Nathaniel merasa ada yang tidak beres.
Ia memperkirakan Ares telah memanggilnya untuk meminta penjelasan.
Tapi bukankah perang ini dimulai oleh kedua belah pihak? Bukankah Ares juga menginginkan keilahian yang lezat dari Dewa Chang Le?
Ia membunuh Dewa Chang Le, jadi seharusnya ia sudah mencicipi keilahian itu sekarang…
Tapi…
[Kenapa.]
Suara kuno itu bergema di aula gunung suci.
[Kenapa… ketika Dia jelas-jelas sudah mati, ketika aku merasakan-Nya mundur ke Cradle of Gods dan berubah kembali menjadi sebutir debu…]
[Kenapa aku tidak mendapatkan keilahian-Nya?]
Suara dewa itu menyiratkan kebingungan, tetapi jauh lebih besar kebenciannya.
Hati Nathaniel mengencang.
Orang tua ini sudah berada di ambang kehancuran akibat “kejutan” mental ini, hampir pingsan!
Tapi sayangnya, ia hanya entitas spiritual, dan segala sesuatu di kuil ini berada di bawah kendali Ares. Dewa itu tidak akan membiarkannya pingsan, jadi ia harus secara paksa menyatukan rohnya dan menanggung interogasi sang dewa.
[Agenku, apakah kau tahu kenapa itu bisa terjadi?]
Nathaniel gemetar.
“Ampuni ketidaktahuanku… ya Tuhanku…”
[Dia adalah dewa yang seharusnya tidak ada di dunia ini.]
“Selain kau, tidak ada dewa di benua ini yang seharusnya ada…”
[Kau berbohong!]
Tekanan yang luar biasa menghantam turun. Ares hanya merendahkan suara-Nya, dan Nathaniel langsung dibanting ke tanah oleh tekanan ilahi.
Jiwanya menjerit. Penderitaan menggerogoti setiap cabang rohnya.
Apakah ini neraka?
Ini adalah sebuah kuil… jadi mengapa kuil ini membawanya pada siksaan neraka!
[Kau memilih musuh yang salah untukku, Nathaniel.]
“Aku sangat menyesalinya, ya Tuhanku…”
[Untuk itu, kau harus dihukum!]
“Mohon maafkan aku, mohon ampuni pelanggaranku, mohon luputkan nyawaku yang tidak berharga ini…”
Pria paling berkuasa di Benua Timur ini gemetar seluruh tubuhnya di bawah tekanan dewa, di ambang dihancurkan menjadi debu, dihapus dari istana tempat fana dilarang menginjakkan kaki.
“Ampuni aku…”
Orang tua itu mengeluarkan pekikan samar seperti serangga.
Akhirnya, tekanan maut itu lenyap.
Sebelum ia sempat menghela napas lega, sebuah wajah tiba-tiba muncul tepat di depan wajahnya.
Wajah itu berlumuran darah, sama sekali tidak menunjukkan kekudusan seorang dewa, melainkan hanya teror dan kebuasan.
[Agenku, kau turut merasakan kemuliaan seorang dewa, kau menikmati pemujaan dunia. Jadi sekarang, kau harus memikul tanggung jawab yang sesuai.]
[Aku akan memberimu sesuatu. Ini adalah sebuah kutukan, tapi juga sebuah berkah. Jika kau bisa selamat dari seluruh cobaan ini…]
Mulut dewa itu bergerak, tetapi Nathaniel tidak bisa menangkap kata-katanya.
[…maka bekerja untukku lagi.]
Nathaniel meninggalkan istana gunung suci dalam keadaan hidup. Jiwanya kembali ke tubuhnya. Ia tampak sama sekali tidak terluka, tetapi ia tidak merasakan kegembiraan apa pun.
Ia tidak mengerti kutukan apa yang dibicarakan Ares—kutukan dari seorang dewa tidak terdengar jauh lebih mudah daripada mati seketika.
Ia menunggu dan terus menunggu. Ia tidak merasakan rasa sakit, tidak juga gatal, seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa.
Ia menjalani urusannya seperti biasa dengan Gereja Dewa Perang, menerima sanjungan dan pujian dari para kaisar dan raja, sama seperti yang selalu ia lakukan.
Chang Le berkedip. “Dewa itu cukup… penyayang?”
“Dewa pada dasarnya penyayang. Karena Nathaniel salah memilih musuh bagi-Nya. Setelah Perang Ilahi ini, esensi Lord Ares terluka. Ia telah beristirahat dan memulihkan diri di gunung suci, tidak menampakkan diri untuk waktu yang lama.”
