Di bawah menara.
Zagu berdiri di dalam sebuah lubang besar yang jelas-jelas dijebol oleh sesuatu, mendongak menatap langit di atas kepalanya.
Langit Abyss selalu berwarna kuning remang-remang seperti ini, seolah-olah tertutup oleh badai pasir yang tak berujung—tidak ada satu pun hal yang layak dikagumi di dalamnya.
Tentu saja, Zagu tidak berada di sini untuk meratapi musim atau menikmati pemandangan.
Melalui ukuran lubang dan sudut hantamannya, dia sedang menilai kemungkinan apakah wanita manusia yang baru saja dijatuhkan dari menara tadi masih bisa bertahan hidup.
Kemungkinannya pada dasarnya adalah nol.
Itulah jawaban yang diberikan oleh akal sehatnya dan setiap aspek dari analisisnya.
Baik itu saat menyaksikan wanita itu jatuh dari menara, maupun melihat lubang mirip kawah ini, seorang petarung bela diri tingkat empat… tidak, bahkan seorang pendekar tingkat lima awal sama sekali tidak memiliki peluang untuk selamat.
Belum lagi sebelum itu, dia sudah terluka parah olehnya.
Awalnya dia bahkan tidak berencana untuk datang dan melihat-lihat. Menurut pendapatnya, datang ke sini untuk melihat mayat yang hancur menjadi bubur semata-mata adalah buang-buang waktu.
Hingga dia mendengar laporan dari bawahannya yang sedang membersihkan medan perang.
“Mayatnya… hilang.”
Zagu menoleh ke arah bagian tengah kawah.
Retakan menyebar di mana-mana di sana, batu-batu hancur berserakan, dan pasir terus berputar di dalam angin malam yang dingin.
Namun selain jejak darah yang ditemukan di beberapa batu yang berserakan, dia tidak dapat menemukan apa pun yang bisa disebut sebagai mayat.
Bahkan jatuh dari ketinggian hampir seribu meter di udara seharusnya meninggalkan genangan daging yang tercabik-cabik.
“Masih hidup?”
Tatapan Zagu beralih dari pusat kawah ke bagian tepinya. Di bawah beberapa lempengan batu yang lebih besar, samar-samar dia bisa melihat beberapa lorong sempit.
Di bawah Kastil Gutongs terbentang sistem gua bawah tanah yang sangat rumit dan luas. Bahkan dia pun tidak sepenuhnya memahami tujuan dari rongga-rongga bawah tanah tersebut.
Tetapi… sebagai tempat persembunyian para tikus, tempat itu memang tidak ada tandingannya yang lebih cocok.
“Wanita itu selalu berhasil mengejutkan orang.”
Zagu mengeluarkan tawa dingin.
Selama seratus tahun terakhir, dia memang telah menemui banyak manusia kuat, para jenius, bahkan yang disebut “anak-anak takdir.” Tetapi seseorang yang bisa membuatnya merasa takjub beberapa kali dalam rentang waktu yang begitu singkat—ini adalah yang pertama kalinya.
Lalu apa selanjutnya? Pihak lawan seharusnya terluka parah. Haruskah dia secara pribadi pergi untuk menghabisinya?
Namun saat ini…
“Tuan Zagu.”
Seseorang tiba-tiba memanggil.
Zagu berbalik. Di hadapannya tampak seorang pelayan wanita. Dia terlihat hampir identik dengan seorang gadis manusia, kecuali sepasang tanduk kecil yang lembut di kepalanya dan mata merah delima yang menjadi ciri khas bangsa iblis.
Seorang wanita iblis tingkat tinggi.
Dan seseorang yang memenuhi syarat untuk memiliki pelayan wanita iblis tingkat tinggi…
“Dikirim oleh Tuan Shenyi?”
“Ya.”
Pelayan iblis itu membungkuk sedikit di bagian pinggang dan menjawab dengan hormat,
“Saya datang sesuai dengan kehendak Tuan Shenyi.”
“Apa perintahnya?”
“Tuan Shenyi berharap Anda mau mengejar dan membunuh manusia yang muncul di menara tadi,” kata pelayan wanita itu.
“Di menara?”
Zagu berpikir sejenak. “Berambut hitam? Atau berambut pirang?”
