Tiga menit. Seratus delapan puluh detik. Itu adalah waktu yang sangat lama.
Cukup lama bagi Zagu untuk menghancurkan seorang petua Tingkat Kelima biasa menjadi pasta daging, inci demi inci, dari atas sampai bawah.
Tetapi itu juga waktu yang sangat singkat.
Begitu singkat sehingga setelah Ariel menggeretakkan giginya dan memaksakan diri melewati dua menit—dan setelah dikurangi semua omong kosong yang dia ucapkan sebelumnya—hanya tersisa sepuluh detik.
Tidak. Sekarang tinggal sembilan.
“Heh heh. Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang, Tuan Jenderal Iblis Pertama yang bertingkah seolah-olah paling hebat dan jahat?”
Dalam situasi seperti ini, tentu saja Ariel harus mengejeknya secara maksimal, meskipun dia berlumuran darah dan benar-benar terlihat sebagai pihak yang paling mengenaskan.
Selama mulutnya belum robek, dia bisa terus memberikan damage.
Karena sepuluh detik bukan berarti semuanya sudah berakhir. Bagi orang biasa, ini mungkin hanya sekejap mata, tetapi bagi petarung sehebat Zagu, sepuluh detik mungkin tidak cukup untuk menghancurkan seseorang menjadi pasta daging, namun mengubah seseorang menjadi wadah siram tanaman dengan lubang-lubang tembus pandang masih sangat mudah.
Jadi Ariel sama sekali tidak lengah.
Delapan.
Tatapan Zagu beralih ke arah An. Dia sebenarnya tidak tahu kegunaan asli dari peninggalan kuno itu. Mungkin dia tahu, tetapi ingatan itu sudah lama memudar seiring berjalannya waktu dan siklus yang tak berujung. Dan dia bahkan lebih tidak tahu mengapa Penguasa Kehendak Ilahi secara pribadi mengeluarkan perintah agar dia menjaga tempat ini.
Tapi dia yakin akan satu hal: jika dia membiarkan wanita manusia itu menyentuh peninggalan kuno itu dan menyelesaikan apa pun yang sedang dia kerjakan, pasti tidak akan ada hasil yang baik.
Hah? Tunggu. Manusia?
Apakah dia manusia?
Mata Zagu menyipit.
Tujuh.
Lupakan saja. Siapa pun dia, bunuh dia duluan.
Meskipun Penguasa Kehendak Ilahi telah menginstruksikannya untuk menghindari pembunuhan jika memungkinkan, pada titik ini, tidak ada jalan lain.
Dia bukan tipe orang bodoh yang kaku, dan lagi pula—
Dipermainkan oleh manusia rendahan telah membuatnya diliputi amarah yang hampir tidak bisa dia redam!
Zagu mengangkat tombaknya dengan wajah tanpa ekspresi.
Dalam sekejap, angin menjerit!
Hanya beberapa detik—lalu kenapa? Bahkan jika wanita manusia ini menggunakan sedikit trik cerdas dan, tanpa disadarinya, menariknya ke tepi ruang puncak menara, hampir seratus meter dari pusat…
Apakah tombaknya butuh waktu bahkan satu detik untuk menembus jarak seratus meter itu?
Enam.
“Mimpi!”
Ariel bangkit dengan senyum buas, tanpa ragu memeras sisa-sisa tenaga terakhir di tubuhnya. Dengan satu tangan, dia mencengkeram erat dan menebaskan pedang raksasa Skyfire ke arah Zagu.
Berbagai penguatan yang tadinya hampir gagal, secara paksa dipertahankan olehnya di tempatnya. Diiringi BGM yang senyap, polusi cahaya itu mekar dengan cemerlang lagi!
Api dan niat pedang saling bertautan. Panas tinggi yang membara bahkan membuat reruntuhan mulai mencair—ini adalah tebasan pedang yang bahkan tidak bisa diabaikan oleh Zagu!
