Little Puppet bergerak dengan lincah di atas atap-atap berdesain unik di Green Empire.
Sebagai bangsa yang paling banyak mewarisi peninggalan dari Eastland Empire, Green Empire juga mewarisi gaya arsitekturnya, dengan bangunan-bangunan yang sebagian besar berbentuk persegi dan terstruktur, serta dihiasi oleh emperan yang indah.
Dia melangkah ke atas sepetak ubin yang pecah, menjaga keseimbangannya dengan cara yang menentang semua biomekanika manusia.
Dalam kegelapan, penglihatannya setajam api yang menyala-nyala.
Di sebelah sana.
Manat melompat dengan ringan, tanpa membuat suara sedikit pun.
Lebih dekat, sedikit lebih dekat lagi.
Dia bisa merasakannya…
Sosok yang bergerak di tengah malam entah bagaimana telah berubah dari satu menjadi dua.
Legiun Ketiga Empire sebagian besar ditempatkan di sebelah timur laut Veridianum, di mana area terbuka luas telah disetujui secara khusus oleh Sang Kaisar sebagai tempat perkemahan mereka. Pasukan ini melindungi keamanan ibu kota dan menjaga keselamatan Sang Kaisar sendiri.
Saat ini, ada keheningan yang mencekam di atas kamp militer tersebut.
Beberapa tenda menyalakan lampu di dalamnya, namun tidak satu pun sosok yang terlihat.
Hanya lentera-lentera sihir yang bersinar dalam kesendirian yang sepi, seolah mengingatkan para prajurit yang seharusnya berada di sana bahwa mereka sedang lalai dalam tugas mereka.
Tetapi mereka masih berada di sini, hanya berkumpul bersama.
Di bawah cahaya lampu yang berkedip-kedip, wajah Royce melayang dekat dengan salah satu lentera, terlihat sangat terang.
Dan dengan demikian, di bawah pengaruh cahaya tersebut, kata-katanya tampak mengusung kesan “kebenaran dan keadilan.”
“…Aku tidak punya kepentingan apa pun dari semua ini.”
Dia menempelkan tangan satunya ke dadanya: “Aku hanya menyampaikan sebuah fakta, sebuah kebenaran. Bahkan jika aku tidak mengatakannya, hal ini tetap akan terjadi.”
“Ya…”
Kerumunan itu bergumam sebagai tanggapan: “Kami semua tahu.”
“Jadi tidak perlu memperlakukannya seperti semacam penjahat keji, atau seseorang yang akan diuntungkan dari hal ini. Posisiku sama dengan kalian. Aku tidak ingin pasukan ini diambil alih oleh Nolan Hayes. Aku ingin Marshal Sebastian kembali ke sini, kembali ke para pendukungnya.”
“Tetapi dia membuat para dewa murka…” Beberapa suara penolakan muncul dari kerumunan: “Dia sangat memprovokasi Sang Dewa Perang. Lord yang agung begitu berbelas kasih, jika Sebastian tidak bertindak terlalu jauh, Dia tidak akan pernah menjatuhkan hukuman seperti itu.”
Royce hanya mencibir dalam hati, tidak mengatakan apa-apa.
Dia tidak tahu apakah Ares sedang mengawasi mereka saat ini, sama seperti Dia mengawasi Marshal Sebastian saat itu.
Tetapi dia tahu ada banyak pemuja Dewa Perang di dalam pasukan, dan dia tidak boleh mengatakan apa pun yang dapat merusak persatuan.
“Apa yang kalian katakan itu benar, tapi apa lagi yang kalian harapkan? Empire tidak akan pernah menemukan Sebastian lain! Di seluruh dunia ini, dalam sejarah seratus tahun, hanya ada satu Sebastian!”
“Dia bangkit dari bawah, dia memahami kesulitan yang kita hadapi, dia berjuang demi hak-hak kita—hanya ada satu pria sepertinya! Kesalahan yang dia perbuat hanyalah menyuarakan tindakannya dalam bentuk kata-kata, dan secara kebetulan, kata-kata itu ternyata memiliki sedikit kemiripan dengan kitab suci permukaan dari Gereja Chang Le.”
“Itu benar…”
“Apakah kalian bisa mengharapkan Nolan Hayes untuk memperhatikan kita setelah dia mengambil alih pasukan ini? Dia sangat ingin mengubah seluruh militer menjadi panggung pribadinya demi ketenaran dan kekayaan!”
Tepat saat kata-kata “panggung pribadi demi ketenaran dan kekayaan” keluar dari mulutnya, Little Puppet mendarat dengan lembut di atas atap sebuah bangunan yang berjarak seratus meter dari tempat perkumpulan itu.
