Chang Le hampir melompat kegirangan.
Pemandangan di hadapannya sungguh tidak masuk akal: Quentin berlari dengan kecepatan penuh sambil menggendong Sebastian yang sebenarnya tidak pingsan, bergerak lebih cepat daripada kuda-kuda yang berlari di sampingnya.
Karena ia “tentu saja tidak memiliki stamina untuk itu,” Chang Le dengan santai menunggangi kuda di dekatnya, mengejar dengan pelan.
Para anak buah Harle berubah pucat pasi, namun mereka tidak bisa begitu saja menyuruh Quentin berhenti—bagaimana jika sang Marshal benar-benar mati? Siapa yang akan bertanggung jawab kalau begitu?
Harle tentu saja tidak mau disalahkan. Apakah itu berarti mereka harus menanggungnya sendiri?
Apakah mereka mampu menanggung tanggung jawab sebesar itu?
Mereka tidak akan sanggup menanggungnya meskipun kepala mereka dipenggal!
Tapi Sebastian telah melarikan diri—bagaimana dengan kamp militer?
Mereka sudah bisa mendengar keributan besar yang mulai terjadi di belakang mereka!
Sang juru tulis menoleh ke belakang. Barisan obor panjang yang tadinya berakar di dalam kamp kini telah meninggalkan barak sepenuhnya dan menyerbu langsung menuju ibu kota!
Ini gawat. Ini benar-benar gawat!
Ia telah menjadi pemandu yang memimpin mereka ke sana!
Begitu para prajurit penjaga gerbang kota Veridianum menyadari ada sesuatu yang tidak beres, mereka langsung bergerak untuk menutup gerbang kota. Para warga sipil yang masih mengantre untuk pemeriksaan masuk dan keluar merasa sangat bingung, namun ketika mereka berbalik dan melihat apa yang datang, mereka hampir ketakutan Setengah Mati!
Ada apa ini?
Apakah ras asing sedang menyerang Veridianum?
Bukankah ini seharusnya menjadi ibu kota?
Bagaimana bisa tempat paling aman di kekaisaran berubah menjadi seperti ini?!
Quentin benar-benar ketakutan kalau-kalau Sebastian mati, terutama karena Chang Le telah menyelipkan obat penggumpal darah ke tangan Sebastian tanpa pernah dilihat oleh Quentin!
Jika kakak laki-lakinya ini mati, lupakan soal menyelamatkan ayah mereka—lebih baik ia merapikan barang-barangnya dan pulang saja sendiri. Musnahlah sudah segala harapan untuk memulihkan jabatan resminya atau membuat sesuatu dari dirinya!
Ia mengerahkan seluruh sisa tenaganya untuk menyerbu masuk ke arah kota, menerobos celah tepat sebelum gerbang terbanting menutup, menyamar sebagai Theodore, hanya menyisakan Chang Le dan anak buah Harle yang saling memandang dengan bingung.
“Masalah ini…”
Chang Le mengisap giginya sambil berpikir.
Haruskah ia menyebut dalang di balik pemberontakan para prajurit itu cerdas atau gegabah?
Itu memang kesempatan yang bagus—peluang sempurna untuk menekan Marshal I dan menguji tekad Sebastian. Namun…
Jika Sebastian menolak memakan umpan tersebut, apa yang seharusnya mereka lakukan kalau begitu?
“Masalah ini terserah kalian yang memutuskan, Mansion Marshal tidak akan ikut campur dalam perselisihan ini.”
“Apa…”
Wajah sang juru tulis berubah hijau: “Bukannya begini cara kerjanya…”
Mansion Marshal tidak akan ikut campur?
Jika Anda tidak berniat ikut campur, Anda seharusnya mengatakannya sejak awal!
Anda bermain sebagai kura-kura, bersembunyi di dalam cangkang Anda di dalam Mansion Marshal, dan tidak ada seorang pun yang bisa menyeret Anda keluar!
Tapi sekarang, pada saat yang sangat krusial ini, Anda bilang Anda tidak akan ikut campur?
