“Sialan, aku menang!”
Uksasal akademi.
Seolah-olah waktu yang berhenti telah kembali berjalan, Ariel—yang sebelumnya berbaring di atas ranjang—tiba-tiba melompat seperti ikan asin, bangkit berdiri dengan sigap, lalu berkacak pinggang dan meluapkan kembali sorakan kemenangan yang tadi belum sempat ia teriakan sepenuhnya.
Sayangnya, kali ini tidak ada penonton, dan tidak ada yang bertepuk tangan untuknya. Hanya beberapa suster senior berbadan kekar yang kebetulan lewat. Melihat Ariel yang melompat-lompat kesana-kemari, mereka tidak banyak bicara—langsung dengan tegas menekan pasien nakal ini kembali berbaring di atas ranjang rumah sakit.
“Luka-mukamu tidak ringan. Kamu harus istirahat!”
“Oh…”
Menghadapi para suster senior yang lengannya lebih besar dari pinggangnya itu, bahkan Ariel pun merasa sedikit ciut dan mengangguk patuh.
“Hah. Anak-anak jaman sekarang benar-benar tidak menghargai tubuh mereka. Sudah terluka separah itu tapi masih saja loncat-loncat di ranjang sambil meneriakkan hal-hal aneh.” Suster Senior A berkata dengan geram.
“Aku tahu, aku tahu. Ini yang namanya *chuunibyou* legendaris itu, kan…” Suster Senior B ternyata seorang yang gemar membaca.
“Kasihan sekali. Bukan hanya terluka, dia juga sakit jiwa. Pantas saja dokter menyuruh kita memberikan perhatian khusus padanya.” Suster Senior C menggelengkan kepala, merasa sangat iba pada gadis kecil di atas ranjang itu.
Ariel memasang ekspresi tanpa kata-kata, namun begitu para suster senior itu pergi, ia diam-diam kembali mengulurkan satu tangannya, mengepalkannya, dan berbisik dengan suara rendah:
“Ya. Aku menang.”
Sisa-sisa sinar matahari senja menyinari wajahnya, binar cahaya terpancar di matanya, membuatnya tampak seperti seorang jenderal wanita perkasa yang baru saja kembali dari medan perang.
“Sepertinya kamu benar-benar sangat senang bisa mengalahkan Muen Campbell.”
Pendar cahaya dari batu-batu sihir di bangsal itu tiba-tiba berkedip sekali.
Sesosok bayangan samar melayang keluar dari cincin di jari Ariel, bersandar di dinding, lalu meregangkan tubuhnya dengan malas, secara samar memperlihatkan lekuk tubuh yang anggun.
“Bahkan setelah tidur pun, aku tetap tidak melihatmu bisa tenang.”
“Tentu saja aku senang karena aku menang. Kenapa aku tidak boleh senang?”
Ariel mengerucutkan bibirnya.
“Tapi saat kamu mengalahkan orang lain, aku tidak pernah melihatmu sebahagia ini.”
“Itu mungkin karena…”
Ariel menundukkan kepalanya dan menatap kedua tangannya. Saat ia membuka dan menutup kesepuluh jarinya, rasanya ia masih bisa merasakan sensasi dari pembantaian itu.
Setiap benturan, setiap tebasan, setiap cipratan darah—ia sudah pernah mengalami duel mendebarkan yang tak terhitung jumlahnya sebelumnya, bahkan pertempuran hidup dan mati di mana satu kesalahan kecil berarti kehancuran abadi, tetapi jarang sekali ia merasakan kegemaran yang begitu membuncah hingga membuatnya gemetar.
“Pertarungan ini… benar-benar melampaui imajinasiku.”
“Dalam hal apa?”
Guru Ariel bertanya dengan rasa penasaran. “Karena ini pertama kalinya kamu bertemu seseorang di tingkat yang sama yang benar-benar hampir menyusul kekuatanmu? Atau karena orang itu adalah Muen Campbell, seseorang yang sama sekali tidak pernah kamu duga?”
“Pergi sana—apa bedanya? Kenapa kamu memisah-misahkannya seperti itu?”
Ariel merengut dan menepis wajah gurunya yang penuh rasa ingin tahu itu.
“Aku sedang membicarakan pertarungannya itu sendiri.”
“Aku kan hanya penasaran.”
Guru Ariel menegakkan posisinya. Tangannya yang ilusi seperti asap terangkat untuk menopang dagunya.
“Tetap saja… bahkan aku tidak menyangka bahwa Muen Campbell ternyata sudah sekuat ini. Kau tahu, satu tahun yang lalu dia masihlah murid peringkat paling buncit di akademi yang hanya tahu mantra Cahaya.”
