Pedagang-pedagang kecil semuanya membenci monopoli, dan para pemburu budak ini tidak terkecuali.
Sebagai guild pemburu budak paling terkenal di seluruh Benua Timur, Balai Lelang Sphinx “terkenal luas di mana-mana,” dan hampir setiap tim pemburu pernah mendengar nama tersebut.
Dan nama “Pedagang Barang” Bernhard selalu dikaitkan dengan Balai Lelang Sphinx, jadi banyak orang mengenalnya.
Ketika seseorang meneriakkan nama itu, tentu saja lebih banyak orang berkerumun.
Balai Lelang Sphinx adalah operasi besar-besaran. Jika mereka benar-benar mengirim seseorang untuk memonopoli bisnis di sini, setidaknya separuh dari orang-orang ini akan kehilangan mata pencaharian mereka.
Mereka memelototinya dengan mata penuh permusuhan, bersatu dalam tujuan untuk kali ini.
Bernhard menarik rantainya: “Aku tidak mewakili Sphinx.”
“Kau pasti bercanda. Pedagang Barang terkenal Bernhard selalu mengenakan tanda anjing Sphinx di lehernya. Bagaimana bisa kau berdiri di sini sekarang dan mengaku tidak mewakili Sphinx?”
“Aku sudah meninggalkan Balai Lelang Sphinx. Aku berencana untuk merintis jalanku sendiri.”
“Oh?”
Para pemburu jelas tidak mempercayainya.
“Jika Balai Lelang Sphinx adalah bisnis terbesar Philotes, maka kau, Bernhard, pastilah anjing paling setia di kaki Philotes. Merintis jalanmu sendiri? Apa, apa kau berencana mengkhianati keyakinanmu?”
“Ada apa dengan itu?”
Ekspresi Bernhard tetap datar: “Philotes tidak lagi membutuhkannya. Dia telah menemukan masa depannya, dan aku tidak ada di dalamnya. Jika aku tidak pergi, alasan apa yang kumiliki untuk tetap tinggal?”
“Cih, cih, itulah dewi jalang Philotes untukmu! Bahkan pengkhianatan dari pemujanya sendiri terdengar begitu… ambigu dan samar!”
Kerumunan itu tertawa terbahak-bahak, yang sedikit meredakan suasana tegang.
“Apakah seorang Pedagang Barang yang meninggalkan Balai Lelang Sphinx masih seorang Pedagang Barang? Merintis jalan sendiri? Kau harus melewati kami dulu!”
Mendengar bahwa Bernhard mengakui dirinya tidak memiliki dukungan, beberapa pemburu budak yang tadinya penakut menegakkan punggung mereka dan menjadi lebih berani dalam kata-kata mereka.
Mereka telah beroperasi di daerah ini selama bertahun-tahun. Dan sekarang Bernhard ingin datang dan merebut bisnis mereka?
Sama sekali tidak!
Bernhard menurunkan alisnya dan menatap pria yang berbicara itu.
“Seorang Pedagang Barang tetaplah seorang Pedagang Barang ke mana pun dia pergi. Mengenai meminta izin kalian? Siapa sialannya kalian pikir diri kalian?”
Geraman rendah terdengar dari sampingnya, dan baru saat itulah orang-orang menyadari bahwa yang dipimpin oleh Pedagang Barang itu bukanlah “budak tipe pelayan” yang cantik dan rapuh, melainkan…
“Apakah itu… seorang manusia kadal?”
“Tidak, mundur!”
“Keturunan Naga Kuno… itu Keturunan Naga Kuno!”
Makhluk humanoid di samping Bernhard telah membungkuk sepanjang waktu, jadi tidak ada yang memperhatikan bahwa makhluk ini sebenarnya hampir dua meter tingginya. Hanya karena dia sangat kurus sehingga dia tidak terlihat begitu mengesankan.
Tubuhnya ditutupi lapisan sisik merah crimson, wajahnya cantik namun kosong, dan dua pupil vertikal berwarna emas tua miliknya tampak tidak berjiwa, tidak mampu fokus.
Di bawah jubah yang sama dengan Bernhard, rambut panjang pucat melayang tertiup angin. Empat tanduk tumbuh dari kepalanya, dua di antaranya patah.
Penampilan secara keseluruhan sangat kusut, seperti seseorang yang telah dipenjara di sudut sempit dan disiksa untuk waktu yang lama.
Namun betapa pun berantakannya, betapa menyedihkannya penampilannya, pupil-pupil itu, keempat tanduk itu, dan sosok yang masih anggun itu semuanya memberi tahu semua orang tentang identitasnya. Ini adalah Keturunan Naga Kuno sejati.
Dalam sekejap, keuntungan menerobos blokade bahaya, dan semua orang bergegas maju terlepas dari risikonya.
“Apakah dia benar-benar Keturunan Naga Kuno?”
“Hibrida manusia kadal? Atau produk dari darah naga?”