Lalu untuk apa para prajurit itu menyerang?
Apakah itu untuk saya, hamba yang rendah ini?
“Apa gunanya mempersulit hidup saya?”
Theodore merentangkan kedua tangannya: “Saya tidak memegang jabatan resmi apa pun, dan saya sama sekali tidak memiliki hubungan dengan keluarga Haywood. Bahkan jika Anda menahan saya, apa gunanya saya?”
“Sialan!”
Ia lupa!
Pemuda di hadapannya ini bukanlah keponakan Sebastian. Ia sama sekali tidak memiliki hubungan dengan Sebastian!
Sang juru tulis menepuk pahanya karena frustrasi, lalu memutar kudanya di sepanjang tembok kota, berharap bisa menyelinap masuk melalui gerbang lain untuk melaporkan masalah ini kepada Harle.
Chang Le menunduk, dan pada saat tidak ada seorang pun yang memperhatikan, berubah kembali ke wujud aslinya.
【Ibu kota sedang diserbu oleh para prajurit. Aku menduga masalah ini tidak akan berakhir dengan tenang.】
Merlin berkomentar penuh pertimbangan.
【Tuhanku yang terkasih, apakah Anda telah meramalkan hari ini akan datang?】
“Jika aku bisa meramalkan sejauh itu, untuk apa aku harus membungkuk dan menjilat kepada siapa pun? Aku akan menyamar sebagai peramal dan meramal nasib untuk Sebastian.”
Chang Le membersihkan debunya, awalnya berencana mencari kedai untuk mengistirahatkan kakinya dan menunggu untuk melihat bagaimana segala sesuatunya berkembang. Namun kemudian, dari langit di atas, ia merasakan seseorang sedang berdoa.
Chang Le mengerutkan keningnya dan kembali ke Cradle of Gods.
Itu adalah bintang Elaina.
Bintangnya berada di ambang kepunahan.
Tidak ada seorang pun yang tahu apa yang sedang terjadi di dalam Crimson Heart.
Para murid Zhimian Tower sama sekali tidak tahu apa-apa. Mereka menjalani rutinitas harian mereka yaitu membaca, menghadiri kelas, dan meneliti berbagai topik sihir, bermimpi bahwa begitu mereka mendapatkan sertifikat kelulusan dari Zhimian Tower, mereka dapat pergi membuktikan nilai mereka kepada keluarga kerajaan agung dan istana kekaisaran.
Dan oleh karena itu tidak ada seorang pun yang menyadari bahwa pintu masuk ke Crimson Heart tampak kosong hari ini.
Penjaga pintu burung beo itu tidak ada, begitu pula Joaquin.
Mereka telah menyelinap ke Crimson Tower, mengawasi dari kejauhan saat mereka menatap genangan daging busuk berwarna merah tua yang berbau busuk.
Sang penjaga pintu mengetukkan paruhnya yang tajam berkali-kali pada kulit Joaquin yang kasar dan tebal: “Apa itu… Apa itu! Benda apa itu!”
Raksasa gunung itu mendorongnya ke samping.
“Menurutmu apa lagi yang mungkin ada di sini?”
“Jangan bilang… semua ini adalah naga itu!”
“Tepatnya, itu adalah mayat busuk dari naga itu.”
“Ini adalah seluruh lautan!”
“Ini mungkin campuran dari mayat naga itu dan kekuatan Lady Elaina yang menyebabkan polusi itu meluap di luar kendali.”
“Mereka telah menenggelamkan koin-koin emas itu, koin-koin yang paling dicintai oleh Lady Elaina.”
Namun tidak ada seorang pun yang peduli tentang koin emas sekarang. Pandangan mereka berdua jatuh dalam keheningan ke satu arah, di mana jubah Snow Witch telah dikotori oleh cairan menjijikkan itu.
Flora terus menundukkan kepalanya, wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun emosi.
Elaina tidak memiliki bagian tubuh bagian bawah.
