“Aku tetap merasa arsitektur di sini sangat familier.”
Di atas dinding-dinding kuno yang sarat dengan guratan pahatan waktu, terdapat banyak relief halus yang dipahat—binatang-binatang aneh berbentuk ganjil yang belum pernah dilihat Ariel sebelumnya, menara-menara raksasa yang menjulang ke awan, dan sungai-sungai yang tampak seperti berlari melintasi langit.
Kubah lengkung di langit-langit koridor itu sangat tinggi di luar nalar, dan di atas lampu gantung kristal yang tergantung di sana, nyala lilin berkedip-kedip.
Sulit untuk membayangkan bahwa ini bisa menjadi sebuah kota yang diciptakan di dalam Jurang Maut yang tandus oleh kaum iblis yang buas dan tidak berpendidikan, dengan tingkat peradaban yang jauh di bawah benua.
“Apakah Guru mengingat sesuatu?”
“Untuk saat ini… tidak. Hanya saja rasa familiar ini semakin kuat. Mungkin jika aku melihat lebih banyak hal, aku benar-benar akan bisa mengingat sesuatu.”
“Kita tidak bisa tinggal lama.”
“Aku tahu. Tapi jika kita ingin membawa orang-orang dan kabur dari sini, caranya tidak akan semudah itu. Kita harus menentukan jalur yang aman terlebih dahulu.”
“Informasi yang diberikan oleh manusia tikus tadi…”
“Memang mencakup beberapa informasi tentang bagian dalam Kastil Gutongs ini, tapi kita masih harus memverifikasinya. Kita tidak bisa mempertaruhkan segalanya pada orang luar. Aku sudah mengajarimu—pada saat seperti ini, hal pertama yang bisa kamuandalkan selalu adalah dirimu sendiri.”
“Jangan khawatir, Guru. Aku tidak akan melakukan kesalahan tingkat rendah seperti itu.”
“Mm. Bagus. Kalau begitu untuk saat ini kuserahkan padukan kepadamu. Seorang Adipati Agung kaum iblis bermarkas di tempat seperti ini. Kekuatan jiwaku tidak boleh terlalu banyak ditunjukkan, atau aku akan ketahuan.”
Sebuah bayangan tipis yang hampir tidak bisa dilihat oleh orang luar melayang perlahan, berputar sekali, dan masuk kembali ke dalam cincin Ariel.
Meskipun mungkin karena istana kristal impiannya telah hancur berkeping-keping berulang kali sehingga muridnya ini akhir-akhir ini mulai memikirkan hal-hal yang semakin aneh, dalam situasi seperti ini, dia tetap merasa sangat tenang terhadap Ariel.
Mampu bertahan hingga hari ini, apa yang dia andalkan sama sekali bukan karena apa yang disebut keberuntungan.
Bagaimanapun, tekad itu—yang diasah melalui berbagai kemunduran, namun tetap tidak patah semangat, bahkan menjadi semakin terdorong—bukanlah sesuatu yang dimiliki oleh orang biasa.
“Dimengerti, Guru.”
Ariel menjawab dengan suara pelan, ujung jarinya menyentuh cincin itu sambil menahan lengkungan ke atas di sudut bibirnya, memusatkan seluruh perhatiannya pada lingkungan sekitar.
“Kita sudah sampai.”
Perjalanan kali ini jauh lebih panjang dari yang mereka bayangkan, yang menunjukkan betapa sangat besar bagian dalam bangunan ini.
Tetapi ketika Ariel mengamati sekitarnya, dia mendapati bahwa tempat mereka tiba bukanlah sel penjara seperti yang dia duga—atau lebih tepatnya, tempat ini sama sekali tidak terlihat seperti tempat yang digunakan untuk menahan tawanan.
—Apa yang muncul di hadapan mereka sekarang tetaplah sebuah koridor.
Sebuah koridor biasa.
Tidak ada lagi suasana kuno yang megah dari sebelumnya, dan tidak ada lagi mural relief yang indah dan memukau. Tempat ini seperti koridor yang akan kamu lihat setelah secara santai masuk ke hotel pinggir jalan yang terlihat cukup layak.
Di kedua sisi terdapat pintu-pintu yang tertutup rapat. Di atasnya, terdapat angka-angka dengan tulisan cerah. Mata Ariel menyipit, karena itu adalah angka-angka yang ditulis dalam aksara yang menyerupai karakter kuno dalam beberapa hal, tetapi telah disederhanakan secara drastis.
