Detik, tik.
Klik, klak.
Benang-benang yang tak terhitung jumlahnya terjalin menjadi roda gigi paling esensial dari sebuah mesin rumit, masing-masing kembali ke tempatnya yang semestinya, bersama-sama menggubah pemandangan agung pembantaian dewa ini.
Pada musim semi tahun 1812, Dewa Chang Le dan Dewi Fajar berbenturan di dataran timur.
Hasilnya tampaknya tidak mengejutkan siapapun.
Pancaran Dewi Fajar robek berkeping-keping dalam pertempuran besar itu, pusaran ruang dan waktu mencabik-cabik keyakinannya, hingga pada paruh kedua konflik, dia hampir melarikan diri dalam kepanikan.
Orang-orang menatap ke arah itu, melompat kegirangan, mencengkeram kepala mereka dalam keputusasaan.
Dewi Fajar telah dikalahkan secara telak dan sepenuhnya. Keindahannya hampir padam seluruhnya. Ketika semua orang – termasuk para dewa yang mengintai dalam bayang-bayang – mengharapkannya untuk dicabik-cabik dan Keilahiannya dilahap, Dewi Fajar yang lemah itu melarikan diri dari pusaran-pusaran yang berputar itu, dengan panik mengumpulkan sinar fajar terakhirnya dan mundur kembali ke Tempat Asal Para Dewa.
Apakah dia melarikan diri?
Berhasil melarikan diri tepat di bawah hidung Chang Le?
Tidak.
Dia tidak melarikan diri dalam artian yang sebenarnya – dia telah dilepaskan.
Chang Le tidak memiliki hasrat terhadap Keilahiannya. Dia hanya menyaksikan kepergiannya yang panik.
Kemudian, bagaikan semut pekerja yang tak kenal lelah, Gereja Chang Le memulai pekerjaan mereka. Mereka mengambil alih gereja-gereja yang telah kehilangan iman kepada dewa mereka, menangani para penganut yang keras kepala dan tidak mau bertobat, serta menyerap dan mengonversi para devosan yang bersedia mengubah kesetiaan mereka.
Sikap mereka mencerminkan “kebajikan” dewa mereka. Terlepas dari mereka yang menyimpan kebencian pahit terhadap Gereja Chang Le dan berupaya menghasut para umat untuk menolak aturan mereka, semua pengikut Dewi Fajar lainnya diberi pemukiman kembali yang layak.
Fakta bahwa Dewa Chang Le tidak memusnahkan Dewi Fajar menjadi alasan utama para devosan menerima pemukiman kembali mereka.
Mengenai apa yang terjadi di surga di atas sana…
Bagaimana mungkin manusia biasa tahu apa yang terjadi di surga yang tinggi?
Di Tempat Asal Para Dewa, Dewi Fajar tidak menemukan tempat untuk bersembunyi.
[Tolong… maafkan aku…]
Dia meringkuk, mati-matian berusaha menyembunyikan Keilahiannya di balik penghalang-penghalang yang dibangun secara terburu-buru.
Namun jelas, di bawah cahaya terang benderang Dewa Chang Le, upaya semacam itu sama sekali sia-sia.
“Sekarang kau tahu rasa takut?”
Chang Le berbicara dengan sengaja pelan.
“Dulu saat kau bergabung dengan kelompok kecil itu untuk merencanakan makar melawan ku, bukankah kau bersenang-senang?”
[Benar-benar tak berdaya…]
Dewi Fajar mencoba menjelaskan.
[Dewa Perang memaksa… tidak bisa melawan… tidak mendapat apa-apa… menderita banyak…]
“Dewa Perang memaksa kalian? Dan bagaimana dengan deklarasi bersama yang dikirimkan kepadaku itu? Apakah itu juga paksaan Dewa Perang?”
Chang Le mengeluarkan tawa dingin.
“Itu tidak lebih dari sekadar kepentingan pribadi. Jika kau bertindak demi keuntungan, maka akuilah sebagai seorang dewa. Apa gunanya melimpahkan seluruh kesalahan kepada orang lain? Apakah para pengikutmu tahu dewa mereka memiliki karakter seperti itu?”
[Say sekali…]
Dewi Fajar menundukkan kepalanya.
[Itu adalah… tindakan penyelamatan.]
[Namun aku juga tidak bisa… menahan langit yang runtuh, ataupun memperbaiki pagar setelah domba-domba hilang.]
Ternyata setelah gereja-gereja sekutu mengepung Kota Changle bertahun-tahun lalu, keadaan telah berubah menjadi semakin buruk.
Meskipun perang dimenangkan, hasilnya bukanlah “pembagian jarahan” yang diantisipasi oleh semua dewa, melainkan kekosongan yang mutlak dan total.
Dewa Perang telah jatuh ke dalam periode kemarahan mengamuk yang panjang setelah pertempuran itu. Dia merusak tanah di sekitarnya, menyebabkan para dewa yang wilayah imannya berbatasan dengannya – seperti Dewi Fajar dan Dewi Harapan – mengalami penderitaan tanpa akhir.
Mereka tidak hanya tidak mendapatkan apa pun darinya, tetapi mereka juga dipaksa untuk mendirikan zona karantina iman demi menghindari murka dewa tersebut, jangan sampai mereka mendapati diri mereka berada dalam posisi yang memalukan yaitu “para umat datang untuk mengeluhkan perlakuan buruk mereka, sementara dewa yang diadukan tidak dapat berbuat apa-apa.”
