Mengenai masalah ini, baik Melina maupun Aurelia ingin membersihkan nama mereka.
Mereka belum pernah mengulurkan tangan sejauh itu.
Tentu saja, setelah bertahun-tahun persiapan ini, secara alami ada orang-orang yang setia kepada Aurelia di dalam tentara Kekaisaran Green.
Tetapi mendalangi pemberontakan militer bukan hanya masalah kata-kata. Bagaimana memicu sebuah insiden, mengendalikan insiden itu dalam cakupan yang dapat dikelola, dan mencapai tujuan seseorang dengan sempurna memerlukan rencana yang lengkap dan matang.
Aurelia tidak menyangkal bahwa ia sedang mempersiapkan rencana semacam itu.
Tetapi ia belum secepat itu.
Sementara rencana ini masih sekadar “poin satu, poin dua, poin tiga, poin empat” yang tercantum pada dokumen keputusan, Caspin kembali ke departemen pemerintahannya dengan hati yang penuh kekhawatiran, dan Royce, dengan hati yang berdebar cemas, kembali ke kamp militer.
Jantung Royce berdetak kencang.
Ia telah mengabdi di tentara Kekaisaran Green selama enam belas tahun. Selama enam belas tahun itu, sebagian besar rekan perwiranya dari angkatan yang sama telah dipromosikan atau dipindahkan ke jabatan sipil.
Sebagian besar dari mereka hidup jauh lebih nyaman daripada dirinya.
Mengatakan bahwa ia sama sekali tidak merasa iri adalah sebuah kebohongan. Berjuang selama enam belas tahun untuk menjadi seorang letnan adalah catatan yang akan berada di peringkat terbawah di tentara mana pun.
Royce tidak pernah kekurangan pertempuran. Ia telah berpartisipasi dalam hampir seratus perang penaklukkan dengan berbagai ukuran.
Jika ia melepaskan pakaiannya, tidak ada sejengkal pun kulit yang mulus di tubuhnya. Bagaimana mungkin orang lain dapat menukar prestasi militer mereka dengan kehidupan yang nyaman dan istimewa, sementara ia hanya bisa meringkuk di unit militer kecil, mendengarkan omong kosong daur ulang yang sama dari hari ke hari?
Apakah semua itu karena nama belakangnya adalah Archer?
Nama belakang itu tidak ada artinya, karena orang tuanya bukanlah siapa-siapa yang istimewa.
Mungkin itulah persisnya alasan mengapa beberapa prestasinya telah diam-diam dilucuti dan dikreditkan kepada para pemuda yang namanya diikuti oleh nama belakang yang terdengar menggelegar dan mengesankan.
Mereka melangkah di atas tubuhnya, di atas kepalanya, di atas harga diri dan masa depannya, berulang-ulang, berlari menuju jalan mulus tanpa batas di depan.
Royce menarik napas dalam-dalam. Ia berjalan mondar-mandir di dalam tendanya, setiap otot di tubuhnya, yang tidak pernah sekalipun mengendurkan latihannya, membengkak karena rasa sakit.
Apa yang membengkak?
Apakah itu ambisinya?
Ataukah itu kebenciannya?
Royce tidak tahu. Ia hanya merenungkan kata-kata Caspin berulang-ulang.
Caspin telah menjadi teman dekatnya selama bertahun-tahun, dan Royce tidak percaya teman ini akan mencelakakannya.
Ia hanya memberinya hak untuk memilih, hak untuk mengetahui kebenaran.
Ia tahu satu hal dengan sangat baik.
Satu-satunya alasan Royce masih berada di sini sebagai seorang letnan, alih-alih dipulangkan dengan alasan “sudah terlalu tua,” adalah karena atasan langsung mereka adalah Marsekal Sebastian.
Haywood ini, yang bangkit dari lapisan terbawah masyarakat, apa pun kata orang tentang dia yang suka berlagak, setidaknya dia memang berlagak. Dan setidaknya sikapnya telah membawa manfaat nyata bagi kelas bawah di seluruh kekaisaran.
Rakyat tidak mendukungnya karena senyumannya yang tampak berkerut, tetapi karena keberadaan Sebastian telah, sampai batas tertentu, mengubah penderitaan kelas bawah.
Meskipun status mereka tidak banyak meningkat, setidaknya ia telah memberi setiap orang secercah harapan.
Tukang daging, tukang besi, penjual ikan, pengemis, setiap orang memiliki hak untuk naik ke atas, hak untuk menjadi ratu kekaisaran, orang yang memegang tongkat kerajaan.
Dan dalam hal militer, justru karena keberadaan Sebastian, orang-orang seperti Royce tidak diusir dari tentara seiring bertambahnya usia mereka. Tentu saja, beberapa memang meninggalkan militer, tetapi mereka adalah orang-orang yang cacat fisik atau secara moral bermoral buruk.
Royce masih bisa mengumpulkan gaji yang layak untuk menghidupi keluarganya, keempat anaknya, seorang istri dan satu wanita simpanan, serta enam orang tua lanjut usia.
Tetapi itu adalah masa lalu.
Jika Sebastian disergap dan dipaksa keluar dari militer, dan tentara jatuh di bawah kendali Nolan Hayes…
Ia menghela napas panjang lagi.
