Ariel bergerak dengan cepat menyusuri gua.
Di antara para wanita, perawakannya tidak bisa dibilang kecil. Bentuk tubuhnya tergolong tinggi dan ramping. Namun, jika dibandingkan dengan Nona Muse—yang kepalanya jauh lebih tinggi darinya—pemandangan saat ia menggendong Nona Muse di punggungnya membuat Ariel merasa seperti seekor kuda poni kecil yang menarik gerobak berat.
Meskipun begitu, gerakannya tetap sangat lincah. Kecepatan melarikan diri miliknya sama sekali tidak terpengaruh.
“Medannya rumit. Begitu juga bagi musuh, jadi aku harus memanfaatkannya—membuat jejak palsu sebanyak mungkin.”
“Dan yang paling penting, aku sama sekali tidak boleh masuk ke jalan buntu.”
Jika mereka menggunakan keunggulan jumlah untuk mendesak maju selapis demi selapis, bersembunyi sama sekali tidak ada gunanya. Begitu ia melangkah ke jalan buntu, ia akan berjalan langsung ke perangkap mereka.
Jadi pada saat seperti ini, setiap pilihan sangat berarti.
Sambil berpikir, Ariel mencapai sebuah persimpangan.
Setidaknya lima terowongan saling berpotongan di sini, dengan kegelapan pekat membentang melampaui batas pandangan mata.
Ariel sedikit memperlambat gerakannya.
Dengan jentikan jarinya, lima perangkat magiteknik peringatan kecil meluncur ke dalam kelima pintu masuk tersebut. Setelah meninggalkan beberapa jejak tersembunyi di setiap bukaan, benda-benda itu dengan cepat menyembunyikan diri di sudut-sudut ruangan.
Pada saat yang sama, beberapa nyala api kecil berkobar di kejauhan di kedalaman terowongan. Dari cara api itu bergoyang, ia dengan cepat menganalisis lorong mana saja yang memiliki aliran udara yang bergerak—dan mana yang begitu tenang hingga nyalanya meredup secara mencolok.
Ariel secara acak memilih salah satu terowongan yang memiliki aliran udara dan langsung menerobos masuk tanpa menoleh ke belakang.
Terowongan itu pastilah bukan jalan buntu—tetapi selain itu, ia tidak akan menganalisis apa pun, dan ia tidak akan memilih apa pun.
Medan yang kasar, lumpur basah, lorong-lorong sempit…
Semakin banyak kamu menganalisis dan memilih, semakin banyak pula pilihanmu yang menjadi petunjuk bagi musuh untuk melacakmu.
Sama seperti kejahatan yang paling sulit dipecahkan, seringkali merupakan pembunuhan acak tanpa motif.
Dalam situasi seperti ini, menyerahkan segalanya pada probabilitas dan keberuntungan sebenarnya jauh lebih aman.
Orang-orang itu dikenal tidak terlalu pintar di kalangan bangsa iblis—tetapi para Flayers jelas berbeda dari iblis biasa. Jadi ia harus mengantisipasi skenario terburuk dalam setiap situasi.
Ini adalah pengalaman yang telah dikumpulkan Ariel melalui entah sudah berapa banyak krisis hidup dan mati—pengalaman yang telah menyelamatkan hidupnya lebih dari sekali.
“Sudah lebih dari sepuluh menit sejak ledakan itu.”
“Hal-hal itu seharusnya menahan mereka sekitar lima menit.”
“Jika mereka mempersempit ruangku seperti jaring… setelah dua—tidak, tiga persimpangan lagi, mereka akan mulai kekurangan tenaga untuk sementara waktu.”
Ariel dengan cepat melewati persimpangan terowongan lainnya.
Sekali lagi, setelah memilih lorong yang memiliki aliran udara, ia masuk secara acak ke salah satunya.
“Dengan kecepatan ini, dalam setengah jam lagi aku seharusnya bisa melepaskan diri dari mereka untuk sementara… hm?”
Ekspresinya tiba-tiba mengencang.
Apakah salah satu perangkat peringatan di pintu masuk telah terpicu?
Lebih cepat dari perkiraannya.
Namun seharusnya mereka kebingungan dengan jejak-jejak mengecoh yang sengaja ia tinggalkan. Itu akan mengulur lebih banyak waktu…
“Hah?”
Suara terkejut kecil lolos dari bibirnya.
Ekspresinya yang tegang berubah menjadi syok.
Karena hanya satu atau dua menit kemudian, perangkat peringatan lainnya telah terpicu.
Dan kali ini, perangkat yang terpicu berada di pintu masuk sebelumnya yang baru saja ia pasang belum lama ini.
Mereka sudah menyusul?
Secepat itu?
Mereka sama sekali tidak terkecoh oleh tipu muslihatnya—apakah seseorang di pihak musuh benar-benar menerobos lurus begitu saja tanpa peduli?
Apakah keberuntungannya seburuk itu?
“Tidak.”
Sebuah firasat kematian menerjang ke arahnya.
Raungan melengking menembus terowongan, bagaikan jeritan hantu yang kejam.
Ariel menghentakkan kedua kakinya dengan keras ke tanah, mengukir dua alur dalam yang membelah batu padat. Saat ia menstabilkan tubuhnya, ia berputar mengikuti momentum dan mengangkat Pedang Besar Api Surgawi.