Margo meliriknya sekilas.
“Apakah Nathaniel mengatakan semua ini?”
“…Ya, dia memberi tahu Lady Madeline, dan kami memperoleh informasi ini melalui cara-cara tertentu.”
Margo tidak menjelaskan lebih jauh, mungkin karena “cara-cara tertentu” itu melibatkan perebutan kekuasaan internal Gereja Dewa Perang.
Chang Le dengan bijaksana tidak menyelidikinya lebih lanjut.
Meskipun demikian, mencuri dengar di dunia ini tidaklah terlalu sulit. Ada setidaknya tiga ratus jenis sihir untuk pengawasan diam-diam—jujur saja, jauh lebih maju daripada abad kedua puluh satu.
“Namun murka seorang dewa tidak pernah sekadar petir tanpa hujan.”
Margo berkata, “Setahun kemudian, Nathaniel menyadari ada yang tidak beres.”
Nathaniel merasa dirinya telah ditumpangi parasit.
Awalnya, ia pikir ia hanya terlalu banyak memakan ikan mentah. Ikan segar lezat yang disajikan oleh negara-negara pesisir adalah salah satu makanan favoritnya. Irisan sashimi yang berlemak dan kaya rasa itu adalah makanan pilihannya. Ia menduga itu adalah cacing pita karena terlalu banyak makan ikan mentah.
Meskipun sebagai Agen dewa, ia jarang jatuh sakit, dewa tersebut kini terluka parah dan mungkin tidak “mengawasinya” dengan cermat.
Jadi, Nathaniel memanggil seorang dokter untuk memberinya obat cacing.
Dokter tersebut menyiapkan beberapa ramuan. Setelah menegaknya sekaligus, Nathaniel muntah dengan hebat, hampir memuntahkan seluruh perutnya.
Dalam kemarahannya, ia membunuh dokter itu, tetapi perasaan seperti ditumpangi parasit tidak pernah hilang.
Kadang-kadang ia menatap perutnya. Apakah itu hanya khayalannya, ataukah perutnya semakin membesar hari demi hari?
Apa yang benar-benar meyakinkannya bahwa ada sesuatu yang salah adalah sebuah perjumpaan romantis.
Nathaniel tidak pernah kekurangan wanita. Meskipun ia kesulitan memiliki anak, ia telah berusaha selama bertahun-tahun.
Pasangan yang berbeda, posisi yang berbeda, ramuan yang berbeda sebagai pendukung—mungkin ia hanya tinggal selangkah lagi?
Setelah tidur dengan seorang peri cantik yang dengan sukarela menyerahkan diri kepadanya, di tengah malam, peri itu mengeluarkan rintihan manja.
“Kita sudah melakukannya selama ini, dan kau bergerak lagi?”
Nathaniel setengah tertidur dan hanya bergumam membalas, “Apa?”
“Kau menusukku.”
Menusuknya?
Nathaniel kecil sedang damai—damai sampai-sampai lemas. Dari mana “tusukan” ini berasal?
“Bukan kau?”
Peri itu ikut terbangun. Ia meraba ke belakang dan menyentuh sesuatu. “Apa ini…”
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, jiwanya hampir kabur dari tubuhnya!
Ia baru saja memegang benda itu, apa pun itu, dan benda itu tiba-tiba tersentak ke belakang!
Nathaniel langsung terbangun sepenuhnya. Pasti ada *sesuatu* di sana—bukan hantu, bukan monster!
Itu bukan ular!
Apa… apa sebenarnya itu?
Mereka saling menatap dalam keheningan, keringat dingin membasahi tubuh mereka.
“Apa yang kau sentuh?”
Tanya Nathaniel.
Peri itu ketakutan. Ia menjawab dengan panik terbata-bata: “Sebuah lengan… bukan, kaki… bukan…”
“Itu adalah lengan atau kaki… milik seorang anak…”
Itu benar-benar omong kosong.
Nathaniel membunuh peri itu.
Ia memanggil tabib yang paling berwibawa dan berpengalaman di gereja untuk memeriksanya.
Tabib itu meliriknya sekali dan tampak seperti disambar petir.
“…Apa itu?”
Tanya Nathaniel dengan gugup.
“Ya Tuhanku.”
Pria paruh baya itu tertegun untuk waktu yang lama sebelum berbicara perlahan.
“Mungkin… kehidupan baru telah berakar di dalam diri Anda.”
Dalam bahasa yang lugas.
Nathaniel sedang hamil.
—