“Dia memang tetap hanya tahu mantra Cahaya. Apa kamu melihatnya menggunakan sihir lain?”
kata Ariel dengan nada tidak terima.
Namun… setelah sempat meremehkan Muen Campbell dengan kejam, ia ragu-ragu sejenak, lalu tetap mengangguk dengan serius.
“Meskipun begitu, dia memang cukup hebat sekarang. Dia bahkan hampir mengejarku. Aku harus mengakui itu.”
“Hm? Mendapatkan pengakuan seperti itu dari mulutmu bukanlah hal yang mudah.”
“Itu karena sampah-sampah sebelumnya tidak pernah memiliki hal yang layak untuk diakui.”
Ariel mendengus. “Entah mereka mengandalkan usia, mengandalkan tingkat kultivasi, atau saat kamu mengalahkan yang muda lalu yang tua datang, dan pada akhirnya bukankah mereka semua tetap diberi pelajaran keras olehku? Tapi Muen Campbell… usia yang sama, tingkat yang sama, duel yang adil. Aku tidak bisa mencelanya.”
Ariel mengembuskan napas perlahan.
Ia tahu Muen Campbell telah bekerja keras untuk berkembang.
Seolah-olah ia benar-benar telah membuka lembaran baru, membuang masa lalu yang menyedihkan itu jauh-jauh, membereskan segala hal yang dimilikinya, dan terus melangkah maju.
Itulah sebabnya pada malam saat kereta itu berhenti, ia mengatakan ingin menantang Muen Campbell.
Namun sejujurnya, sebelum pertarungan ini, ia masih sedikit memandang rendah pria itu. Ia mengira usaha pria itu masih dibangun di atas sumber daya sebagai “putra seorang adipati”—usaha palsu dan rapuh yang akan hancur seketika saat kamu menyentuhnya.
Usaha semacam itu sangat berbeda dari orang biasa sepertinya, yang meskipun memiliki guru hebat yang membimbingnya, tetap harus mengandalkan dirinya sendiri sebagian besar waktu, merangkak selangkah demi selangkah dengan kakinya sendiri.
Hidup dengan roti hitam setiap hari, bertahan hidup melalui masa-masa sulit, saling memangsa dalam kegelapan, menyelami reruntuhan, melakukan apa saja demi mendapatkan sumber daya—sang raja dari segala pekerja keras—bagaimana mungkin ia bisa memandang tinggi seorang tuan muda bangsawan yang menghabiskan uang bagaikan air dan bisa mendapatkan apa pun yang diinginkan hanya dengan menjentikkan jarinya?
Namun setelah pertempuran ini, ia mengerti.
Usaha Muen Campbell bukanlah sesuatu yang palsu atau rapuh yang akan hancur seketika saat disentuh.
Hal itu juga telah diuji di ambang hidup dan mati yang tak terhitung jumlahnya, menempa dirinya melalui darah dan api, menyusuri jalan yang penuh duri, memaksa dirinya untuk terus maju bahkan saat dagingnya merobek—diperoleh sedikit demi sedikit melalui perjuangan keras.
Dia juga tidak takut rasa sakit—dia bahkan menikmati rasa sakit itu. Dia juga merasakan kegembiraan yang tulus dalam darah dan pertempuran.
Bertarung melawan Muen Campbell rasanya seperti melihat bayangan—sangat berbeda darinya, namun juga sangat mirip.
Jadi…
“Seperti kata Guru, aku akan mengakui lima puluh persen dari dirinya untuk saat ini.”
“Lima puluh persen?”
Guru Ariel memasang ekspresi aneh, berpikir: bahkan pengakuan pun bisa kamu beri persentase?
“Kenapa hanya lima puluh persen?”
“Tentu saja!”
Ariel bangkit berdiri lagi dengan gemas.
“Aku tidak akan melupakan apa yang bajingan itu lakukan hanya karena satu pertarungan. Aku masih belum melunasi perhitungan dengannya karena telah mencuri mangsa di depan mataku!!”
“Saat ini sepertinya tidak akan mudah untuk melunasi perhitungan itu…”
Guru Ariel berkata tanpa bisa berkata-kata. “Kamu bahkan tidak bisa berbuat apa-apa padanya di atas arena.”
“Tenang saja. Alasan kenapa aku begitu senang bukan hanya karena aku mendapatkan pertarungan yang memuaskan. Kemenangan ini sendiri sudah membuatku sangat senang, Guru, apakah kamu mengerti?”
Ariel mengeluarkan dua deheman penuh semangat sambil berkacak pinggang.