Tebasan ini dilancarkan hampir bersamaan dengan gerakan Zagu—tidak… mungkin karena Ariel sudah menduganya, gerakan pedangnya bahkan lebih cepat daripada tombak Zagu. Pada detik tombak itu ditusukkan, cahaya pedang sudah tiba di belakang Zagu!
Lima.
Satu detik adalah waktu yang cukup bagi mereka berdua untuk melakukan banyak gerakan.
Zagu tetap melemparkan tombaknya. Suara angin dan petir merobek langit, dan ruang itu sendiri tertusuk hingga membentuk celah berwarna hitam pekat.
Pada saat yang sama, dia tidak mengabaikan Ariel di belakangnya. Dia memukul mundur dengan satu pukulan, menghantam ke arah cahaya pedang itu.
Bukan telapak tangan seperti sebelumnya, melainkan tinju.
Sebuah kepalan tinju.
Cahaya biru hantu melintas di atas zirah teknologi-sihir yang megah di tubuh Zagu, lalu dengan cepat berkumpul. Kekuatan sihir yang masif langsung dituangkan ke dalam niat tinjunya.
Dia tidak bisa mengendalikan kekuatan sihir, tetapi dia harus mengakui—zirah teknologi-sihir manusia adalah benda yang sangat praktis.
Semacam sihir penguat terpicu secara otomatis oleh zirah tersebut, langsung menyelimuti tinjunya. Meskipun itu adalah serangan terburu-buru, itu tetap membawa kekuatan yang tidak kalah dengan ledakan kekuatan penuh!
Empat.
Menara ini jelas tidak disusun dari batu biasa, karena bahkan para pengrajin paling hebat pun tidak akan pernah bisa menuangkan menara raksasa setinggi seribu meter dari batu dan lumpur biasa.
Bahkan jika formasi di gerbang telah dihapus oleh waktu, bahkan jika batu-batu sihir di dinding koridor sudah hancur tak bisa diperbaiki, ketika Ariel masuk, dia masih bisa merasakan kekuatan sihir samar yang ada di dalam seluruh kerangka struktural menara itu.
Seluruh menara telah diperkuat oleh sesuatu, sehingga ia bisa berdiri tanpa runtuh. Mungkin inilah kekuatan yang disebutkan An sebelumnya—kekuatan peninggalan kuno yang mempertahankan eksistensi kota ini.
Tetapi bahkan dengan kekuatan itu, di bawah benturan pedang dan tinju, tanah, dinding… bahkan kubah yang menjulang tinggi di atas itu retak dan hancur berlapis-lapis di tengah getaran yang hampir tidak bisa digambarkan dengan kata-kata.
Seperti tangan raksasa yang mengaduk dengan liar melalui istana pasir yang telah ditumpuk dengan susah payah.
Retakan menyebar bagaikan jaring laba-laba, secara bertahap menutupi semua lantai dan dinding di bawah dan di belakang Ariel. Kaki-kakinya tenggelam ke dalam tanah seolah menginjak lumpur—tanah yang tadinya keras bagaikan baja. Seluruh tubuhnya terdorong kembali ke dinding yang penuh dengan pecahan batu sekali lagi.
Sulit dibayangkan bahwa tubuhnya yang tampak begitu rapuh itu benar-benar mampu menahan benturan seperti itu.
Dia tetap berada di pihak yang dirugikan dalam benturan ini.
Lukanya juga semakin parah.
Dia sudah mematahkan puluhan tulang—sekarang dia bahkan tidak tahu berapa banyak lagi yang patah.
Luka luar, luka dalam, tulang yang hancur, ditambah kehabisan ganda kekuatan sihir dan *qi* pertempuran… Ariel bahkan tidak tahu sudah berapa lama sejak seseorang menekannya sedemikian rupa.
Selain kemegahan megah di dadanya yang masih berdiri tegak, dia sekarang terlihat mengenaskan, bagaikan pecundang sejati.
