Pemandangan di Silverveil sangat berbeda dari Alam Hutan Viseriel.
Kedua lokasi itu berjauhan, dengan iklim yang sangat berbeda, yang telah melahirkan ras-ras yang sangat berlainan.
Alam Hutan Viseriel menikmati cuaca seperti musim semi sepanjang tahun, itulah sebabnya ras asli mereka, Peri Alam Hutan, cenderung memiliki bentuk tubuh yang anggun, fitur wajah yang lembut, dan kontur wajah yang halus.
Sebaliknya, Silverveil dijuluki sebagai kerudung perak yang ditinggalkan oleh Dewi Penciptaan karena hutan ini diselimuti salju setidaknya selama tiga bulan dalam setiap tahunnya.
Sebagian besar peri di sini adalah Peri Salju dengan fitur wajah yang tajam dan alis yang kokoh, perawakan tinggi, dan kerangka tubuh yang lebar. Memilih “barang dagangan” yang akan menarik preferensi estetika sebagian besar pembeli bukanlah tugas yang mudah.
Itulah sebabnya “harga pasar standar” dan “harga barang berkualitas tinggi” sangat berbeda jauh.
Hal yang sama berlaku untuk para peri yang berkembang biak di sini.
Peri Api dan Peri Air biasa pada dasarnya dijual secara grosir per kelompok, seratus buah per lot. Apakah mereka dijual ke arena perburuan binatang buas sebagai penampil sekali pakai atau kepada para penyihir jahat untuk meracik ramuan sihir, itu tidak masalah. Makhluk-makhluk ini dapat ditangkap di mana saja, jadi para pemburu budak tidak pernah merugi.
Makhluk yang cantik, mungil, dan lincah seperti Peri Kupu-Kupu dan Peri Bunga berharga sepuluh kali lipat lebih mahal daripada stok biasa, sementara Peri Embun yang cantik, yang dijuluki sebagai “mutiara di atas kerudung perak” (yang sebenarnya juga merupakan sejenis peri), dijual seratus kali lipat dari harga peri biasa.
Di mata para pemburu budak ini, setiap kehidupan dapat diukur dengan koin.
Mereka menetapkan nomor pada setiap makhluk berakal, memasang tanda harga pada masing-masing dari mereka, dan begitu mereka terlihat, yang menanti anak-anak hutan ini hanyalah jaring penangkap sihir.
Pedagang Barang memiliki satu jaring penangkap sihir di saku celananya, tetapi dia tidak berniat untuk menariknya keluar sekarang.
Dia telah mempelajari metode para pemburu budak itu dan hanya merasa jijik terhadap pendekatan “grosir per kelompok” mereka.
Dalam pandangannya, itu adalah praktik mengeringkan kolam untuk menangkap semua ikan.
Apakah sesuatu itu bernilai atau tidak berharga, berhasiil tinggi atau berhasiil rendah, menggunakan metode seperti itu untuk meraup keuntungan tidak ada bedanya dengan membunuh angsa yang bertelur emas.
Bagi Bernhard, memilih hanya yang terbaik dari yang terbaik adalah apa yang seharusnya dilakukan oleh seorang “pemburu” sejati.
Jadi dia berencana meniru apa yang telah dilakukannya di Alam Hutan Viseriel: pertama, menemukan cara untuk menyusup ke lingkaran dalam Peri Salju, lalu menemukan kombinasi “Connally dan Rosa” untuk dirinya sendiri.
Keturunan Naga Kuno Saraphina tetap berada dekat di sisinya, matanya kosong dan hampa.
Selama Peluit Tulang berada di tangannya, bahkan jika Bernhard tidak memegang rantai belenggu, dia tidak akan menyerang siapa pun.
“Pergilah, Saraphina. Carikan aku permukiman Peri Salju.”
Pedagang Barang itu meniup Peluit Tulang. Secercah rasa sakit yang meronta-ronta melintas di mata Keturunan Naga Kuno itu sebelum matanya kembali kosong, dan dia terbang ke kejauhan.
Dari dalam hutan, suara lain sepertinya terdengar.
Pedagang Barang, yang tadinya sedang memeriksa kotoran kering di bawah pohon, menegakkan tubuhnya dan menatap ke arah dedaunan yang bergemerisik di atas.
Tidak ada apa-apa di sana.
Mungkin seekor burung? Seekor tupai?
Atau sesuatu yang lain sepenuhnya.
Bernhard memijat pelipisnya. Sarafnya tegang bukan main.
Sejak melarikan diri dari Kadipaten Redel, ketegangan telah menjadi bayangan konstan baginya.
Dia baru tahu dua hari lalu bahwa sebagian besar operasional bisnis dan cakupan komersial Rumah Lelang Sphinx telah dialihkan.
Bisnis rumah lelang itu sebenarnya selalu berjalan dengan baik. Tempat itu dijual bukan karena perdagangannya menurun, tetapi karena Lady Philotes ingin menggunakan rumah lelang itu sebagai bantuan pribadi.