Pasukan militer aktif Gereja telah habis terkuras dalam pertempuran perebutan kota tersebut. Mereka tidak hanya dibebani dengan pembayaran kompensasi besar dan santunan kematian, tetapi juga tidak menerima apa pun selain tatapan jijik dari Gereja Dewa Perang.
Dalam dekade berikutnya, Gereja Dewi Fajar secara bertahap merosot, dihajar tanpa henti oleh dewa-dewa yang baru muncul dan faksi-faksi gereja.
“Jadi alih-alih membenci Gereja Dewa Perang – kau malah membenciku?”
Chang Le mencibir. “Sejak kapan dunia berjalan dengan cara seperti itu?”
[…Dunia telah menderita di bawah Dewa Perang terlalu lama.]
“Mereka yang tidak memiliki keberanian untuk bangkit dan bertarung bisa meringkuk di sini saja kalau begitu.”
[Kekuatan kami tidak cukup… ini bukan masalah keberanian…]
Melihat bahwa Chang Le benar-benar tidak berniat membunuhnya, Dewi Fajar mengangkat kepalanya.
Wajah yang dianggap suci dan bercahaya oleh semua pengikutnya kini menyisakan jejak keputusasaan yang berantakan.
[Kau… berniat untuk menandingi Ares?]
“Bukankah sudah jelas? Kalian semua tidak memiliki keberanian untuk mencari pembalasan, tetapi aku berniat untuk melawannya hingga akhir hayat.”
[Bagaimana dengan… Keilahianku…?]
“Itu tidak terlihat begitu menggugah selera.”
Tidak yakin apakah itu adalah cemoohan atau pujian atas pelariannya, Dewi Fajar terdiam sejenak.
[Dunia telah menderita di bawah Dewa Perang terlalu lama.]
[Aku bersedia melayanimu.]
Chang Le berkedip karena terkejut. “Melayaniku? Aku harus khawatir kau memiliki niat kedua dan menusukku dari belakang.”
[Pengkhianatan… tidak mendatangkan keuntungan… bertempur demi Dewa Perang… akan jauh lebih bodoh…]
“Kenapa… kau… berbicara… seperti itu?”
[…Bermartabat.]
Chang Le dibuat terdiam, lalu menoleh ke arah Merlin dan berkata,
“Sudah kubilang semua dewa ini sudah gila!”
Bermartabat? Lebih mirip orang gagap!
Uluran niat baik Dewi Fajar tidak dimasukkan ke dalam hati oleh Chang Le. Hanya ada satu alasan mengapa dia tidak melahap Keilahiannya – dia terlalu lemah.
Mengkonsumsinya hanya akan memberikannya sedikit sekali pengalaman, dan itu akan dengan mudah mengundang komplikasi yang tidak perlu.
Dengan ketegangan yang begitu tinggi di seluruh Benua Dekashonbi, tindakan sekecil apa pun dapat menyulut perang di tanah ini.
Kerajaan Rosalia dan Gereja Chang Le telah bersiap begitu lama; sekarang saatnya untuk tetap tenang.
Tujuannya selalu satu.
Ares.
Dia akan membuatnya merasakan bagaimana rasanya dikirim langsung ke neraka!
Gereja Chang Le terus memperluas wilayah mereka, berangkat dari Kerajaan Rosalia, menelan wilayah kekuasaan Dewi Fajar di sebelah utara;
Ke selatan, mereka terlibat dalam pertempuran sengit dengan Penguasa Bintang;
Ke timur, percikan api beterbangan saat mereka bentrok dengan Dewa Pedang dan Api;
Ke barat, mereka berupaya sekali lagi untuk menaklukkan penguasa lautan yang sedang bangkit.
“Kita harus menghentikan pergerakan mereka.”
Beberapa suara bersuara.
Namun sebagian besar tetap bersikap acuh tak acuh.
Utara, selatan, timur, barat – mereka meninggalkan jejak kaki di keempat sudut daratan.
“Kita harus memangkas arogansi mereka.”
Namun musuh-musuh yang dihadapi Gereja Chang Le runtuh bagaikan gunung yang tumbang, moral mereka hancur berkeping-keping. Arogansi apa lagi yang tersisa untuk dipangkas?
Akhirnya, masalah itu diletakkan di atas meja kerja Gereja Dewa Perang.
Madeline memanggil dua belas dari tiga belas Uskup Agung atas nama Paus untuk membahas cara mengekang ekspansi Gereja Chang Le.
“Pertama, ada masalah mendesak yang harus segera diselesaikan.”
Magnus Worberton – guru Margo, seorang uskup tua yang jenggotnya telah berubah menjadi putih salju – batuk dan menghantamkan tongkatnya ke lantai.
“Karen Worrick masih belum kembali. Dia tetap dipenjara di ruang bawah tanah Gereja Chang Le. Uskup Madeline, dia dikirim oleh tanganmu. Apakah keselamatan saat ini sudah tidak penting lagi bagimu?”
Madeline menyipitkan matanya, mengangkat tatapannya ke arah uskup tua itu.
“Demi usaha besar Gereja Dewa Perang, nyawa setiap orang dari kita di ruangan ini – sama sekali tidak penting. Bukankah begitu, Tuan Worberton?”
—