Itu wajar saja. Bagaimanapun, bahkan dengan serangan mendadak, dia tetap tidak bisa menjembatani jurang yang sangat besar antara alam dan kekuatan mereka.
Tetapi—
“Kau kalah.”
Kegembiraan terpancar di mata Ariel. Meskipun dia hampir setengah babak belur dihajar oleh Zagu, dia terlihat semakin bersemangat, karena dia seolah-olah sudah bisa melihat pemandangan tak terhitung banyaknya gadis # Nоvеlight # cantik yang tergerak oleh pengorbanannya dan melemparkan diri ke dalam pelukannya.
“Aku menang.”
Tiga.
Hitungan mundur mencapai akhirnya.
Zagu terdiam.
Dia menoleh sedikit dan melihat bahwa tombak yang dilesternya dengan kekuatan penuh sekali lagi telah diblokir oleh rumpun duri baja yang baru tumbuh itu.
Tidak. Itu tidak bisa lagi disebut rumpun duri baja. Itu adalah…
Hutan baja.
Hampir separuh ruang puncak menara dipenuhi dan disilang-selimuti denganurat logam yang padat, memanjang ke luar dengan gadis bermartabat yang sedang menahan napas dan berkonsentrasi sebagai pusatnya—membentuk hutan baja yang tidak pernah bisa dirobohkan oleh badai apa pun.
Tombak yang dilesternya dengan kekuatan penuh itu hanya menembus setengah jalan sebelum ia tenggelam jauh ke dalam hutan baja ini, tidak dapat maju sedetik pun.
Ini adalah… Kebaikan Ilahi (Divine Favor)?
Jadi, memancingku pergi bukan hanya untuk menunda waktu yang kubutuhkan untuk berbalik dan menyerang—dia juga membiarkan kekuatan Kebaikan Ilahi ini sepenuhnya terwujud.
Baja biasa, tentu saja, tidak bisa menghentikan tombaknya. Tapi bagaimana jika itu adalah hutan baja?
Tentu saja itu tetap tidak bisa.
Tetapi dalam waktu tiga detik, untuk melepaskan diri dari bocah manusia kecil yang menyebalkan itu dan kemudian merobek hutan baja ini…
Dia tidak bisa melakukannya.
“Haha, lihat itu? Pada akhirnya, kau tetap kalah karena kau terlalu banyak bicara.”
Ariel terus mengejeknya tanpa ampun, karena pemenang seharusnya melakukan hal seperti itu kepada yang lemah.
Jujur saja, kali ini benar-benar sedikit berbahaya. Bahkan dengan kemampuan tingkat-S miliknya untuk menerima pukulan, jika dia tidak mengobrolkan kalimat pembuka yang tidak berguna itu kepada Zagu, dia pasti tidak akan mampu bertahan.
Yang terkuat di bawah delapan Adipati Agung benar-benar hidup sesuai dengan namanya.
Tapi untungnya, seperti setiap petualangan ceroboh yang pernah dia jalani, dia tetap memenangkan taruhan berisiko tinggi ini di mana peluang kemenangannya lebih dari lima puluh persen.
“Nona An seharusnya sudah selesai di sebelah sana, kan?”
Ariel menjulurkan lehernya penuh antisipasi, sudah tidak sabar untuk melihat keajaiban seperti apa yang bisa dipandu oleh Nona An.
Jika butuh waktu panduan selama tiga jam penuh—ralat, tiga menit penuh, maka begitu dia selesai, dia pasti akan bisa menghancurkan Jenderal Iblis Pertama yang terkutuk ini sepenuhnya, kan?
Akan lebih baik jika itu juga dilengkapi dengan semacam fungsi perekaman, sehingga ia bisa menangkap rekaman pertarungannya yang heroik melawan Zagu tadi. Bayangkan—bagaimana mungkin Ariel Bugaard yang begitu berani, tampan, dan cerdas bisa gagal dengan mudah menggetarkan hati para gadis… terutama Nona Muse?