“Akan menjadi apa tentara kita?”
Ia bertanya pada dirinya sendiri: “Akan menjadi apa tentara Kekaisaran Green?”
Tangan Royce bergetar. Ia tidak bisa terus mempertanyakan dirinya sendiri. Ia membutuhkan seseorang untuk mencurahkan isi hatinya, seseorang untuk berbagi emosinya.
Ia berkata kepada Oliver: “Apakah tentara kita masih memiliki tempat bagi kita?”
Oliver berkata kepada Tuan Corbyn: “Jika kita meninggalkan tentara, ke mana lagi kita bisa pergi?”
Tuan Corbyn yang bermata satu berkata kepada pemuda bernama Quinn itu: “Jika kita tidak berada di tentara lagi, bagaimana kalian bisa naik ke atas?”
Brandon Quinn menatap tangannya sendiri.
“Jika harapan pun sudah hilang, apa gunanya tentara?”
“Jika kesempatan untuk maju pun sudah hilang, apa gunanya berada di negeri ini?”
Sebuah kekaisaran. Apa itu kekaisaran?
Menghadapi eksploitasi dan penindasan, menghadapi ketidakadilan dan timbangan yang miring.
Apa nilai sebuah kekaisaran?
Simbol-simbol status Kaisar, tidak lebih dari kotoran di telapak sepatuku!
Jika Kaisar tidak peduli padaku, mengapa aku harus peduli pada Kaisar?
Bagi tentara kekaisaran, mana yang lebih penting: mematuhi perintah, atau mempertahankan semangat juang dan mobilitas operasional seorang prajurit?
Pertanyaan itu tidak membuat pemuda Brandon Quinn bingung.
Ia mengepalkan tinjunya dan melayangkan pukulan ke bawah.
“Apa yang harus aku lakukan?”
Royce berkata: “Kita harus membuat lebih banyak orang menyadari hal ini.”
Caspin mungkin tidak akan pernah membayangkan, bahkan sampai napas terakhirnya, bahwa kerinduan sahabat tercintanya akan kekuasaan, antisipasinya untuk mengubah hidupnya, begitu mendalam.
Royce telah melupakan instruksinya. Nama Nolan Hayes mulai sering diperbincangkan di dalam Angkatan Darat Ketiga.
Setiap prajurit dan perwira dari kelas bawah memperbincangkan nama itu, dan moral tentara merosot ke titik terendah dalam waktu hanya dua hari.
Para perwira bangsawan tidak tuli terhadap desas-desus ini, tetapi tidak seperti rakyat jelata yang berlumpur itu, mereka dipenuhi dengan antisipasi.
Sistem militer Kekaisaran Green telah berada di bawah campur tangan Sebastian terlalu lama.
Jadi, ketika seseorang dengan niat buruk datang mengendus-endus, orang-orang ini dengan sengaja melambaikan tangan mereka: “Oh, ayolah… jangan anggap itu serius…”
“Hanya desas-desus… tapi bahkan jika itu benar, lalu kenapa? Maksudku, apa yang bisa dilakukan siapa pun tentang hal itu? Itu semua adalah kehendak Yang Mulia pada akhirnya…”
“Kami hanya mengikuti perintah…”
“Permaisuri kekaisaran? Belum pernah mendengarnya…”
“Marsekal Sebastian semakin tua, dan kali ini dia… (orang-orang ini akan merendahkan suara mereka, menunjuk ke langit) menyinggung para dewa, jadi bahkan jika… haha, aku tidak akan bicara lagi!”
Sikap ambigu ini tidak meredakan suasana di dalam tentara. Sebaliknya, mereka melemparkan para prajurit dan perwira yang terjebak pada persimpangan promosi yang kritis ke dalam kecemasan yang mendalam.
Perwira berpakaian biru itu mengangkat tangannya, membiarkan seekor burung kecil terbang menjauh dari ujung jarinya.
“Benjamin?”
Sebuah panggilan datang dari belakang. Perwira itu berbalik dan bertanya tanpa ekspresi: “Ada apa?”
“Sedang apa kau?”
“Melihat burung.”
“…Melihat burung?”
“Selain melihat burung, apa lagi yang bisa kita lakukan sekarang?”
“Masuk akal…”
Perwira lain menghela napas dan bersantai.
Memang benar, semua orang menggunakan gulungan sihir untuk mengirim pesan akhir-akhir ini. Bahkan seorang mata-mata pun sepertinya tidak akan menggunakan burung untuk komunikasi.
“Mereka bilang ada pertemuan malam ini di tenda Royce… Mereka punya sesuatu untuk dikatakan. Kau akan pergi?”
“Aku? Aku akan lewatkan saja. Lagipula Marsekal Sebastian tidak benar-benar pergi untuk selamanya.”
“Kau santai sekali menghadapinya. Aku akan pergi mendengarkan.”
Perwira itu menepuk bahunya: “Ngomong-ngomong, sudah berapa lama kau bergabung? Bagaimana kau masih menjadi letnan dua?”
Benjamin tersenyum.
“Ya.”
“Sepuluh tahun sekarang.”
“Sudah waktunya.”
—