Tring!
Sebuah tombak bermata sangat tajam menghantam bagian tengah bilah pedang, memercikan bunga api yang terang. Kilatan itu menerangi ekspresi buruk Ariel—dan di belakangnya, lebih dari selusin sosok mengerikan dalam pengejaran.
Di barisan depan, Kadosh menerima tombak lain dari bawahannya dan memamerkan giginya ke arah Ariel.
Tidak ada jaring.
Tidak ada penyisiran karpet.
Mereka sama sekali tidak tertipu oleh jejak dan pengalihan yang dibuatnya.
Mereka bagaikan anjing pemburu yang telah mencium aromanya—langsung menyerbu ke arahnya.
“Jadi… semua pengalihan yang kubuat sama sekali tidak mengecoh mereka? Itu hanya memperlambat gerakanku?” Ariel memamerkan giginya dalam tawa mengejek diri sendiri.
Tapi kenapa?
Ia tahu bahwa ia tidak akan pernah membuat kesalahan bodoh dengan meninggalkan aroma.
Jika itu bukan aroma, kalau begitu…
“Pasti ada semacam metode pelacakan.”
Aku?
Ariel melirik ke arah tangannya.
Tidak.
Ia tidak mungkin ditandai tanpa menyadarinya. Dan selama waktu di mana ia mungkin ditandai, Guru sedang terjaga. Tidak mungkin trik picik seperti itu bisa lolos dari pengawasannya.
Yang berarti—
“Nona Muse adalah orang yang dilacak?”
Nafas hangat dari hidung Nona Muse berulang kali menyapu leher Ariel, membuatnya terasa gatal.
Namun setelah menyadari hal ini, Ariel bahkan tidak punya waktu untuk menyadari keintiman samar tersebut.
Karena jika memang demikian, pengejaran besar-besaran ini bukanlah terutama untuk dirinya.
Melainkan untuk Nona Muse.
Dialah yang ikut terseret ke dalam masalah ini.
“Ini gawat…”
Tring!
Sumbat tombak lainnya dilempar. Ariel terpaksa menangkisnya lagi.
Bunga api menerangi terowongan sekali lagi saat musuh semakin mendekat.
Ia berhasil menepisnya—tetapi setelah menangkis dua serangan berturut-turut, kedua tangannya sudah sedikit gemetar.
Orang yang berada di depan itu kuat.
“Heh… wanita manusia, kenapa kamu tidak lari lagi?”
Kadosh mendekat perlahan, senyumannya semakin terlihat buas.
Ia mengusap sisi wajahnya. Kelihatannya separuh wajahnya telah hangus terbakar oleh api—separuh wajahnya berada dalam kondisi hangus yang mengerikan, dengan daging yang pecah-pecah mengeluarkan bau busuk.
Ia berada di posisi paling dekat dengan ledakan sebelumnya, dan tentu saja menerima hantaman paling berat.
Adapun orang malang yang berada di tempat yang sama di sampingnya, orang itu sudah tewas.
Namun bagi Kadosh, cacat ini tidak ada bedanya dengan kematian.
Karena… karena… dengan wajah seperti ini, bagaimana mungkin ia bisa memenangkan hati Nona Penyihir sekarang?
“Mati!”
Kadosh adalah yang paling cepat. Ia menyerang lebih dulu, pisau pengiris daging di tangannya berkilau dengan cahaya dingin saat ia menebasnya ke bawah dalam tebasan vertikal yang kejam ke arah Ariel. Bahkan sebelum bilah pedang itu sepenuhnya menebas, tanah telah robek membentuk celah-celah akibat tekanan angin yang mengerikan.
Ariel menangkisnya lagi.
Sama seperti yang ia katakan, Kadosh sangat kuat. Menerima hantaman telak itu bahkan memaksa Ariel sedikit merosot, merendahkan pusat gravitasinya untuk meredam kekuatan tersebut.
Namun ketika bunga api kembali menerangi gua itu, ekspresi Ariel sudah kembali tenang sepenuhnya.
Lari?
Dalam situasi saat ini, berlari adalah tindakan bunuh diri.
Dengan posisinya yang telah sepenuhnya terkunci, berlari tidak akan menghasilkan apa-apa selain menguras staminanya.
Alasan mengapa mereka tertipu oleh bom-bomnya tadi kemungkinan besar karena jangkauan pelacakan hanya bisa akurat dalam radius beberapa puluh meter saja.
Namun dalam radius beberapa puluh meter, di labirin terowongan ini, itu sudah cukup akurat untuk menemukannya. Tidak peduli berapa banyak cabang jalan yang ada, ia tidak akan punya tempat untuk bersembunyi.
Bahkan, jika pria di hadapannya tidak dibutakan oleh amarah, ia bisa saja membuntutinya seperti hyena di padang rumput—tanpa terburu-buru, tanpa tekanan—menunggu mangsanya yang terluka kelelahan, kehabisan darah, dan pingsan dengan sendirinya.
Tanpa perlu mengangkat satu jari pun.
Tidak… itu tidak sepenuhnya benar.
Bahkan dalam kondisinya yang sekarang, masih ada peluang tiga puluh persen untuk melarikan diri.
Tetapi hanya jika—
—