Pada titik tertentu, Philotes tampaknya telah menemukan tujuannya dalam eksistensi ilahinya. Dia telah berhenti berputar di antara dewa-dewi lain untuk menyedot kekuatan ilahi yang lepas saat mereka bersenggama guna memperkuat kekuatannya sendiri. Tampaknya dia telah menemukan metode yang lebih baik.
Dan karenanya Rumah Lelang Sphinx tidak lagi penting. Gereja Alam telah memilih Santa-nya, dan rumah lelang yang dulunya hanya berfungsi untuk memilih seorang Santa telah kehilangan kegunaan terbesarnya, menjadi tidak lebih dari sebuah bangunan kumuh yang menyediakan uang bagi Gereja Alam melalui cara-cara kotor.
Bernhard juga telah jatuh dari posisinya yang dihormati sebagai “Tuan Pedagang Barang” dan menjadi seorang “pemburu budak” sejati yang dibenci.
Ini bertentangan dengan niat aslinya.
Jadi Bernhard sudah lama bersiap untuk melepaskan diri dari Gereja Alam, dari Sphinx, dan merintis kariernya sendiri.
Tentu saja, “melepaskan diri” adalah kalimat yang mudah diucapkan, tetapi jauh dari kata mudah untuk dilakukan.
Gereja Alam memiliki Pasukan Gereja sendiri. Sebagian besar tentara ini telah menjalani persekutuan spiritual dengan Philotes, membuat mereka sangat setia kepadanya baik dalam tubuh maupun jiwa.
Mereka telah diberi tugas untuk memburu “Bernhard” yang murtad, mengejar dan sudutnya di seluruh Kadipaten Redel.
Untungnya, Saraphina ada di sana. Di bawah kendali Peluit Tulang, dia telah membawa Bernhard ke tempat yang aman. Meskipun dia menderita luka-luka yang cukup parah dalam prosesnya, setidaknya mereka selamat.
Keturunan Naga Kuno itu membawa darah naga, yang memberinya kemampuan regenerasi yang luar biasa, jadi selama dia diberi cukup waktu untuk mengonsumsi makanan, dia bisa digunakan lagi.
Digunakan.
Ya.
Apa lagi?
Apakah ada orang yang akan memperlakukan makhluk tanpa jiwa sepertinya sebagai seorang manusia?
Bernhard menarik pandangannya dan mengamati sekelilingnya dengan waspada.
Pasukan Gereja dari Gereja Alam kemungkinan besar tidak akan mengejarnya sejauh ini. Mungkin itu adalah para pemburu budak, yang tidak puas karena dia ingin merebut sepotong kue mereka, berniat untuk melenyapkannya?
Tetapi dia dengan cepat mengerti.
Tidak.
Pemburu budak mungkin tidak ingin pria botak berusia empat puluhan dijual dengan harga bagus. Mereka lebih cenderung melemparkan belati dan sihir ke arahnya, bukan jaring penangkap sihir.
Sebuah jaring penangkap sihir yang dibubuhi Mantra Kelumpuhan meluncur melengkung turun dari puncak pohon, merentang lebar saat turun ke arahnya.
Bernhard terkesiap, secara naluriah menggapai Peluit Tulang.
Piip!
Suara Peluit Tulang menembus udara. Apakah Saraphina akan mendengarnya adalah tebakan siapa saja.
Jaring itu, yang bertaburkan duri, menyelimutinya, dan kelumpuhan yang menyebar melalui anggota tubuhnya dalam sekejap membuat hati Bernhard tenggelam.
Mungkinkah itu benar-benar Gereja Alam?
Tidak, itu tidak benar. Dia jelas melihatnya… jelas melihat banaspati itu…
Banaspati itu bersembunyi di puncak pohon. Dia tidak tinggi, dan kerangka tubuhnya jauh dari kata mengesankan.
Dia bisa bersembunyi tanpa suara di antara dedaunan zamrud karena dia memiliki kepala berambut hijau lebat, seperti anak hutan, seperti roh yang terbentuk dari pohon-pohon yang berdiri di bawah sinar matahari.
Dia menambatkan dirinya pada cabang yang menjulur dengan kakinya, memegang busur di satu tangan dan pelontar ketapel untuk jaring penangkap sihir di tangan lainnya.
Bernhard mengenalinya. Dia tentu saja mengenalinya.
“Apakah kau sudah melupakanku?”
Gadis peri berbusana Jagawana itu menatap dengan amarah yang membara: “Jangan berani-anianya kau melupakanku! Sepuluh tahun yang lalu, kita bertemu di Viseriel!”
“Viseriel. Peri Alam Hutan yang hampir kau musnahkan, keluarga dan semuanya!”
Bernhard tersenyum padanya.
“Anak manis, ada banyak orang di dunia ini yang keluarganya telah kuhancurkan. Apa yang membuatmu begitu istimewa?”
AUMAN!
Auman binatang buas yang menggelegar mengguncang hutan!
Naga Kuno itu telah kembali!
—