Bagian bawah tubuhnya sudah sejak lama menyatu dengan naga melalui integrasi hari demi hari, sehingga bagian itu pun tidak luput dari korupsi ini.
Bagian atas tubuhnya bersandar di dalam pelukan Flora, mengeriput dan menua seperti sepotong kulit pohon yang kusut dan cacat.
“Crimson Heart membutuhkan pembersihan menyeluruh.”
Suara Elaina hampir berupa bisikan, ekspresinya tampak tenang, namun tangan yang dengan putus asa mencengkeram lengan baju Flora mengkhianati emosi aslinya.
Ketika dihadapkan pada kematian, orang-orang selalu merasakan ketakutan—bukan takut akan akhir hidup mereka sendiri, namun takut akan jurang tak dikenal di depan.
Elaina tidak bisa lagi melihat dengan jelas apa yang ada di hadapannya. Tahun-tahun panjang sebagai Dragon Witch akhirnya telah mencapai akhirnya, dan ia hampir tidak bisa merasakan sakit lagi.
Penyiksaan yang ditimbulkan oleh organ dan dagingnya yang membusuk telah lama melampaui batas ambang. Ia menggunakan sisa mana terakhirnya untuk merapal mantra kelumpuhan pada dirinya sendiri, untuk menjaga agar ia tidak kehilangan kewarasan dan martabat akhirnya karena rasa sakit, agar tidak meninggalkan dunia ini dalam kehinaan.
“Sungguh disayangkan… aku tidak pernah berhasil menghabiskan seluruh uangku.”
“Kekayaan Anda, Nyonya, akan membutuhkan waktu beberapa generasi untuk dihabiskan.”
“Anehnya, mendengar sanjungan seperti itu sekarang sama sekali tidak memberiku kegembiraan…”
Elaina menghembuskan napas: “Oh? Seseorang datang.”
Flora menoleh. Di belakangnya, hanya sang penjaga pintu dan Joaquin yang berdiri di kejauhan. Tidak ada orang lain di sana.
Namun memang benar, “seseorang” telah tiba.
Tangan seorang dewa datang dan bersandar di atas wajah Elaina yang sudah tua.
Dengan lembut membelai kerutan-kerutan itu, kerutan di wajahnya.
Dragon Witch itu memaksakan matanya untuk membuka: “Oh? Kamu sudah datang? Apakah kamu datang untuk menepati janjimu?”
【Ya.】
“Kamu menemukan jalan?”
【Ya.】
“Tapi bagaimana caranya? Aku telah mengalami usia tua dan kematian, ketakutan dan hal yang tidak diketahui. Apakah kamu akan membawakan aku kehidupan baru yang cemerlang dan bersinar?”
【Elaina, apakah kamu akan tetap setia kepadaku selamanya?】
“Kenapa menanyakan hal itu pada saat seperti ini… Kapan tepatnya kita menempa ikatan kita?”
Chang Le berpikir dalam hati, mungkin saat ia menarik kartunya?
“Ya, mendapatkan kesetiaan dari Dragon Witch mungkin memang hal yang bagus. Apakah itu akan mendatangkan kesenangan bagimu?”
【Ya.】
“Kalau begitu itu luar biasa. Sepertinya hidupku tidak pernah mendatangkan kesenangan bagi siapa pun sebelumnya.”
Elaina menghembuskan napas terakhirnya, mengempis seperti balon.
Ia seharusnya sudah mati sejak lama. Satu-satunya hal yang telah membuat andilnya bertahan sampai sekarang adalah harapan untuk mendapatkan janji Chang Le.
Flora mengangkat tangannya dan dengan lembut menutup mata gurunya.
Sekarang, di bawah tatapan waspada dari sang penjaga pintu dan Joaquin, ia telah menjadi penguasa baru dari Zhimian Tower, memegang hak untuk menentukan masa depannya.
Snow Witch itu mengangkat kepalanya dan berbicara dengan tekad yang tak tergoyahkan.
“Zhimian Tower akan bertarung untukmu, Tuhanku.”
—