Sejak hari itu, Nathaniel menyadari bahwa perkebunan megah itu terasa semakin sunyi.
Banyak pelayan yang tadinya mengurus operasional harian perkebunan telah pergi, menyisakan mungkin hanya beberapa orang yang harus tetap tinggal karena keadaan khusus.
Seseorang masih datang secara berkala untuk mengantar air dan makanan, tetapi Madeline tidak pernah muncul lagi.
Wanita itu tampaknya tidak lagi peduli apakah Nathaniel hidup atau mati, atau apakah seseorang mungkin akan tersesat ke perkebunan ini dan menemukan skandal Gereja Dewa Perang tersebut.
Ia telah menjadi bagian dari perkebunan ini, berbagi nasib yang sama dengan mansion itu sendiri—dari kemegahan yang menjulang tinggi dan kekuatan luar biasa hingga terlupakan dan perlahan-lahan membusuk.
Nathaniel membalikkan tubuhnya dengan susah payah, berjuang untuk duduk dari ranjang.
Gerakan ini sangat sulit baginya. Seorang wanita yang sedang hamil sepuluh bulan saja akan merasa kerepotan untuk bergerak, apalagi seseorang yang telah hamil selama sepuluh tahun.
Tetapi Nathaniel tetap berhasil bangkit. Ia duduk di ranjang untuk beberapa saat, merasakan anak di dalam perutnya mengulurkan tangan untuk mencakar organ-organ tubuhnya—sungguh pengalaman yang luar biasa. Jika bukan karena Dewa Perang, ia tidak akan pernah mengalami hal seperti itu seumur hidupnya.
Seorang anak yang terbentuk sepenuhnya dari garis keturunannya sendiri. Ia bisa merasakan dengan jelas anak ini bergerak di dalam dirinya, seperti ulat kecil yang lucu, bunga dandelion yang lembut.
Untuk suatu alasan, Nathaniel tiba-tiba berpikir—jika ia benar-benar bisa melahirkan anak ini, itu tidak akan menjadi hal yang buruk.
Bukankah ia sangat mendambakan seorang anak miliknya sendiri?
Jika para wanita itu tidak bisa melakukannya, maka ia akan melakukannya sendiri.
Kenapa ia sempat berpikir untuk membunuhnya?
Kenapa ia sempat berpikir untuk mempertahankannya?
Emosi bergejolak di dalam benaknya. Seseorang sedang datang.
Itu masih Margo. Wanita itu sering sekali datang ke sini, membawa kertas, pena, dan pita pengukur ajaib, dengan teliti mencatat kondisi fisik Nathaniel.
Hari ini pun tidak berbeda.
Pita pengukur ajaib itu melingkar di perut Nathaniel seperti ular yang merayap, mengukur diameter pinggang dan menghitung waktu kelahiran.
Nathaniel tahu rencana mereka: mereka berniat membunuh anak itu tepat saat ia lahir.
Margo menyibukkan diri, mencatat serangkaian data baru di sebelah kolom sebelumnya.
Ia tidak berniat untuk basa-basi dengan Yang Mulia Paus—Nathaniel tidak menyukai obrolan kosong. Selama masa-masa seperti itu, percakapan akan dianggap tidak sopan, jadi dalam kebanyakan kasus, Margo dengan cepat menyelesaikan pekerjaannya dan pergi dengan tenang.
Namun hari ini, Yang Mulia Paus tampaknya sedang ingin berbicara.
“Kemana Madeline akhir-akhir ini?”
Margo berhenti sejenak. Ia tampaknya tidak menduga Nathaniel akan berbicara.
Setelah beberapa detik, ia menjawab dengan nada lembut dan terukur: “Lady Madeline berangkat ke Fairhaven seminggu yang lalu, dengan tujuan untuk memeriksa Pasukan Suci Gereja yang ditempatkan di sana.”
Fairhaven…
Nathaniel merenungkan nama tempat itu di dalam benaknya.
“Itu adalah… tempat asal Madeline.”
“Itu adalah tempat kelahiran Lady Madeline. Tempat itu kini telah menjadi wilayah inti militer terbesar kedua dari Gereja Dewa Perang. Tujuh tahun lalu, sebagian besar prajurit yang diserap oleh Gereja Dewa Perang akan menjalani pelatihan awal mereka di sana. Setelah menyelesaikan pelatihan dasar, mereka akan dikirim ke berbagai benteng Gereja, memulai pelatihan militer selama lima tahun. Mereka yang menyelesaikan atau melampaui rencana pelatihan mereka tepat waktu akan kembali ke Fairhaven sekali lagi, menjadi anggota sejati Pasukan Suci Gereja.”
