Prajurit-prajurit terlatih menyerbu masuk ke dalam kota yang dilanda kepanikan, membawa gelombang gejolak baru ke dalam kehidupan rakyat jelata yang selama ini menjalani hidup dengan susah payah di bawah bayang-bayang Dewi Fajar.
Mereka meringkuk di rumah-rumah kecil mereka, memeluk kendi berisi tabungan hidup mereka di dalam pelukan mereka;
wanita-wanita muda yang cantik gemetar saat mereka menyiapkan tali rami untuk diri mereka sendiri, siap menggantung diri dari balok atap sebelum berandal mana pun dapat mendobrak pintu mereka;
orang-orang kaya telah melarikan diri setelah mencium bau berita itu lebih awal—mereka tidak memberi tahu rakyat jelata. Orang kaya percaya pada satu prinsip: saat menemui beruang di jalan, kamu tidak harus menjadi pelari tercepat, tetapi kamu sama sekali tidak boleh menjadi yang terlambat. Rakyat jelata adalah batu loncatan dan penghalang api yang telah mereka persiapkan untuk diri mereka sendiri.
Para pendeta di kota berlari bagaikan orang gila, keliman jubah putih mereka yang tadinya suci ternoda oleh debu yang bercampur dengan air hujan di tanah, membuat lari mereka lebih mirip seperti pelarian.
“Kenapa harus kami?” seorang pendeta berteriak dengan suara keras.
Tidak ada yang menjawab pertanyaannya.
“Maksudku, Pasukan Gabungan Gereja punya begitu banyak gereja—kenapa harus kami?”
“Dewi Fajar punya begitu banyak kota di bawah komandonya—kenapa harus kota ini?”
“Kota tetangga punya tambang perak, mereka jauh lebih kaya daripada kita…”
“Kami tidak melakukan apa pun…”
Seorang pendeta sepuh menghentikan langkahnya, mengumpulkan tenaganya di tengah keheningan, dan membentak ke arahnya: “Saat saatnya tiba… di saat seperti ini! Apakah kamu masih perlu mengatakan ‘Lebih baik kamu daripada aku’ ?!”
“Tapi…”
“Sudah cukup!”
Pendeta tua itu tersedak air liurnya sendiri karena kekuatan dari luapannya: “Setidaknya… lakukan sesuatu untuk sang Dewi!”
Ia mengangkat tongkat di tangannya, berdiri di jalanan yang kosong dari siapa pun kecuali para prajurit dan pendeta.
Gerbang kota, yang dalam ingatannya tampak tidak dapat dihancurkan, sedang bergetar. Gerbang itu seharusnya tidak begitu mudah untuk dibobol, tetapi kelalaian selama bertahun-tahun berarti beberapa titik jangkar untuk formasi pertahanan telah membusuk tanpa disadari, dan ini menjadi pemicu kejatuhan kota dalam perang ini.
Bum!
Suara dentuman menggelegar datang dari gerbang kota.
Tepat di belakangnya terdengar teriakan panik dari orang-orang.
“Mundur! Jauhi gerbang itu!”
“Tarik mereka kembali, tarik mereka kembali!”
“Gerbang itu… sialan para pejabat korup itu! Mereka seharusnya mengetahuinya lebih cepat…”
“Diam! Waktu macam apa ini…”
Gerbang kota yang berat itu perlahan-lahan tumbang, dan di mata para prajurit di sampingnya, teror yang luar biasa terpantul.
Bukan karena mereka tidak ingin mundur, tetapi mereka berdesakan begitu rapat di belakang sehingga bahkan tidak ada ruang untuk mundur.
Beberapa orang yang beruntung ditarik pergi oleh sihir penyembuhan dari para penyelamat di belakang mereka, tetapi bagi yang lain, mereka hanya bisa menyaksikan gerbang itu semakin membesar di mata mereka, akhirnya membeku di titik akhir hidup mereka.
Bang!
Benda berat itu jatuh, dan yang naik bersamanya bukanlah debu, melainkan semburan kabut daging yang berlumuran darah.
Jika suara tulang yang hancur membuat seluruh kota merinding, maka kavaleri besi yang menyerbu melalui gerbang itu ke dalam kota justru semakin membakar teror kota itu.
Perang.
Tidak ada belas kasihan atau kasih sayang yang bisa ditemukan.
Tidak ada penghentian atau kemunduran.
Sejak saat perang dipicu, hanya ada dua pihak yang bertempur sampai mati.
Pendeta tua yang berdiri di tengah jalan itu gemetar seluruh tubuhnya. Gemetar adalah insting manusianya, tetapi mengangkat tongkatnya adalah hasil dari keyakinan selama bertahun-tahun.
Ujung tongkatnya mulai memadatkan sihir elemen angin, tetapi seorang pemanah melihatnya.
Menarik tali busur, panah itu terbang keluar—itu hanya membutuhkan waktu satu detik.
Bang!
Panah itu menghantam dada pendeta tua itu seperti bola meriam. Ia tersandung mundur dua atau tiga meter, bulu-bulu putih bergetar di dadanya.