“Berpenampilan rambut panjang bergelombang emas, perempuan. Tapi sebenarnya, seorang laki-laki.”
Pelayan wanita itu menyerahkan sebuah dokumen.
“Anda seharusnya sudah mendengar tentang identitasnya juga. Seorang adipati dari kekaisaran manusia—putra Raja Singa, Muen Campbell.”
“Jadi begitu rupanya…”
Zagu menerima laporan intelijen itu, sebelah alisnya terangkat sedikit.
Seseorang yang suka menyembunyikan sesuatu di dalam dadanya.
Seseorang yang suka berubah menjadi seorang wanita.
Apakah fetis manusia selalu seaneh ini?
“Tetapi sejauh yang kutahu, bukankah orang ini sudah diteleportasikan pergi lebih awal?” kata Zagu.
Meskipun kehadirannya tidak terlalu besar setelahnya, Zagu telah mengamati seluruh konfrontasi sengit di tingkat para Penguasa Mahkota (Crowned Ones). Dia tahu bahwa Muen telah dikirim pergi oleh An menggunakan otoritas Siklus Segala Zaman (Myriad-Age Cycle).
“Menurut Tuan Shenyi, otoritas yang dikendalikannya saat itu sangatlah terbatas. Dia tidak memiliki kekuatan untuk mengirim Muen Campbell keluar dari kota. Oleh karena itu, dia pasti masih berada di suatu tempat di dalam Kastil Gutongs.”
Pelayan wanita itu menunjuk ke arah dokumen.
“Apa yang Anda butuhkan juga ada di dalamnya.”
“Oh?”
Zagu membalik laporan itu dan mengguncangnya perlahan.
Dengan suara berkerincing pelan, sebuah fragmen rantai yang sangat tipis jatuh ke tanah—lalu melayang naik secara otomatis, melingkar di telapak tangan Zagu seperti seekor ular kecil.
“Saat itu, jiwa Muen Campbell ditahan oleh rantai pengikat jiwa dari Siklus Segala Zaman. Informasi jiwa sisa masih tertinggal. Tuan Shenyi mengekstrak segmen informasi itu. Ini seharusnya membantu Anda.”
“Dia bahkan sampai harus membayar harga sebesar itu?”
Zagu sedikit terkejut.
“Demi membunuh manusia itu?”
“Bukan hanya itu. Adipati Wanita Penyihir (Enchantress Grand Duke) kini terluka parah. Oleh karena itu, para Pencincang (Flayers) di bawah komandonya semuanya akan mematuhi perintah Anda.”
“Para Pencincang…”
Zagu bahkan semakin tercengang.
Para Pencincang adalah organisasi khusus paling elit milik Adipati Wanita Penyihir—sebuah pasukan yang terdiri dari para succubus yang dibudidayakan secara pribadi olehnya dan para ras iblis buas yang telah berlutut di bawah singgasananya.
Mereka adalah anjing pelacaknya yang paling tajam, cakar-cakarnya yang paling peka. Satu atau dua orang mungkin tidak terlalu penting, tetapi begitu dicengkeram oleh seluruh kawanan anjing gila semacam itu, bahkan dirinya pun akan merasa sangat kerepotan.
“Adipati Wanita Penyihir akan setuju?”
“Dia tidak punya pilihan,” kata pelayan wanita itu dengan tanpa ekspresi.
Zagu terdiam sejenak. Dia mengerti bahwa kalimat ini tidak hanya berarti bahwa luka Adipati Wanita Penyihir benar-benar parah, tetapi juga bahwa pengejaran terhadap Muen Campbell adalah perintah mutlak yang harus diselesaikan dan tidak boleh gagal.
Jika Tuan Shenyi tidak sedang tertahan oleh sesuatu yang jauh lebih penting, dia mungkin akan melakukannya sendiri.
Zagu mengangguk.
“Aku mengerti. Kehendak Tuan Shenyi akan dilaksanakan sepenuhnya.”
“Kalau begitu, saya mendoakan Tuan Zagu mendapatkan perjalanan yang mulus. Jika Anda membutuhkan hal lain, Anda dapat memintanya langsung kepada saya. Berdasarkan dekrit Tuan Shenyi, jika para Pencincang tidak mencukupi, Anda diberi wewenang untuk mengerahkan seluruh kekuatan yang ada di dalam Kastil Gutongs.”