“Ah…”
Ekspresi Nathaniel kosong: “Ia memberikan fungsi penting ke pangkalan asalnya sendiri, menempa Fairhaven menjadi eksistensi yang sangat penting di dalam struktur kekuasaan Gereja…”
Ini adalah persiapan untuk merebut kekuasaan. Madeline jelas-jelas sedang bernasib sangat baik.
“Memeriksa pasukan… Apakah dia sedang bersiap untuk perang?”
“Menilai dari situasi saat ini, sepertinya kita mungkin akan menghadapi konflik besar dengan Gereja Chang Le.”
“Gereja Chang Le… Mereka bangkit kembali?”
“Ungkapan ‘bangkit dari abu’ mungkin lebih tepat.”
“Seharusnya aku tahu…”
Ares gagal melahap Keilahian Dewa Chang Le, jadi hanya masalah waktu sebelum Gereja ini bangkit lagi.
Ia hanya tidak menyangka hal itu akan terjadi secepat ini.
Topik itu tampaknya berakhir begitu saja seperti saat dimulai.
Margo meliriknya. Pita pengukur ajaib berbentuk ular itu kembali ke telapak tangannya. Margo telah menyelesaikan pekerjaannya hari ini.
“Apakah Anda ingin sesuatu untuk diminum atau dimakan?”
Ia bertanya dengan sopan: “Saya melihat Lady Madeline menarik dua pertiga dari pelayan perkebunan ini. Staf yang tersisa mungkin tidak dapat menanggapi kebutuhan Anda tepat waktu.”
“Lidahku sudah mati rasa. Aku tidak bisa merasakan banyak hal… Jika kau benar-benar ingin menyiapkan makanan untukku, sesuatu yang lebih asam atau lebih pedas akan lebih baik.”
Kata Nathaniel. Ia tampak seperti seorang lelaki tua yang layu dan biasa saja, tidak menunjukkan sisa-sisa keangkuhan dan kesombongannya dulu.
“Saya akan meminta seseorang menyiapkannya. Keamanan di sini sedang longgar hari ini-hari ini, jadi saya akan lebih sering mampir. Jika Anda memiliki kebutuhan, Anda dapat memberi tahu saya secara langsung.”
“…Apakah dia benar-benar sudah berhenti peduli?”
“Apa?”
“Madeline. Apakah dia benar-benar sudah berhenti peduli padaku?”
Margo mengangkat sedikit alisnya.
Ia merasa agak bingung: Apa yang dicari oleh Paus?
Apakah ia mencari cinta?
Apakah ketidakpedulian dari mantan kekasih membuatnya merasa kesepian dan hampa?
Atau apakah kejatuhan dari statuslah yang membuatnya membenci semua orang di hadapannya?
“Dia… tidak khawatir kalau ada orang sembarangan yang menerobos masuk, melihatku, melihat luka bernanah yang tumbuh di jantung Gereja Dewa Perang?”
“Apa yang dia peroleh hingga membuatnya begitu santai?”
Nathaniel merenung, dan terus merenung.
Jika Madeline tidak lagi peduli apakah orang luar mungkin menemukannya, maka itu hanya bisa berarti satu hal.
Hal buruk yang menimpa dirinya hanya akan melukai harga dirinya, bukan melibatkan seluruh Gereja Dewa Perang…
Kenapa bisa begitu?
Margo mengerti sekarang. Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan romansa antara pria dan wanita.
Jadi ia bisa menjawab pertanyaan ini.
“Lady Madeline mengumumkan sebuah berita besar pada pertemuan para Uskup.”
“…Apa?”
“Ia menerima izin dari Sang Tuhan Allah, memberinya otoritas yang lebih besar dan memberinya tugas untuk memajukan kemakmuran Gereja.”
“Omong kosong, bukan itu—”
“Itulah yang seharusnya dilakukan oleh seorang proksi dewa—apakah itu yang ingin Anda katakan?”
“Di mata banyak orang sekarang, Lady Madeline hampir tidak ada bedanya dengan seorang proksi dewa.”
Mulut Nathaniel ternganga, pupil matanya melebar sejenak.
“Oh… Jadi itu artinya…”
Tenggorokannya terasa kering, begitu kering sehingga ia membutuhkan segelas besar anggur dingin untuk memadamkan api di dalam dirinya: “Dia telah menggantikanku… Atau lebih tepatnya, aku tidak lagi penting—atau lebih tepatnya—dewa telah mengabaikanku?”
Tapi…
Tapi.
Tapi demi siapa ia berakhir dalam kondisi seperti ini?
Ia tidak menanggung nasibnya sendiri… Itu adalah penderitaan yang seharusnya ditanggung oleh Dewa Perang Ares sendiri!
Rasa sakit di perutnya mulai lagi. Anak itu telah mencengkeram sesuatu, merenggut, menarik.
Itu hampir membuat Nathaniel memuntahkan darah.
—