Dia melihat wanita dewasa di hadapannya dan tiba-tiba merasa penasaran.
“Apakah kau pernah melahirkan?”
Tangan Margo terhenti sesaat, lalu kembali menulis di atas perkamen.
“Aku pernah hamil, tapi aku tidak pernah melahirkan.”
“Kenapa?”
“Aku mengalami keguguran saat usia kandungan sekitar tiga atau empat bulan. Aku tidak tahu alasan pastinya. Mungkin karena segelas anggur es yang kuminum, atau mungkin sekelompok buah anggur yang telah direndam dalam air sumur terlalu lama.”
“Sayang sekali.”
Margo merasa itu aneh.
Apakah emosi Nathaniel benar-benar telah membaik?
Namun, fokusnya tampaknya telah bergeser lagi.
Poin utama hari ini adalah… anak-anak?
Api yang telah membakar sepanjang jalan dari pinggiran kota hingga ke gerbang Veridianum akhirnya padam.
Setelah para prajurit memblokade gerbang kota selama tujuh jam, mereka ditumpas secara paksa oleh pasukan yang didatangkan dari wilayah militer lain.
Sebenarnya, menyebutnya sebagai tindakan paksa juga kurang akurat, karena kejatuhan Sebastian memang mengandung unsur sandiwara, dan pemimpin pemberontakan, Royce, sama sekali tidak bodoh.
Mereka bisa melihat pengelakan sang Marsekal.
Pengelakan itu membuat mereka murka, membuat mereka merasa putus asa.
Seorang pria dari tangsi telah mengkhianati asal-usulnya sendiri, merenggut tali yang telah susah payah mereka genggam.
Royce menghela napas dan berkata kepada orang-orang di sekitarnya, “Pergi. Lari sejauh yang kalian bisa.”
Bagi hidupnya, ini adalah kegagalan besar.
Untungnya, sebelum penyerahan diri, Stefan telah “mencuri” orang tua dan keluarganya keluar lebih dulu. Wanita simpanannya telah menghilang entah ke mana, dan karena tidak punya waktu untuk mengkhawatirkannya, dia hanya bisa memuat anak-anak, istri, dan orang tuanya ke dalam kereta dan secara diam-diam menyelundupkan mereka keluar kota.
Setelah mengetahui semua ini, dia mengaku kalah.
Para perwira rakyat jelata yang berkumpul di sekelilingnya berpencar ke segala arah, sementara dia mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi dan menyerah kepada pasukan yang mendesaknya.
Deretan panjang gerbong penjara dikunci bersama-sama. Marsekal I awalnya berencana untuk mengeksekusi mereka di tempat di tangsi, tetapi mempertimbangkan dampak dari pengepungan dan kemungkinan kerusuhan publik, Kaisar memikirkannya dan memutuskan untuk mengeksekusi mereka di Jalan Raja di Veridianum, di depan semua orang.
Pada hari eksekusi, kerumunan orang memadati kedua sisi Jalan Raja.
Orang-orang menatap ketiga puluh lebih perwira terkemuka yang berbaris dalam satu barisan di sepanjang jalan, dan gumaman bisikan mereka berjalin menjadi jaring yang rapat.
Quentin berdiri di dalam jaring itu, memandang mantan rekan-rekan seperjuangannya, mantan rekan-rekannya, yang kakinya sekarang terjebak di sarang laba-laba, dengan ekspresi yang rumit.
Bagaimana bisa keadaan menjadi seperti ini?
Sebelum melaksanakan penggantungan, sudah menjadi kebiasaan bagi Petugas Keamanan Publik untuk membacakan undang-undang yang telah mereka langgar. Terutama kali ini, Kaisar secara khusus memerintahkan agar hukuman ini menjadi peringatan bagi kekuatan jahat yang mengintai dalam bayang-bayang, dan untuk mengintimidasi rakyat jelata.
Akibatnya, upacara sebelum eksekusi diseret menjadi sangat panjang.
Royce dipaksa berlutut di atas tanah, lututnya yang telanjang terasa panas membakar lempengan batu, kepalanya terpanggang di bawah terik matahari hingga bintik-bintik keemasan berenang di depan matanya.
Upacara itu berlangsung sangat lama hingga orang-orang biasa pun kehilangan kesabaran. Ketika gumaman kerumunan mulai mereda, sebuah suara yang jernih dan berdenting memecah keheningan di antara massa.
“Kalian orang-orang! Kenapa?”
Rakyat jelata mendongak penuh perhatian. Dari mana suara itu berasal?
Petugas Keamanan Publik menyapu pandangannya yang tegas ke arah kerumunan, berusaha mencegah insiden apa pun yang dapat menyebabkan kekacauan.
Tetapi yang berbicara adalah seorang anak kecil, sehingga tingkat bahayanya turun drastis.
Anak itu baru berusia tujuh atau delapan tahun, mengenakan pakaian compang-camping. Dari kotoran di wajahnya, rambutnya yang kusut masai, dan pakaiannya yang robek-robek, dia jelas adalah seorang anak pengemis.
Namun dia berdiri tegak lurus bagaikan anak panah, penuh energi dan semangat, itulah sebabnya suaranya terdengar begitu jelas.
“Kekaisaran telah memperlakukan kalian dengan begitu baik. Kenapa kalian tega menyerangnya dengan kejam?”