Menurut apa yang dikatakan oleh manusia tikus tadi, ini kemungkinan besar adalah tulisan kaum iblis yang digunakan oleh beberapa kaum iblis berpangkat tinggi akhir-akhir ini.
Namun selain angka-angka di atasnya, pintu-pintu ini tidak memiliki keistimewaan lain. Dia bahkan tidak bisa merasakan sedikit pun jejak aura sihir. Hanya di dinding pada ujung koridor yang menggantung sebuah cermin biasa, memantulkan ekspresi kaget dari kelompok itu.
“Masuk.”
Gowilt benar-benar terlihat seperti bibi pemilik hotel murah. Dia menurunkan seikat kunci besar dari pinggangnya, menghitungnya, menemukan kunci yang tepat, dan membuka pintu kamar pertama di sebelah kiri.
“…” Karena pemandangan itu terlalu aneh, tidak ada seorang pun yang bergerak untuk saat ini.
“Kenapa, kalian tidak suka tempat seperti ini? Kalian benar-benar ingin tinggal di penjara di mana tikus dan serangga merayap di mana-mana?”
Seolah bisa menebak isi pikiran mereka, Gowilt mencibir.
“Tenang saja. Setelah kalian tinggal di sini beberapa saat, kalian akan mendapatkan semua kesempatan yang kalian inginkan. Nanti, kalian bisa masuk ke penjara jenis apa pun yang kalian suka. Tapi untuk saat ini… cepat masuk ke dalam!”
Gowilt menarik rantainya, dan kelompok itu—yang tidak dapat bergerak karena batasan sihir—langsung menjadi seperti anak ayam yang terikat, diseret dan dilemparkan langsung ke dalam kamar.
Mata Ariel perlahan-lahan berubah menjadi dingin di lubuk hatinya…
Namun Gowilt bahkan tidak repot-repot menikmati keadaan tawanan mereka yang menyedihkan. Setelah dengan santai memperingatkan mereka beberapa kali agar tidak mencoba melarikan diri dan semacamnya, dia membanting pintu hingga tertutup dengan suara gedubrak.
Seiring dengan suara pintu yang dikunci, semuanya kembali menjadi sunyi.
Setelah kelompok itu saling bertukar pandang sejenak, Ariel menarik rantainya dan mendapati bahwa karena tidak ada lagi kekuatan Gowilt yang memasoknya, batasan tersebut telah kembali ke keadaan paling dasarnya. Mereka dapat kembali melakukan gerakan dan komunikasi dasar.
“Sungguh aneh.”
Yang pertama berbicara adalah Nian, yang memang memiliki temperamen buruk sejak awal. Karena perilaku kasar Gowilt, kemarahan di dadanya sudah mencapai ambang batas ledakan, hanya ditahan karena dia tidak punya cara untuk melampiaskannya.
“Kenapa membawa kita ke tempat seperti ini?”
Mereka dengan cepat mengamati sekeliling mereka.
Di tengah ruangan terdapat tempat tidur besar yang luas, dengan kelambu tipis yang menjuntai dan sedikit bergoyang. Tempat itu dengan mudah dapat memuat lima atau enam orang tidur.
Di seberang tempat tidur, empat meja rias berjejer berdampingan. Berbagai hiasan rambut, kalung, botol, dan toples tertata rapi di atas meja.
Membiarkan pandangan mereka melewati meja rias tersebut, satu sudut ruangan dipisahkan oleh tirai merah muda. Di bawah cahaya remang-remang yang berpendar, siluet bak mandi besar yang bisa memuat beberapa orang mandi bersama dapat terlihat samar-samar di balik tirai.
Ini juga merupakan kamar biasa.
Atau lebih tepatnya, jika kamu melihatnya dari sudut pandang orang biasa, ini adalah kamar yang tergolong sangat sederhana.
Tetapi jika kamu menambahkan prefiks seperti Jurang Maut, kaum iblis, dan semacamnya di depannya, maka tempat “biasa” semacam ini justru menjadi semakin aneh.
“Apakah kalian menemukan sesuatu yang tidak normal?”
“Tidak.”
Ujung jari Feifei bergerak sedikit, dan dia benar-benar berhasil membuka batasan pada rantai tersebut, mengubah sebagian mana menjadi benang yang menyebar ke luar.