“Tidak perlu. Selain para Pencincang, kota ini sepertinya hanya menyisakan ikan busuk dan udang patah,” kata Zagu dengan lambaian tangan meremehkan.
Prinsip dalam memburu mangsa tidak terletak pada jumlah. Seribu ekor domba tidak akan bisa membunuh seekor singa.
Bahkan jika lawannya terluka parah.
Tetapi jika itu adalah seratus ekor anjing liar… maka bahkan seekor singa pun akan menjadi mangsa yang menunggu untuk disembelih.
Belum lagi dirinya sendiri akan turun tangan secara langsung.
“Ngomong-ngomong, api hitam yang digunakan Muen Campbell itu sedikit merepotkan.”
“Menurut Tuan Shenyi, tanpa dukungan dari Gereja Kehidupan (Church of Life), itu hanyalah kekuatan Dewa Jahat yang cukup hebat. Dan dalam kondisi Muen Campbell saat ini, dia sepertinya tidak bisa menggunakan terlalu banyak kekuatan itu. Saya percaya Tuan Zagu, yang menyaksikan seluruh pertempuran secara pribadi, memahami hal ini dengan jelas.”
“Tsk, betapa kejamnya. Sekarang aku justru penasaran mengapa Tuan Shenyi begitu terobsesi dengan bocah manusia itu. Apakah karena dia?” tanya Zagu dengan rasa penasaran. Dia belum pernah melihat Grand Duke Shenyi yang bermartabat begitu peduli pada seorang manusia.
“Saya tidak tahu.”
“Tidak masalah. Aku hanya bertanya.”
Zagu mengangkat bahu dan tidak memperpanjang masalah itu.
Dia mengangkat tangannya, membiarkan fragmen rantai itu melayang ke atas.
“Hmm?”
Zagu tiba-tiba membeku.
Rantai yang merekam informasi jiwa Muen Campbell itu mengarah ke salah satu lorong di sekitar kawah.
Dan lorong itu kebetulan bertepatan secara sempurna dengan analisis tertentu yang baru saja dia buat.
“Sebuah kebetulan?”
Bahwa Muen Campbell juga melarikan diri ke sini.
“Heh… baguslah kalau begitu. Menghemat tenagaku.”
Zagu tersenyum.
“Oh, benar. Ada satu pertanyaan penting lagi yang belum kutanyakan.”
“Silakan tanyakan, Tuan Zagu.”
“Apakah kita harus menangkapnya hidup-hidup?” Zagu berbalik. “Api hitamnya itu terlihat cukup berharga untuk diteliti.”
“Tidak.”
Pelayan wanita itu tidak ragu-ragu.
“Pastikan Anda benar-benar dan tanpa ampun… membunuh Muen Campbell.”
“Masih belum bangun?”
Ariel menyodok api unggun di depannya dan menghela napas panjang.
Gua bawah tanah itu masih tampak sunyi dan dingin seperti biasa. Jika mendongak, stalaktit seperti rebung bambu bergzęntungan di langit-langit, bersinar dalam warna-warni pelangi—sangat indah—namun bahkan seekor kelelawar pun tidak terlihat.
Selain suara air dan napas mereka berdua, tempat itu sangat sunyi hingga menakutkan.
Dan dibandingkan dengan lingkungan sekitarnya, api kecil di depan Ariel perlahan-lahan mulai padam.
Sama sekali tidak ada apa pun di sini yang bisa digunakan sebagai bahan bakar. Bahkan jika dia memaksa batu-batu itu untuk terbakar menggunakan Nikmat Ilahi (Divine Favor) demi menghemat sedikit stamina, itu tidak akan bertahan lama.
Bukan karena staminanya telah melemah sampai separah itu. Melainkan masalah yang telah dia sebutkan sebelumnya—
Stamina.
Qi pertempuran.
Kekuatan sihir.
Bagi dirinya dan Nona Muse, yang masih berada di dalam benteng musuh, ketiga hal ini adalah sesuatu yang mutlak harus diprioritaskan di atas segalanya.