“Berapa usianya?”
“Apakah dia sehat? Apakah dia memiliki sistem promosi? Aku dengar banyak Keturunan Naga Kuno memiliki sistem promosi ganda. Bagaimana situasinya?”
“Bisakah dia memiliki anak? Bisakah dia membuat seseorang hamil?”
“Tuan Bernhard, bisakah kita mendiskusikan harganya? Jika kau ingin menjual…”
Para pemburu budak mengerubungi Bernhard, beberapa dengan berani mengulurkan tangan untuk menyentuh sisik dingin Keturunan Naga Kuno itu, wajahnya, punggungnya, rambut panjangnya, dan bahkan seseorang…
“Mundur.”
Wajah Bernhard menjadi dingin: “Jika tidak, aku tidak dapat menjamin dia tidak akan tiba-tiba menyerang dan menyakiti seseorang.”
Kerumunan itu terdiam dan dengan canggung menarik tangan mereka kembali.
Pedagang Barang itu hanya mendenghos.
Sebagai Keturunan Naga Kuno terbaik yang telah ditemukan Sphinx selama bertahun-tahun, temperamen Saraphina secara alami stabil.
Keping panduan magis yang tertanam di otaknya membuatnya sepenuhnya patuh hingga ke tulang pada perintah peluit tulang. Itu tidak pernah gagal selama bertahun-tahun ini.
Dia mungkin pernah memiliki kepribadian yang utuh, tetapi di bawah “metode penjinakan” Balai Lelang Sphinx yang mapan, kepribadiannya telah benar-benar dihancurkan, hanya menyisakan tubuh yang sangat patuh.
Setelah rencana menggerogoti Pohon Dunia yang gagal, Saraphina menderita kerusakan pertempuran yang parah dan ditahan di dungeon Kadipaten Redel, di mana dia mengalami kesulitan yang cukup besar.
Sebelum melarikan diri, Bernhard secara khusus menyusup ke dungeon Kadipaten Redel, mencuri Saraphina, dan berencana menggunakannya sebagai tiket dan modal awalnya, menjualnya kepada seseorang yang kuat dan berpengaruh. Tentu saja, dia tidak berniat menjualnya kepada para pemburu budak ini.
Lagipula, unta kurus pun masih lebih besar daripada kuda.
Kekuatan tempur Saraphina tidak seperti dulu lagi, tetapi itu lebih dari cukup untuk melindungi keselamatan pribadinya.
Melihat bahwa Bernhard tidak menunjukkan tanda-tanda akan bergeming, para pemburu budak pergi dengan ekspresi masam.
Bernhard, di sisi lain, tidak terburu-buru mencari pembeli. Dia berencana membawa Saraphina ke dalam hutan dan melihat apakah keberuntungan akan berpihak, mungkin menangkap beberapa “hewan peliharaan kecil” yang langka.
Memberikan fungsi tambahan pada barang dagangan juga merupakan keahlian dari Pedagang Barang.
Apa yang tidak dia ketahui adalah bahwa dua jam setelah dia tiba di hutan Silverveil, dua orang mengikuti jejaknya ke Kedai Koin Emas.
Seorang Ranger yang membawa busur di punggungnya dan mengenakan topi berkerudung berjongkok, menyentuh deretan bekas roda baru di tanah, lalu mengangkat kepalanya dan berkata dengan pasti.
“Itu dia. Dia mengganti roda kereta kudanya, tetapi berat dari seorang Keturunan Naga Kuno tidak berubah.”
Orang di sampingnya tidak mengatakan apa-apa, tetapi Ranger itu tidak keberatan.
“Perburuan budak, selalu perburuan budak… Apakah orang-orang ini tidak memiliki hal lain untuk dilakukan dalam hidup mereka? Memperlakukan kehancuran kehidupan orang lain sebagai jalan mereka menuju kekayaan. Apa mereka tidak takut pada pembalasan surgawi!”
Ranger itu memelototi kedai tersebut dengan penuh kebencian. Budak-budak yang dikurung di dalam memiliki mata yang kosong, seperti mayat hidup.
Orang di belakangnya menepuk bahunya. Tangannya terbungkus erat dalam sarung tangan kain.
“Kita memiliki kesempatan, Celestine.”
Itu adalah suara Manat.
Dia berbicara dengan nada monoton: “Tuan Chang Le… memintaku membawanya.”
“Apaan ‘dia dia dia’ ini?”
Suara lain yang diwarnai jijik memotong, meskipun tidak ada seorang pun yang terlihat.
Kalian tahu apa artinya penunjukan khusus?”
“Scarlett, diamlah!”
“Celestine! Kau tidak punya hak untuk memarahiku!”
Manat memperhatikan pasangan yang sedang bertengkar itu, satu jiwa pengembara dan satu elf, dan dengan patuh menutup mulutnya.
Pemandangan ini… membuatnya memikirkan sinar matahari di Vithreril sekali lagi.
—