Dia memandangi orang-orang berwajah serius yang berkerumun di sekitar lentera sihir, memiringkan kepalanya karena sedikit bingung.
Tetapi pada saat itu, suara langkah kaki yang hampir tak terdengar membuat kepalanya menoleh, bilah pendeknya berkilat dalam sekejap.
“Tunggu.”
Avis berkata: “Tidak perlu terburu-buru—Benjamin?”
“…Ini aku, Nona.”
Perwira ber-jubah biru itu menghela napas lega, menyentuh lehernya dan hanya menemukan goresan tipis yang memotong kerahnya.
Jika suara Avis terlambat sepersekian detik saja, bahkan 0,01 detik, dia yakin sayatan itu tidak akan berhenti hanya di kerahnya.
“Sepertinya aku harus mengganti pakaianku.” Dia tersenyum masam: “Akulah yang mengikatkan surat itu pada kaki Jiujiu.”
“Maaf, kami datang terburu-buru sehingga aku tidak sempat menceritakan detail lengkapnya padanya.”
Avis tersenyum meminta maaf: “Aku akan mengganti pakaianmu. Little Puppet, ini Benjamin, dia pernah bertugas di Pasukan Ksatria Puffin.”
Manat tampak tidak peduli.
Dia menyarungkan bilahnya dan berkata: “Aku sebenarnya tidak akan menyayat lehernya. Melina memberitahuku, untuk mengintimidasi seseorang—kau harus membuat mereka merasakan ketakutan.”
“Aku benar-benar merasakannya…”
“Mereka sedang mengadakan pertemuan?”
“Ya, itu sudah berlangsung cukup lama.”
“Aku mengerti. Sebaiknya kau tetap berada jauh—”
“Nona…”
Benjamin menghela napas: “Bukankah pemberontakan ini sedikit terlalu berlebihan? Kita berdua adalah veteran militer, kau tahu apa akibatnya bagi pasukan ini.”
“Kau telah ditempatkan di sini selama sepuluh tahun. Kau sudah terikat dengan militer Green Empire, bukan?”
“…Aku tidak akan pernah berani!”
“Jika jawabannya adalah ‘ya’, itu juga tidak apa-apa, karena itu adalah sifat alamiah manusia.”
Avis menundukkan kepalanya: “Tetapi apakah kau tahu mengapa akulah yang melakukan ini? Justru karena aku memahami militer, dan aku tahu persis di mana letak kelemahan mereka.”
Ini akan mendatangkan dosa baginya, dia tahu itu.
Avis Borlace, ksatria yang selalu mempercayai kebenaran yang “terbuka dan jujur”, telah menerima tugas ini.
“Ini adalah perang.”
Dia berkata: “Kita akan membayar harga yang mahal untuk ini, baik itu nyawa-nyawa ini, atau nyawa kita sendiri, martabat kita, segalanya—tetapi di atas segalanya, demi kemenangan ini, aku bersedia menanggung dosa ini.”
Chang Le mengawasinya dari tempat tinggi di atas, terdiam.
Sepuluh tahun bisa mengubah seseorang, tetapi tidak setotal ini.
Nona ksatria itu masihlah nona ksatria yang sama. Mungkin kepatuhannya yang mendalam pada kode ksatria sedikit mengendur, tetapi menanggung pembunuhan-pembunuhan ini tetap menyebabkannya kesakitan.
Apakah begitu banyak nyawa benar-benar harus dikorbankan demi kemenangannya?
Chang Le merasakan keraguan.
[Tuanku yang terkasih.]
Kata Merlin.
[Titik di mana kalian berdua ragu-ragu adalah persis sama.]
[Phoenix berhati besi, ketika para prajurit yang dibawanya dari Kadipaten hampir musnah seluruhnya, bersembunyi di dalam tendanya dan menangis seperti anak perempuan selama sehari penuh, menangis sampai kedua matanya bengkak seperti buah kenari. Tuanku, apakah hidup begitu berharga bagimu?]
“Kehidupan selalu berharga. Andai saja aku bisa menaklukkan mereka semua, itu akan sangat luar biasa.”
[Tetapi Tuanku, kau berada di medan perang di mana ini adalah prinsip membunuh atau dibunuh. Setiap orang akan melemparkan panah mematikan dan sihir padamu. Meskipun begitu, apakah nyawa mereka masih berharga?]
Chang Le ragu-ragu sejenak, lalu mengangguk dengan mantap.
“Ya.”
Merlin menghela napas.
[Baiklah, Tuanku. Gunakan otoritasmu. Itu akan membuat pemberontakan ini melayani tujuanmu—dan ampuni dosa-dosa orang-orang ini dengan penuh belas kasihan sebisa mungkin.]
“Mari kita mulai.”
—