Mengorbankan seluruh bangsa demi mencapai asensio bukanlah pilihan yang sulit bagi orang biasa.
Selain mereka yang lahir dengan kepribadian anti-sosial, sedikit yang sanggup menanggung beban ratusan ribu nyawa tanpa kehilangan akal sehat mereka.
Namun bagi kaum tak beriman, sekelompok orang yang mendambakan “properti pribadi”, merindukan “pengakuan”, dan ingin “berdiri dengan bangga di bawah matahari”, ini adalah pilihan yang membutuhkan pertimbangan mendalam.
Finian menyerahkan pilihan itu kepada orang-orang ini.
Satu hal yang gagal ia tekankan adalah bahwa pertanyaan ini telah mengandung jebakan sejak awal.
Bisakah perkataan Madeline benar-benar dipercaya?
Apakah War God Church benar-benar akan mengampuni mereka, orang-orang yang “ditinggalkan oleh semua dewa” ini?
Tanda tanya raksasa perlu digambarkan di akhir persamaan itu.
Tessa tidak ragu-ragu terlalu lama. Ketika menghadapi pilihan krusial, ia sangat memahami: keraguan berarti kekalahan.
Hanya dengan berlari mendahului orang-orang di sekitarnya dalam perlombaan ini ia bisa meraup keuntungan terbanyak ketika bangsa yang kabur itu pertama kali didirikan.
Keesokan harinya, jalan-jalan toko di bawah yurisdiksi Tessa semuanya menutup pintu dan menghentikan operasi.
Secara terbuka, mereka tentu saja mengklaim itu untuk renovasi, tetapi semua barang di dalam toko telah dibersihkan, memancarkan udara yang jelas dari “Ya, aku menyembunyikan sesuatu. Apa yang akan kau lakukan tentang itu?”
Segera, dua atau tiga zona lagi di bawah aturan orang lain mulai menunjukkan tanda-tanda keresahan.
Rakyat Kerajaan Rosalia bukanlah orang bodoh. Mereka telah hidup berdampingan dengan kaum tak beriman ini selama hampir satu dekade.
Sikap ini membuat rakyat jelata merasa tidak tenang.
Kerajaan tidak memiliki susunan teleportasi yang terhubung di dalam negeri. Ketika warga bepergian jauh, mereka menggunakan transportasi tradisional atau menggunakan gulungan teleportasi yang dibuat oleh kaum tak beriman.
Sekarang, orang-orang ini ingin memutuskan garis hidup “mobilitas” kerajaan, dan motif yang tersembunyi di balik tindakan seperti itu sangat meresahkan.
Meskipun toko-toko yang dikelola oleh Ingram belum tutup, mereka tiba-tiba dibanjiri oleh warga biasa yang tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi.
Baik itu dengan gila-gilaan memborong setiap gulungan teleportasi di rak atau terus-menerus bergumam “Apa yang coba dilakukan oleh kaum tak beriman?” ke telinga penjaga toko dan orang yang lewat, itu pasti menimbulkan lebih banyak kecemasan di kalangan kaum tak beriman yang tidak berkomitmen teguh.
Kaum tak beriman yang bertanggung jawab menggambar gulungan entah mengapa mulai bekerja lembur, bekerja dari fajar hingga senja sampai mana mereka habis dan meridian mereka terasa sakit luar biasa.
Namun meski begitu, mereka tetap tidak dapat mengisi celah yang ditinggalkan oleh toko-toko yang tutup itu.
Para penyihir yang menggambar gulungan menjadi kelelahan, dan hasil kerja mereka menurun. Saat hasil kerja menurun, pasokan menyusut. Saat pasokan menyusut, orang-orang menjadi lebih panik dan membeli lebih banyak lagi. Gulungan teleportasi di pasaran dibersihkan habis. Warga kehilangan uang mereka, para penyihir benar-benar terkuras, dan yang tersisa di dalam hati setiap orang adalah kecemasan yang membakar.
“Jadi ini metode yang mereka temukan.”
Melina mengusap alisnya saat dia melihat satu demi satu dokumen yang dikirim dari kota. “Ha, sepertinya kita berpikir di sepanjang garis yang sama.”
Ketika menaklukkan sebuah bangsa, mengandalkan kekuatan militer murni adalah strategi terendah dari yang terendah.
Menurut pandangannya, proses yang lengkap berjalan seperti ini: pertama, aduk opini publik bangsa itu, lalu bongkar ekonominya, menyebabkannya runtuh dari dalam, dan akhirnya bawa masuk musuh eksternal.
Mereka berniat menggunakan taktik seperti itu terhadap Green Empire, namun tak disangka, War God Church telah mengarahkan pedang ke arah mereka terlebih dahulu.
Sepertinya Madeline memang bukan orang biasa yang mediokar.
Dia telah memainkan langkah ini dengan baik.
