tahun silam, mulai berdenyut lagi.
Tidak. Bukan sekadar berdenyut.
Luka-luka yang telah lama sembuh itu merobek dagingnya lagi, merobek jiwanya, memaksanya untuk menghidupkan kembali wajah yang mengerikan dan memicu teror itu, gereja itu, ruang bawah tanah itu.
Kaki Finian nyaris lemas. Untungnya, salah satu petugas keamanan publik menopangnya.
Namun kontak daging dengan daging itu sepertinya membawa rasa sakit yang membakar, dan Finian langsung menepis tangan petugas itu, terengah-engah.
“…” Petugas itu tampak bingung. “Anda baik-baik saja?”
“…Aku baik-baik saja. Terima kasih.”
Butuh waktu lama bagi Finian untuk pulih sebelum ia berbicara dengan lembut: “Bagaimana keadaan mereka?”
“Dua dari mereka sudah tidak tertolong. Dua lainnya… bahkan jika mereka berhasil diselamatkan, mereka sepertinya tidak akan pernah…”
“Tolong. Selamatkan mereka. Apakah mereka mencari kematian setelahnya adalah urusan mereka sendiri, tetapi saat ini, kita tidak boleh membiarkan bahaya ini menyebar lebih luas.”
Finian memejamkan mata, menggenggam tongkatnya erat-erat.
“Jadi. Siapa pelakunya?”
“Spekulasi awal mengarah kepada penghuni di sini, Aines. Ruang bawah tanah ini adalah miliknya, begitu pula ladang gandum hitam di dekatnya. Dia belum kembali ke sini selama setidaknya seminggu. Gandum yang telah dibayar di muka tidak dapat dikirim, jadi seorang pedagang datang untuk mengambil panen… dan saat itulah ia menemukan orang-orang di dalam ruang bawah tanah.”
“Berdasarkan pemeriksaan awal, kedua korban tewas telah meninggal setidaknya selama lima hari. Seluruh ruang bawah tanah berbau busuk. Dua orang lainnya juga dalam kondisi buruk. Saat ini, tampaknya ruang bawah tanah adalah tempat kejadian perkara utama…”
“Tidak.”
Archer mengeluarkan kepalanya dari ruang bawah tanah lagi, suaranya terdengar teredam: “Ini bukan tempat kejadian perkara utama. Ambilkan aku sekop. Atau sebuah pahat. Sebuah linggis. Apa saja boleh.”
Di ruang bawah tanah yang sempit itu, sebuah linggis menancap dalam ke fondasi tanah, menarik keluar seonggok tanah besar.
Lapisan tanah teratas masih bernoda darah lembap, namun semakin dalam tanah itu, noda darahnya semakin mengering.
“Lihat.”
Kata Archer. “Ini buktinya.”
“Bisakah kau memperjelasnya? Aku sama sekali tidak tertarik bermain tebak-tebakan.”
Finian berdiri di ruang bawah tanah itu, dan ketakutan-ketakutan itu merayap kembali menguasainya sekali lagi.
Tetapi ia bertahan teguh. Obor-obor terang yang menyala di dekatnya kini menghalau kegelapan yang tadinya menyelimuti dirinya.
Archer menggali di beberapa titik secara berurutan, setiap kali menarik keluar gumpalan tanah yang besar.
“Setiap jengkal tanah memiliki noda darah ini, dan kedalaman penetrasinya kurang lebih sama. Tetapi penyiksaan tidak memercikkan darah secara merata di atas tanah. Kalian bisa membayangkan. Darah terciprat, atau menetes, atau mengalir ke bawah di sepanjang sesuatu. Bahkan jika ia meresap ke dalam tanah, kedalamannya pasti akan bervariasi.”
“Tetapi lihatlah tanah ini. Begitu banyak titik yang berbeda, namun kedalaman penetrasinya semuanya serupa. Apa arti hal itu bagi kalian?”
“Volume darah yang besar?”
“Mungkin karena volumenya yang sangat banyak. Cukup banyak darah untuk membanjiri kaki dan meresap ke bawah secara bersamaan. Tetapi hanya ada empat orang di ruang bawah tanah ini. Jika sebanyak itu darah yang tumpah, keempat orang itu pasti sudah mati.”
“Jadi apa maksudmu?”
“Tempat kejadian perkara ini dibuat-buat. Seseorang menggunakan darah di dalam tong. Wadah apa pun tidak masalah. Intinya adalah, mereka menuangkan darah dalam jumlah besar secara merata di atas tanah, mencoba memalsukan adegan pembunuhan. Tapi orang yang melakukan ini mungkin seorang amatir. Dia hanya berpikir tentang membuat tempat itu tampak berdarah dan mengerikan sebisa mungkin, namun dia melupakan hal yang paling mendasar.”
Archer menggosok hidungnya. “Aku rasa petani itu pasti sudah mati. Dan jika kita pergi menanyai penduduk sekitar, kita pasti akan mencapai satu kesimpulan: orang itu adalah seorang ‘penganut Gereja Chang Le’ yang fanatik.”
Ekspresi Finian berubah-ubah di antara rona suram.
“Jika tebakanku benar, berita itu sudah mulai bocor. Siapa yang membocorkannya, aku tidak tahu. Tapi segera, orang-orang tak beriman akan mulai menyerbu Gereja Chang Le. Ini adalah operasi pecah belah yang menargetkan orang-orang tak beriman dan Chang Le. Nona Melina, Tuan Finian. Semua orang harus bersiap-siap.”
Suara Avis terdengar dari atas: “Kalian semua harus keluar. Seseorang sedang mendekat… Tuan Finian, orang-orang itu tampak seperti… sekelompok orang tak beriman. Orang yang memimpin mereka mengenali…”
“Te Sha. Begitukah cara mengucapkan namanya?”
—