“Di dalam seluruh ruangan ini, tidak ada aura sihir, tidak ada aura tempur, tidak ada aura susunan sihir, tidak ada aura alat sihir. Semuanya benar-benar biasa. Meskipun aku tidak bisa melihat seperti apa tempat ini sebenarnya, dari persepsiku, sama sekali tidak ada yang spesial di sini.”
“Aku juga berpikiran begitu.”
Nian mengangguk. “Tidak ada barang alkimia juga. Semuanya sangat biasa.”
Begitu biasa hingga sangat tidak normal, sampai-sampai dia untuk sementara lupa melampiaskan amarahnya.
“Tapi benda-benda ini biasa bagi kita. Bagi kaum iblis, benda-benda ini seharusnya sangat langka.”
Ariel melangkah melewati tempat tidur besar yang membuatnya teringat pada beberapa kenangan tidak menyenangkan dan membuatnya merasa sedikit tidak nyaman, lalu tiba di depan meja rias.
Meja-meja rias ini tampaknya telah disiapkan untuk mereka. Jumlahnya pun pas. Ariel mengambil botol-botol dan toples-toples itu lalu menciumnya dengan cermat, dengan cepat membedakan bahwa ini adalah kosmetik dan wewangian yang diproduksi di kerajaan-kerajaan manusia.
Di tempat tandus seperti Jurang Maut, tidak ada iblis yang akan menggunakan sumber daya berharga untuk membuat hal seperti ini—atau lebih tepatnya, mereka sama sekali tidak memiliki keahlian untuk membuatnya. Oleh karena itu, benda-benda kecil yang tampak tidak mencolok di permukaan ini pasti berasal dari manusia yang telah tiba di sini.
Bagi kaum iblis, hal-hal semacam ini pastinya jauh lebih berharga daripada emas dan permata. Benda-benda itu sama sekali bukan sesuatu yang mampu dibeli oleh iblis biasa.
Belum lagi…
…memberikannya khusus untuk para tawanan seperti mereka gunakan.
“Lalu apa artinya ini? Sebelum membunuh kita, mereka akan menggunakan wewangian untuk mengawetkan kita dulu?”
Nian menuangkan sedikit wewangian dan memeriksanya. Di matanya, benda-benda ini tidak masuk kategori kelas atas, tetapi di tempat seperti Jurang Maut, benda-benda itu memang langka.
“Entahlah. Mungkin…”
“Ah—!”
Tiba-tiba, sebuah jeritan ketakutan datang dari bagian dalam ruangan.
Tatapan kelompok itu menjadi tajam, dan mereka bergegas menuju sumber jeritan, menyibak tirai merah muda yang bergoyang.
“Ada apa?”
“Wu…”
Di bawah cahaya jingga kemerahan dari batu sihir, Julia—gadis cantik pesimis yang selalu sangat tidak mencolok—mengangkat sebuah benda silindris dengan permukaan yang tidak rata, dengan air mata di sudut matanya.
“A… aku menemukan benda semacam ini.”
“Apa ini?”
Nian, yang paling tertarik dengan benda-benda mekanis, mengambilnya. “Semacam alat penyiksaan?”
“T-tidak… i-ini adalah…”
Wajah Julia memerah padam.
Tetapi sebelum dia sempat menyelesaikannya, saat Nian secara tidak sengaja memicu semacam sakelar, seluruh benda silindris itu mulai bergetar hebat.
Mata Nian langsung mendelik lebar.
“I-ini… jangan-jangan…”
“M-mungkin.” Ariel mengusap dagunya dengan ekspresi serius. “Benda itu persis seperti yang kamu pikirkan.”
Nian membeku di tempat seolah otaknya konslet. Setelah sekian lama, dia akhirnya bereaksi. Dengan pekikan marah, seolah-olah itu adalah sesuatu yang kotor di luar kata-kata, dia dengan kejam melempar benda itu jauh-jauh. Pipi merahnya berubah warna dengan kecepatan yang terlihat oleh mata telanjang, dan sambil menghentakkan kakinya, dia dengan marah memarahi,
“Tidak tahu malu… tidak tahu malu! Mereka benar-benar—benar-benar meletakkan sesuatu yang tidak tahu malu ini di sini. Keparat kaum iblis itu benar-benar keterlaluan!!”
