Berita dengan cepat sampai kembali ke Kota Canterbury.
Mempertimbangkan kondisi mental Aurelia, Melina memutuskan untuk menurunkan harga diri demi mengunjunginya, sementara ia mengirim para agen “Deep Green Hand” untuk mencari kabar tentang Delores ke mana-mana.
Di dalam istana kerajaan Kota Canterbury, suasananya sangat berat hingga membuat orang ingin tetap diam.
Melina “menerobos” masuk ke ruang kerja Aurelia, hanya untuk mendapatinya sedang menatap sebuah peta.
“Jangan khawatir, dengan Lord Chang Le yang menjaganya, tidak akan terjadi apa-apa padanya.”
Melina mencoba menghiburnya: “Lagi pula, Delores bukan anak kecil lagi. Kamu tahu apa yang mampu ia lakukan.”
“Apakah beberapa hari yang singkat membuat seseorang tidak lagi menjadi anak kecil?”
Tatapan Aurelia tetap terpaku pada peta saat ia berbicara dengan dingin.
“Aku datang ke sini dengan niat baik untuk menghiburmu, jadi jangan menggigit tangan yang memberi makanmu.”
Melina melengkungkan sudut mulutnya: “Saat ini, semuanya sudah siap kecuali dorongan terakhir. Aku tidak ingin kamu mengacaukan segalanya pada saat yang krusial ini.”
“Lady Melina, mana yang lebih penting—rencana besar, atau Delores?”
Aurelia menegakkan punggungnya dan bertanya dengan lembut.
Melina menurunkan pandangannya: “Rencana besar.”
“Mungkin aku akan membuat pilihan yang sama sepertimu, tetapi keadaan belum mencapai titik terburuknya.”
Aurelia menghela napas: “Kemari dan lihat peta ini.”
Jari telunjuknya mengetuk sebuah tempat: “Ini adalah Kota Porlem.”
Kemudian, jarinya bergeser ke sebuah kota di samping kota tersebut: “Wells Spring, kota pertanian utama. Di sinilah mereka menyewa kereta kuda.”
“Lalu?”
“Ini adalah pemberhentian berikutnya, Harrowdale. Mereka mengisi ulang makanan dan air di sini. Seseorang memperhatikan mereka karena—saat membeli air dan makanan, Delores-lah yang menangani transaksi tersebut. Dia cantik, dan dia membayar dengan koin emas kerajaan yang baru dicetak, jadi orang-orang menduga mereka adalah wanita muda kaya dari Ibu Kota Kerajaan.”
Melina menyipitkan matanya, mengerti apa maksud Aurelia.
“Jika ini adalah perjalanan biasa atau pelarian pemberontak, baik saat membeli persediaan maupun menyewa kereta kuda, Willow seharusnya yang menangani semuanya. Tapi kenapa justru Delores? Apa yang terjadi pada Willow?”
“Dilihat dari jumlah makanan yang dibeli, Willow tampaknya baik-baik saja. Mereka membeli jatah makanan untuk satu hari, lalu mengisi ulang jatah untuk satu hari lagi di kota berikutnya, Juniper.”
“Jadi itu ide Delores?”
“Dia selalu menjadi anak yang banyak akal. Itulah mengapa aku yakin dia telah menjadikan Willow sandera untuk mencapai beberapa tujuan yang tidak diketahui oleh siapa pun.”
“Rute ini…”
Melina menyadari sesuatu: “Terus menuju ke barat sepanjang jalan… barat?”
“Lebih jauh ke barat adalah Kadipaten Randell.”
“Apakah ada hal menarik yang terjadi di Kadipaten Randell akhir-akhir ini?”
Aurelia belum memikirkan hal itu. Ia mengerutkan kening: “Aku akan menyuruh seseorang menyelidikinya.”
“Tidak perlu. Yunier?”
Dari luar pintu, Sang Man-Eating Banshee menjawab: “Ya, Nyonya?”
“Apakah ada hal penting yang terjadi di Kadipaten Randell baru-baru ini?”
Yunier menunggu sedikit lebih dari satu menit sebelum menjawab: “Sebuah perayaan sirkus besar, yang diserukan oleh Adipati Agung Randall. Untuk menenangkan suasana cemas rakyatnya selama masa-masa sulit ini, ia secara khusus mengundang beberapa rombongan sirkus terkenal dari seluruh benua untuk bersama-sama mementaskan perayaan yang megah. Kudengar Pangeran Cormac dari Kekaisaran Hijau juga diundang untuk memeriahkan acara tersebut. Dikatakan sebagai tontonan yang luar biasa.”
Mendengar ini, ekspresi Aurelia berubah.
Ia mengamati peta itu sekali lagi.