Suara anak itu terdengar benar dan dipenuhi amarah yang adil, dan Petugas Keamanan Publik mengembuskan napas lega. Seorang sekutu.
Royce mengedipkan matanya yang silau oleh matahari, merasa bahwa sosok di hadapannya tampak sangat akrab.
Anak itu terus berbicara: “Bagaimana kalian bisa melakukan ini? Kekaisaran memberi kalian kesempatan. Kenapa kalian menolaknya? Kenapa kalian melemparkan diri ke Neraka Avici?”
Neraka Avici?
Bagaimana kata-kata seperti itu bisa keluar dari mulut seorang anak kecil, seorang pengemis?
Orang dewasa merasa ada sesuatu yang sedikit ganjil, tetapi tidak ada waktu untuk memikirkannya secara mendalam.
Royce-lah yang berbicara lebih dulu.
“Kesempatan yang diberikan oleh Kekaisaran?”
Dia menjawab dengan suara serak: “Kesempatan itu tidak diberikan oleh siapa pun. Aku memperjuangkannya sendiri. Aku mendapatkannya selama pertahanan Benteng Zenith, menumpahkan enam luka pedang untuk mengukirnya dengan usahaku sendiri. Anakku, tidak pernah ada satu pun kesempatan di dunia ini yang disajikan dengan mudah di hadapanku, atau di hadapan kami.”
“Kenapa?” Anak itu bingung.
“Anak siapa kau?”
“Aku…” Anak pengemis itu ragu-ragu, lalu memantapkan tekadnya dan berkata, “Aku bukan anak siapa-siapa. Aku anakku sendiri. Aku menghidupi diriku sendiri!”
“Oh, Sebastian baru.”
Para perwira yang akan digantung mengeluarkan tawa kecil tertahan.
Royce ikut tertawa. Pantas saja anak itu tampak familier.
“Anakku, ketika kau besar nanti, kau akan tahu bahwa dunia ini tidak menyiapkan kesempatan apa pun untukmu, sama seperti ia tidak menyiapkan orang tua apa pun untukmu.”
Bagi seorang anak kecil, itu adalah kata-kata yang sangat kejam.
Petugas Keamanan Publik menegur Royce: “Tutup mulutmu! Menghadapi kematianmu dan kau masih berani memuntahkan racun seperti itu!”
Tetapi sepertinya hanya dia, hanya dia seorang, yang bersuara untuk menghentikannya.
Kerumunan yang menonton teramat sunyi.
Mereka menatap tanpa ekspresi pada pemandangan yang absurd ini, menyaksikan “Petugas Keamanan Publik yang mulia” membela “anak pengemis yang rendah.”
“Beracun? Jika kau bisa mendengar kata-kata yang diucapkan oleh para tuan ningrat yang tinggi dan berkuasa itu kepada kami kaum rakyat jelata yang kotor pada malam itu, apakah kau akan berdiri untuk mengecam lidah mereka yang ‘beracun’ itu juga?”
Royce mencibir dengan jijik: “Dunia ini selalu seperti ini. Kesempatan hanya selalu berada di tangan mereka yang berada di puncak. Mereka menggenggam sumber daya itu erat-erat dan tidak pernah membiarkan satu tetes pun merembes turun. Anak seorang penyamak kulit akan menjadi penyamak kulit seumur hidup. Anak seorang pandai besi merentangkan tangan yang dipenuhi duralan kapalan. Anak seorang petani memiliki punggung yang membungkuk sebelum mencapai usia paruh baya. Anak seorang pengemis, ha, bagaimana mungkin seorang pengemis bahkan layak untuk memiliki anak?”
Dia tertawa dengan suara serak, dan para perwira di sekitarnya ikut tertawa, tertawa hingga hati mereka hancur berkeping-keping, tertawa hingga air mata mengalir membasahi wajah mereka.
“Tetapi para bangsawan? Para tuan ningrat itu mewariskan kekayaan mereka dari generasi ke generasi. Dan ketika beberapa orang bodoh yang beruntung kebetulan memungut sebutir beras dari tangan mereka, dia menggenggamnya di dadanya seperti tikus yang mendapatkan hadiah. Tapi itu bukan sebutir beras! Itu adalah sepotong permen madu yang direndam dalam racun. Itu akan meracuni tenggorokanmu hingga menjadi serak, meracuni anggota tubuhmu hingga mati rasa, sampai kau hanya bisa meringkuk di dalam rumah besar yang kau terima sebagai hadiah dari Kaisar, tidak berani melangkah keluar walau satu langkah pun!”
Semua orang tahu siapa yang sedang ia kutuk.
Bahkan anak pengemis itu pun tahu.
“Maksudmu Marsekal Sebastian? Dia memohon belas kasihan atas nama kalian, tapi…”
“Tapi?”
“Tapi kejahatan yang kalian lakukan terlalu besar!”
“Kejahatan apa yang kami lakukan? Kami hanya menginginkan kesempatan kami sendiri. Apakah itu sebuah kejahatan? Jika itu dihitung sebagai kejahatan, maka bangsa ini sudah salah sejak awal mula!”
“Tutup mulutmu!”
Wajah Petugas Keamanan Publik berubah pucat pasi: “Lepaskan rahang mereka!”
Begitu sunyi, begitu sunyi.
Segala sesuatu di sekitar sangat sunyi bagaikan… tanah kematian.
—