“Hm? Nona An?”
Ariel mengedipkan matanya, mendesak An dengan sedikit keanehan.
Tiga menit jelas sudah habis, jadi mengapa…
“Aku kalah.”
Tiba-tiba, dari dalam zirah yang khidmat dan dingin itu, setelah beberapa saat terdiam, terdengar suara serak Zagu.
“Kalah dari betina manusia sepertimu adalah penghinaan terbesar dalam hidupku sebagai Jenderal Iblis Pertama Zagu. Aku mungkin menghabiskan seratus tahun dan tetap tidak bisa menghapus malu ini.”
Cahaya merah darah merembes keluar melalui celah-celah pelindung wajah, memantyul ke wajah pucat Ariel.
“Tapi kau bilang kau menang—bukankah kau terlalu cepat senang?”
“Apa maksudmu?”
“Heh heh. Seperti yang kau bilang, hitungan mundurnya memang berhenti. Dalam arti tertentu, kau memang mencapai tujuanmu… tapi yang dijeda bukan hanya hitungan mundurnya.”
“Apa—”
Ariel tertegun, lalu tiba-tiba melihat ke arah pusat hutan baja tersebut.
Gadis bermartabat yang tadinya duduk di sana dengan mata terpejam, berkonsentrasi pada apa pun yang sedang dia lakukan—bulu matanya yang panjang bergetar sedikit, dan dia akhirnya membuka matanya.
Tapi apa yang dibawanya kepada Ariel bukanlah kegembiraan atas kesuksesan dan kemenangan, melainkan…
“Hah…”
Sebuah desahan.
“Maaf, Nona Ariel.”
Sebuah permintaan maaf.
“Aku mungkin… pada akhirnya akan menyeretmu jatuh.”
Sebuah penyesalan yang datang dari lubuk jiwa.
“…Menyeretku jatuh? Apa maksudnya itu? Bukankah kita sudah—”
Ariel mencari jawaban, tetapi entah mengapa, segala sesuatu di sekitar mereka tiba-tiba menjadi sangat sunyi.
Selain kabut tipis yang melayang, segalanya begitu sunyi hingga menyesakkan.
Bahkan sang guru di atas ring kehilangan suaranya pada detik ini.
Ketuk.
Hingga—
Ketuk.
Langkah kaki yang jelas…
Ketuk.
Tumit tajam yang menginjak tanah—hanya dari suara-suara itu saja, seolah-olah sesosok bayangan sedang digambarkan, anggun dan mulia di setiap langkah, dengan pembawaan yang begitu memikat dan tak tertahankan…
Ketuk.
Tetapi suara itu bagaikan menginjak hati Ariel. Jantungnya mulai berdegup kencang, darahnya serasa mengalir deras ke belakang, sekujur tubuhnya menjadi dingin.
Firasat kematian menggerogoti otaknya bagaikan hantu yang ganas.
Karena suara itu, kehadiran itu… dan tekanan yang tak seorang pun bisa lupakan…
Baru tadi malam, dia telah mengalaminya—
Saat itu, ada dinding yang memisahkan mereka.
Dan sekarang—
“Betapa buruknya rupa kalian, Zagu. Sudah lama berlalu, dan kau sudah menjadi sampah sedemikian rupa. Apakah bajingan tua Kehendak Ilahi itu benar-benar tidak ingin memperlakukan anjingnya sendiri dengan sedikit lebih baik?”
Kabut menyapu masuk dan, bersama angin harum iblis, berubah menjadi warna merah muda yang ambigu dan menggoda.
Dan di dalam kabut merah muda yang menelan seluruh puncak menara dalam sekejap, sosok yang membuat semua orang yang hadir merasakan jiwa mereka mati rasa—meliukkan pinggang iblisnya—datang dengan goyangan, gaun tipisnya menyeret tanah.
Seorang Adipati Agung bangsa iblis, Sang Penyihir (Enchantress).
—