Dari Kota Porlem, menuju ke barat memang bisa mencapai Kadipaten Randell, tetapi ia tahu Delores bukan tipe orang yang terbawa oleh hal-hal baru. Tindakannya pasti memiliki tujuan lain.
Tiba-tiba, mata Melina terbuka lebar.
“Jika target sebenarnya Delores benar-benar perayaan sirkus ini, maka apa yang dia lakukan sekarang sama sekali bukan ‘menjadikan Willow sandera’—dia sengaja mengungkap jejaknya kepada semua orang.”
“Lihat semuanya! Ada seorang gadis muda dan cantik di sini, seperti bunga rapuh yang menunggu untuk dipetik!”
Cengkeraman Aurelia semakin mengerat pada sandaran tangan kursinya.
“Pangeran Cormac… orang seperti apa dia?”
Yunier di luar pintu langsung menjawab: “Tidak seperti kakak sulungnya Harle, karena Marsekal I telah lama menetapkan pewaris takhtanya, Cormac menerima sedikit pengawasan dalam masa pertumbuhannya. Jadi, seperti kebanyakan bangsawan muda kaya, ia memanjakan diri dalam anggur dan wanita, serta bertindak gegabah. Terlebih lagi, untuk menyebarkan garis keturunan keluarga Hijau seluas mungkin, beberapa perilakunya diizinkan…”
“Gaius yang lain.”
“Perilakunya diizinkan?” kata Melina: “Contohnya… menculik seorang gadis muda yang cantik dari ibu kota kerajaan tetangga di tengah-tengah perayaan besar?”
“Ini sungguh konyol! Apakah kamu yang menghasutnya melakukan ini?”
Aurelia tidak dapat menahan kemarahannya lagi. Ia membanting tangannya dengan keras ke atas meja, memelototi Melina: “Apakah ini ‘peluang’ yang kamu bicarakan?”
“Bisakah kamu berpikir jernih? Aku juga bisa curiga kamu yang melakukannya! Mengorbankan anak angkatmu sendiri demi apa yang disebut celah!”
“Untuk apa kami harus melakukan hal seperti itu! Peluang, peluang—kita pasti akan menemukannya pada akhirnya!”
“Mungkin kamu telah memberikan terlalu banyak tekanan padanya?”
“Tidak!”
“Siapa yang tahu!”
Dua wanita paling berkuasa di kerajaan ini saling menunjuk hidung satu sama lain dan bertengkar hebat, meskipun jauh di lubuk hati, keduanya tahu bahwa ini kemungkinan besar adalah “rencana cemerlang yang dipikirkan sendiri oleh Delores.”
Tetapi dua orang dewasa tidak dapat menerimanya—tidak dapat menerima bahwa seorang anak yang begitu muda akan secara sukarela mengambil risiko besar demi tujuan ini.
“Aku mengirim orang ke Kadipaten Randell sekarang juga. Kita harus membawanya kembali sebelum anak itu melakukan sesuatu yang bodoh!”
Aurelia berdiri dan bergegas menuju pintu.
Di pintu masuk, seorang pejabat sipil berlari dengan panik ke arahnya.
“Yang Mulia, Yang Mulia!”
Pejabat itu menarik napas, berjuang untuk menenangkan diri: “Laporan dari kota—toko-toko kaum tak beriman di tiga jalan semuanya telah menutup pintu mereka.”
Finian batuk sekuat tenaga, tetapi ia tidak melewatkan satu pun hal yang harus dikerjakan.
Kata-kata Madeline sama sekali tidak berarti baginya, meskipun menyaring kaum tak beriman, terutama komposisi dari “Para Perlawanan,” tetap sangat diperlukan.
Jadi, pada malam hari saat pertemuan berakhir seminggu yang lalu, ia memanggil beberapa kaum tak beriman ke tempat tinggalnya.
Sebagian besar dari mereka memiliki wajah yang mengerikan, dengan anggota tubuh yang hilang atau termutilasi.
Duduk dengan khidmat di dalam ruangan, mereka tampak seperti pemandangan dari drama horor.
“Maksudku adalah…”
Finian berkata dengan lembut: “Aku berencana untuk mengadakan protes besar-besaran lainnya terhadap penurunan Gereja Chang Le.”
Di bawahnya, kaum tak beriman memasang ekspresi yang beragam.
“Khotbah Lunate… mungkin telah menggerakkan hati cukup banyak kaum tak beriman.”
Salah satu dari mereka, seorang pria bernama Ingram, bersuara: “Selain itu… hubungan kita dengan para pendeta itu cukup harmonis akhir-akhir ini. Kita akhirnya berhasil menjalani kehidupan normal di bawah pancaran sinar dewa tertentu. Aku khawatir protes ini tidak akan menarik banyak pendukung.”
Finian menurunkan pandangannya dan tidak berkata apa-apa, hanya menunggu seseorang melangkah maju untuk menentang.
—