“Lari…”
gumamnya.
Lari!
Ini adalah pembalasan Chang Le!
Kavaleri menyapu bersih kota, menerobos di satu titik tanpa jeda sedetik pun sebelum bergegas untuk mendukung titik lain, menghubungkan titik demi titik, membuat pasukan Gereja Dewi Fajar hampir tidak berdaya untuk melawan.
Kekalahan besar.
Sebuah kekalahan telak.
Meninggalkan senjata dan zirah.
Mereka berhamburan keluar kota seperti orang gila, menggunakan segala cara yang mungkin untuk melarikan diri dari tempat ini.
Bagaimana dengan mereka yang tertinggal?
Mereka memegang kendi uang mereka, mereka menatap tali yang menggantung dari balok atap mereka, mereka gemetar, mereka menangis.
Seorang gadis muda memasukkan lehernya ke dalam jerat tali, tidak yakin apakah harus membenci para penyerang di luar kota atau kesal pada orang tuanya karena telah membuatnya begitu cantik.
Ia menendang bangku di bawah kakinya, dan tali itu mengencang di lehernya.
Tetapi pasukan Gereja Chang Le tidak mendobrak masuk ke rumah mereka.
Mereka hanya berlari cepat di jalan-jalan utama, mengerahkan tim demi tim untuk menduduki benteng-benteng utama kota.
Avis terengah-engah, Sike di bawahnya basah kuyup oleh keringat.
“Kerja bagus!”
Ia mengatakan ini kepada setiap prajurit yang dilewatinya: “Siapkan persediaan, urusan kita belum selesai. Biarkan aku melihat peta sebentar lagi—kurasa kita harus-ah wao woo ey-”
Para prajurit mendongak dengan bingung. Komandan mereka sepertinya sedang mengalami kejang. Ia menunjuk ke sebuah rumah sipil rendah di samping dan mengucapkan “woo wah dang woo wah dang” selama beberapa detik sebelum merebut pedang Williams dari tangannya dan melemparkannya ke dalam rumah.
Ugh ah!
Jeritan kesakitan terdengar dari dalam rumah, diikuti oleh napas tersengal-sengal seperti zombi.
“Periksa kembali… bukan, pergi umumkan ini—menurut kalian apa yang sedang kalian lakukan? Kita tidak di sini untuk melakukan hal semacam itu…”
Avis menepuk dadanya: “Aku bisa mengabaikan pertumpahan darah di medan perang, tetapi dosa-dosa di luar medan perang… mari kita cegah itu tepat waktu.”
“Ya.”
Perang menyebar dan membakar tanah Decabion.
Semua orang tahu ini adalah pembalasan dari Gereja Chang Le, balasan mereka atas Perang Agama sepuluh tahun yang lalu.
Dan karena itu, untuk sementara waktu, semua orang merasa terancam. Gereja-gereja yang telah berpartisipasi dalam perang itu dengan panik merekrut prajurit dan memperluas pasukan mereka, suasana tegang menyebar dari satu orang ke orang lain.
Aurelia, bagaimanapun, sangat puas.
Pertempuran-pertempuran ini telah menunjukkan padanya ketajaman bilah pedang. Pedang yang telah diasahnya begitu lama akhirnya bisa meminum darah musuh-musuhnya sepuas hatinya.
Namun ini belum cukup. Ini masih jauh dari cukup.
Para prajurit Kekaisaran Hijau juga menjadi tegang secara diam-diam.
Royce Archer melompat turun dari kudanya dengan jengkel, menyerahkan kendali kepada kusir di kedai minum.
“Pakan kualitas premium, ini kuda tentara, urus dia dengan baik.”
Ini adalah kebiasaan tentara Kekaisaran Hijau.
Perwira menunggang kuda untuk minum, dan kuda mereka dapat menikmati pakan kualitas premium di halaman kandang kedai minum. Biaya-biaya ini akan dicatat dan diselesaikan setiap triwulan oleh tentara.
Sebagai seorang veteran yang telah bertugas di tentara Kekaisaran Hijau selama enam tahun belas, Letnan Royce terbiasa melakukan hal dengan cara ini.
Namun kali ini, mata kusir itu menghindar.
“Tuan…”
Ia memanggil lebih dulu, lalu matanya melirik ke kiri dan ke kanan, seolah-olah ada sesuatu yang sulit diucapkan.
Royce mengerutkan kening: “Jika ada yang ingin kau katakan, keluarkan! Ada apa dengan keraguan ini? Apakah kamu tidak punya tulang punggung?!”
“Tuan!”
Kusir itu akhirnya berbicara: “Aturan ini ditetapkan oleh Marsekal Sebastian… tetapi sekarang… dia… eh, apakah aturan ini masih bisa…”
Meskipun ia tidak menyelesaikan kalimatnya, Royce mengerti apa maksudnya.
Veteran yang telah bertugas di bawah komando Marsekal selama enam tahun belas itu, berubah menjadi sangat suram.
—