“Ya ampun.”
Sebaliknya, Feifei justru memungut benda yang masih bergetar hebat itu dengan penuh minat dan mempermainkannya di tangannya. Karena dia tidak bisa melihat, dia hanya bisa meraba-raba benda itu ke atas dan ke bawah dengan jari-jarinya, dan sepertinya itu membawa implikasi cabul yang berbeda.
“Jadi benar-benar benda ini. Ini benar-benar di luar dugaan. Apakah kaum iblis benar-benar memperlakukan kita sebagai tawanan?”
“Ini sungguh… tidak beres.”
Bahkan sebagai seorang pengemudi veteran (menurut pendapatnya sendiri), Ariel tidak bisa sepenuhnya menguasai diri lagi. Sambil berusaha membuat dirinya melupakan benda kotor itu, dia menatap Julia.
“Apakah hanya ini?”
“A-ada banyak.”
Dengan gemetar, Julia mendorong sebuah pintu tersembunyi di samping kamar mandi. Dalam sekejap, segala jenis “mainan” yang membuat wawasan semua orang meledak muncul di hadapan mereka.
Dari atas ke bawah, semua yang kamu inginkan—objek yang dapat membawa berbagai jenis stimulasi ke setiap bagian tubuh—ada di sana. Beberapa dari mereka bahkan melampaui apa yang bisa dikenali oleh kelompok itu.
Dan di bagian paling bawah terdapat pakaian—ada yang transparan seperti kain kasat mata, ada pula yang begitu minim sehingga hanya bisa menutupi sedikit bagian tubuh.
“Sekarang kita dalam masalah.”
Feifei akhirnya menjadi serius, mengangkat cambuk panjang. “Tubuh batinku yang rapuh ini tidak bisa menahan permainan semacam ini.”
Apakah ini benar-benar saatnya mengatakan hal itu?
Mereka semua tidak bisa menahan diri untuk mengeluh dalam hati.
Tetapi Ariel tiba-tiba menoleh, karena setelah menemukan benda-benda ini, makna seluruh ruangan ini…
…telah menjadi sangat berbeda.
Di tengah ruangan, tirai merah muda di atas tempat tidur besar memamerkan diri, seperti wanita menggoda yang melengkungkan jarinya ke arah mereka dengan senyuman memikat.
Rasa dingin merayapi tulang punggung mereka.
“Sepertinya kamar ini benar-benar seperti…”
Sebelum Feifei sempat menyelesaikannya, ekspresinya tiba-tiba berubah.
Bukan hanya dia—Nian, Julia, dan bahkan Ariel—ekspresi semua orang tiba-tiba berubah serius.
Karena sebuah aura yang mengerikan secara bertahap merambat mendekat dari koridor di luar kamar.
“Hmm… hmmhmm… hmmhmmhmm…”
Sebuah alunan melodi disenandungkan dengan lembut, seperti cahaya remang-remang bulan yang jatuh, membawa semacam niat yang memikat. Meskipun tidak ada musik yang mengiringinya sama sekali, hal itu tetap membuatmu terhanyut tanpa sadar.
Tidak!
Ariel menggelengkan kepalanya dengan kuat, secara paksa menarik kembali pikirannya dari pengaruh senandung itu.
Kekuatan mentalnya, yang telah ditempa melalui berbagai ujian yang tak terhitung jumlahnya, sebenarnya telah terpengaruh.
Tetapi apa yang memengaruhinya bukan hanya nyanyian itu.
Tap. Tap. Tap.
Langkah kaki mendekat. Tekanan seperti lautan langsung menyapu mereka. Semakin sensitif persepsi seseorang, semakin terasa pula hal itu. Tubuh Ariel sedikit bergemetar. Hanya dengan menempelkan dirinya erat-erat pada dinding, dia memaksa dirinya untuk tidak berlutut di tempat.
Beberapa eksistensi yang sangat mengerikan sedang lewat di koridor.
Hanya lewat.
Tetapi kelompok itu saling bertukar pandang dengan kaget, dan dari ekspresi satu sama lain, mereka semua mencapai kesimpulan itu.
Adipati Agung Sang Penyihir!!
Salah satu dari delapan makhluk supreme kaum iblis, salah satu Adipati Agung kaum iblis—Adipati Agung Sang Penyihir!