Bagi Kerajaan Rosalia, konflik paling akut saat ini adalah bentrokan “yang hampir tidak dapat dihindari” antara kaum tak beriman yang telah berakar di sana selama hampir satu dekade dan Church of Chang Le yang kembali.
Madeline telah menemukan luka bernanah di permukaan bangsa ini dan menghujamkan pedangnya langsung ke dalamnya.
Adapun apakah luka itu akan semakin bernanah dari semua pengadukan ini?
Hmph…
Mari kita tunggu dan lihat.
Tetap saja, metode ini… layak untuk dipelajari.
“Tambahkan bahan bakar ke dalam api.”
Madeline berbicara dengan lembut.
Seorang uskup melangkah maju. “Seperti yang Anda perintahkan… kami telah memproduksi beberapa barang bukti.”
“Memproduksi barang bukti… ya?”
Madeline tampak sesaat tersesat. “Bukankah kalimat itu terdengar agak terlalu kejam?”
“…Yang Mulia?”
“Tapi kekuasaan selalu kejam. Aku sudah sejauh ini. Tidak ada jalan untuk kembali sekarang, bukan?”
“Yang Mulia, masih ada belas kasih di dalam hati Anda.”
“Itu bukan belas kasih. Hanya perenungan.”
Madeline mengeluarkan desahan pelan. “Aku sudah menjadi orang yang sama jenisnya dengan Father Howard.”
Uskup itu tidak menjawab, hanya menundukkan kepalanya dengan khusyuk.
Dia tidak tahu siapa Father Howard itu, jadi kepada siapa sebenarnya dia membungkuk? Keimanannya? Atau kekuasaan?
Tatapan Madeline melayang. Father Howard telah menyakiti Finian dari keinginannya sendiri, dan dia menyakiti kaum tak beriman dari keinginannya juga. Bahkan jika jenis keinginannya berbeda, mereka semua menuju ke tujuan yang sama. Mereka sama-sama pelaku yang penuh dosa, penjelajah yang tidak tahu malu.
“Segala sesuatu demi Sang Dewa Perang.”
Dia mengucapkan kata-kata yang bahkan tidak dia percayai sendiri, dan semua orang di sekitarnya menundukkan kepala, melantunkan serentak: “Demi… Sang Dewa Perang!”
Finian sedang mengawasi dan menunggu.
Dia sedang menunggu berbagai hal untuk berfermentasi. Dia sedang menunggu keresahan muncul ke permukaan.
Buku catatannya, yang tergeletak di sisinya, sudah berisi nama banyak orang.
Itu bukanlah buku catatan kematian, melainkan pembuat keinginan.
Nyawa seluruh bangsa. Hak satu orang tunggal.
Mereka mempermainkan beban di timbangan, membuat yang pertama membubung tinggi ke udara sementara membiarkan yang terakhir mendarat dengan mantap di tanah.
Dia menunggu lebih banyak orang menunjukkan warna asli mereka, agar lebih mudah menjatuhkan mereka semua dalam satu sapuan nanti.
Tapi… apakah dia mungkin terlalu percaya diri pada dirinya sendiri?
Atau mungkin, Madeline terlalu percaya diri padanya, “sekutu” ini?
Berita itu telah dibawa kembali oleh istrinya, Veronica.
Sebagai komandan tertinggi Korps Pertahanan Penyihir, dia telah membantu penjaga kota Kota Canterbury dalam menjaga ketertiban di antara para penyihir akhir-akhir ini.
Kapan pun sesuatu bergolak, selalu ada orang yang mencoba memancing di air keruh. Selama periode ini, Veronica telah menemui beberapa insiden kejahatan timbal balik antara kaum tak beriman dan rakyat jelata.
Namun kali ini, itu tidak tampak seperti sesuatu yang dapat diselesaikan dengan beberapa kata santai.
“Finian. Finian.”
Nada bicara Veronica sangat serius saat dia melangkah masuk, darah masih menodai sarung tangan besi dan pelindung lengannya.
“Kurasa… ada sesuatu yang perlu kau lihat sendiri. Aku sudah mengirim kabar kepada Lady Melina. Dia mungkin akan tiba sekitar waktu yang sama denganmu.”
“…Apa?”
Suara kasar istrinya bergema di telinga Finian.
“Kami menemukan sebuah ruang bawah tanah di bawah rumah pertanian di sebuah desa di luar kota. Di ruang bawah tanah itu… ada beberapa kaum tak beriman.”
Veronica tidak melanjutkan, tetapi Finian sudah memiliki gambaran kasar tentang apa yang terjadi.
Kulitnya mulai terasa panas karena nyeri, dan perkataan Father Howard bergema di telinganya.
[Kau akan dilahap oleh serangga dan tikus di ruang bawah tanah itu, tubuhmu digerogoti oleh belatung!]
[Jika kau tidak mendengarkanku…]
[Ruang bawah tanah itu akan menjadi makam terakhirmu!]
“Ya. Aku harus pergi melihatnya.”
Dia terbangun seolah dari mimpi.
“Aku pergi sekarang.”
—