Bahkan jika Ariel sangat ingin Nona Muse merasa lebih nyaman, dia tidak bisa berbuat apa-apa. Nona Muse sudah melewati masa bahaya bagi nyawanya. Jika mereka menyia-nyiakan sumber daya vital untuk sesuatu yang tidak penting seperti “kenyamanan,” itu sama saja dengan mencari mati.
Meskipun Ariel memimpikan sebuah istana kristal, dia tidak akan dibutakan oleh romansa sesaat.
Dia begitu rasional dan cerdas. Dia tidak tumbuh hingga titik ini hanya berkat keberuntungan dan kecerobohan semata.
“Tapi jika aku mengatakannya seperti itu, bukankah itu membuatku terlihat seperti suami tidak berguna yang bahkan tidak bisa memberikan kehidupan yang baik untuk istrinya?”
Ariel menggertakkan giginya dengan kesal, lalu mengeluarkan sepotong roti hitam, mematahkan sebagian besar darinya, dan mengunyahnya dengan penuh amarah.
Pada saat seperti ini, hanya roti hitam—meskipun rasanya tidak enak—yang bisa memulihkan sedikit staminanya dan membawa secercah kehangatan ke dalam hatinya yang dingin.
“Ngomong-ngomong soal makanan…”
Pandangan mata Ariel kembali bergeser ke bibir Nona Muse.
Pada saat ini, bibir itu telah mendapatkan kembali sedikit warnanya. Di bawah cahaya api, bibir itu tampak lembut dan berkilau, seperti agar-agar, terus-menerus menggoda seseorang untuk mendekat dan menggigitnya…
“Tidak, tidak, tidak!”
Ariel menggelengkan kepalanya dengan hebat, memaksa dirinya keluar dari lamunan tidak senonoh itu.
“Sudah kubilang—benar-benar tidak boleh dengan cara yang begitu tercela dan vulgar!”
Ya, seorang master sejati dalam urusan perasaan selalu menyerang hati terlebih dahulu. Keuntungan fisik hanya bersifat sementara.
Selama perasaan itu sudah sampai, untuk apa khawatir tentang apa yang terjadi setelahnya?
“Hampir saja. Sudah berapa kali aku memiliki pikiran tidak sehat seperti itu?”
Ariel menyeka keringat dingin.
Bukan karena dia terus-menerus mendambakan tubuh Nona Muse—hanya saja Nona Muse terlalu memikat!
“Tapi ini bukan waktunya untuk membicarakan hal itu.”
Ariel mengeluarkan jam saku miliknya dan meliriknya.
Mereka telah tinggal di tempat ini selama dua jam penuh. Demi keselamatan, mereka tidak bisa tinggal lebih lama lagi.
Dia tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan musuh untuk mencari sejauh ini, tetapi bangsa iblis tentu tidak akan membiarkan mereka pergi dengan mudah.
Terutama setelah membuat keributan sebesar itu.
“Kalau dipikir-pikir, mungkin aku menyeret Nona Muse bersamaku.”
Ariel tidak bisa menahan rasa bersalah yang melintas di hatinya.
Bagaimanapun juga, jika dia tidak menunjukkan wajahnya di hadapan seorang Grand Duke bangsa iblis, mungkin akan lebih mudah bagi Nona Muse untuk melarikan diri.
Namun bagaimanapun juga, dia harus memindahkan Nona Muse terlebih dahulu. Tinggal di satu tempat terlalu lama kemungkinan besar akan berujung pada penemuan.
“Jadi, haruskah aku menggendongnya di punggungku? Atau di dalam pelukannya?”
Ariel meregangkan jari-jarinya dan perlahan mendekati Nona Muse, sebuah senyuman nakal yang “tidak senonoh” muncul di wajahnya.
Mau bagaimana lagi. Nona Muse tidak bisa bergerak sekarang, jadi dia hanya bisa membiarkannya—
“Hmm?”
Gerakan Ariel tiba-tiba terhenti.
Api unggun itu berkedip dengan hebat sekali, lalu padam dengan sendirinya. Ariel melambaikan tangannya, dan bahkan asapnya dengan cepat disapu bersih oleh aliran udara.
Dan pada saat-saat terakhir sebelum cahaya api itu lenyap, menyinari wajahnya—
Wajah itu telah menjadi sangat serius tanpa tanding.
Seseorang telah memicu perangkat sihir yang telah dia pasang sebagai peringatan.
—