Dia benar-benar datang secepat ini.
Ariel melirik jam di dinding dan menyadari bahwa tanpa disadari, hari sudah malam.
“Kamar mana yang harus kupilih hari ini?”
Adipati Agung Sang Penyihir berhenti sejenak di luar pintu mereka, berpikir dengan sedikit kejengkelan ringan.
Namun dia tidak merasa bimbang lama-lama.
“Mhm, aku akan memilih nomor tiga belas. Aku suka angka ini.”
Kriet.
Sangat cepat, sebuah pintu dengan mudah didorong terbuka.
Jeritan ketakutan dan kesedihan para gadis itu tiba-tiba membumbung tinggi, lalu dengan cepat mereda.
Karena pintu itu sudah tertutup kembali. Seperti kelinci putih kecil di dalam sangkar, mereka hanya bisa pasrah menerima takdir dalam diam. Pada saat ini, tidak ada seorang pun yang bisa menyelamatkan mereka dari cakar binatang buas itu…
Dan pada saat yang sama, di dalam kamar ini, mereka semua sudah basah oleh keringat. Jika ingatan Ariel tidak salah, dia ingat bahwa nomor kamar mereka…
…seharusnya nomor dua belas!
Salah satu dari delapan Adipati Agung kaum iblis, Adipati Agung Sang Penyihir, sedang berada di sebelah kamar mereka sekarang!
“Sialan, sialan, sialan!”
Ariel mengumpat dengan suara pelan.
“Aku akhirnya tahu kenapa mereka membawa kita ke tempat seperti ini.”
Sejak awal, pemahaman mereka sudah salah.
Mereka pikir mereka adalah tawanan yang ditangkap oleh kaum iblis, dan paling buruk, akhirnya hanya akan dikirim ke penjara yang dingin, menderita siksaan dan interogasi.
Tetapi sekarang tampaknya posisi mereka yang sebenarnya saat ini adalah…
…mangsa dan trofi yang ditangkap oleh Adipati Agung Sang Penyihir dari rumor-rumor itu, orang yang menyukai wanita!
Dia bahkan secara khusus membangun ruangan-ruangan ini—masing-masing mirip seperti hotel penuh kenikmatan—untuk hidangan lezat istimewa yang akan dia nikmati ini.
“Tidak…”
Ariel bergumam. “Daripada menyebutnya hotel penuh kenikmatan, tempat ini lebih mirip seperti yang disiapkan oleh Adipati Agung Sang Penyihir untuk dirinya sendiri… sebuah harem?”
Kecemburuan mendistorsi wajah Ariel.
Istana kristalnya sendiri bahkan belum beres, dan bajingan kaum iblis ini sudah membuka harem. Dan dia bermain liar begini? Datang dengan begitu tidak sabarnya… untuk membuka kotak kejutan?
Terlalu menyebalkan!
“Itu tetap tidak benar!”
Ariel tiba-tiba tersadar.
“Sekarang bukan waktunya memikirkan hal itu.”
Berpikir dengan hati-hati. Karena ini adalah hotel penuh kenikmatan, karena tempat ini milik harem pribadi Adipati Agung Sang Penyihir.
Dan karena Adipati Agung Sang Penyihir itu benar-benar akan datang sendiri pada malam hari.
Itu berarti…
“Sekarang sama sekali bukan waktunya untuk bersantai memikirkan hal-hal ini. Jika kita tidak bisa menyelinap keluar dari sini sebelum dipilih…”
Kelopak mata Ariel berkedut…
Suatu hari, mereka akan dianugerahi kehadiran Adipati Agung Sang Penyihir!
Nomor kamar: empat belas.
Muen, dengan rambut panjang bergelombang yang menjuntai di bahunya. Marwen, mengenakan gaun panjang bunga-bunga. Dan Reta, yang akhirnya selesai merapikan kepangan rambutnya.
Mereka bertiga duduk melingkar, menatap dalam diam pada sesuatu di antara mereka yang sedang berdengung dan bergetar.
“Apa yang harus kita lakukan?”
Muen menatap Marwen dan Reta, ekspresinya begitu serius seolah-olah krisis kiamat dunia sudah berada tepat di depan mata mereka.
“Aku merasa jika kita dipilih dan dianugerahi kehadiran Adipati Agung Sang Penyihir, itu sama sekali bukan hal yang baik…”
—