“Bahkan jika aku tidak menang dengan mudah, pada akhirnya aku tetap mengalahkan Muen Campbell di hadapan semua orang! Terutama dengan Celicia yang juga menonton! Jadi, kurasa di matanya sekarang, aku masih lebih kuat daripada Muen Campbell!”
“Tapi dengan logika itu, celah kekuatan di antara kalian berdua tetap tidak bisa menghapus jurang yang diciptakan oleh status sebagai ‘tunangan’.”
Guru Ariel memikirkannya sejenak.
“Tidak, tidak, tidak. Identitas dan semacamnya itu tidak penting. Apakah Celicia tipe orang yang peduli pada identitas? Yang penting adalah… kesan yang mendalam. Betul, kesan yang mendalam!”
Ariel menjadi semakin bersemangat.
“Guru, apakah kamu ingat apa saja yang sudah kubantu untuk Celicia?”
“Biar kulihat—membersihkan Dewan Internal, melaporkan keluarga Bugaard, dan pertandingan kali ini…”
Guru Ariel menghitungnya satu per satu. “Cukup banyak.”
“Tepat sekali! Aku sudah berbuat banyak. Bahkan jika tingkat kesukaan Celicia padaku belum delapan puluh, setidaknya sudah enam puluh, kan? Dan ditambah lagi tadi, Celicia berjanji akan makan malam denganku. Guru, apakah kamu mengerti apa artinya itu?”
Ariel menutup pipinya yang memerah dan berkata dengan malu-malu, “Setelah menumpuk tingkat kesukaan seperti ini, lalu mengadakan makan malam romantis dengan cahaya lilin—jika ini adalah sebuah novel roman, ini adalah bab-bab terakhir di mana kedua sejoli akhirnya bersatu!”
“…B-Begitukah?”
“Tentu saja! Hmph. Muen Campbell sebelumnya telah mencuri mangsa di depan hidungku dan membuat Liya meninggalkanku. Karena aku tidak bisa melenyapkannya dengan cara fisik, aku harus menyerangnya secara mental. Aku pasti akan merebutnya—aku tidak sabar melihat wajahnya saat Celicia jatuh ke pelukanku!”
Ariel meliukkan pinggang langsingnya, sudah tenggelam dalam khayalan masa depan yang luar biasa indah.
“Tentu saja, Celicia juga tepat berada di seleraku. Jika dia menjadi nyonya pertama di istana hantuku, itu juga akan sangat luar biasa. Nanti aku akan merebut Liya kembali… heh heh heh heh!”
Guru Ariel tidak tahu harus berkata apa, namun ia memiliki firasat buruk yang samar-samar.
Muridnya ini sangat bisa diandalkan dalam segala hal, tetapi khusus dalam urusan percintaan… sepertinya dia sama sekali tidak bisa diandalkan?
“Kalau begitu aku akan melakukannya. Mumpung masih hangat, aku akan pergi membangun tingkat kesukaan dengan Celicia, mengunci waktu makan malam, lalu besok aku akan menghajar ‘pangeran ketujuh’ itu dan merebut kejuaraan sebagai hadiah untuk Celicia… sempurna!”
“Hahahaha! Aku, Ariel, benar-benar seorang jenius dalam hal percintaan. Dengan rencana cemerlang seperti ini, bagaimana mungkin aku gagal mendekati wanita?”
Ariel sama sekali tidak peduli dengan ekspresi khawatir gurunya. Penuh dengan rasa puas diri, ia melompat turun dan bersiap untuk beraksi—hanya untuk mendapati bahwa para suster senior itu telah kembali lagi.
“Sialan. Selalu saja merusak suasana.”
Jadi ia terpaksa harus kembali menyelipkan dirinya di bawah selimut untuk saat ini dan menunggu kesempatan.
Namun bahkan jika tindakannya harus tertunda, api di dalam dada Ariel sudah berkobar hebat, mustahil untuk dihentikan—jika ada, api itu justru akan membakar semakin panas di tengah penantian yang menyiksa ini.
“Nanti, aku akan datang mencarimu. Tunggu saja pembalasanku, Celicia!”
“Cuacanya sangat bagus.”
“Ya. Cuacanya sangat bagus.”
Hutan kecil di akademi.
Anna dan Liya berjalan berdampingan di bawah pohon-pohon *plane*, sesekali mendengak untuk menatap langit malam yang jernih dan bersih seiring semakin dekatnya awal musim panas.
Kombinasi antara Penjabat Pembawa Pedang dari Biro Senyap dan Orang Suci dari Gereja Kehidupan sungguh terlalu langka. Ditambah lagi dengan dua wajah menawan yang masing-masing memiliki pesona tersendiri—menurut logika, di dalam akademi yang masih berdengung dengan sisa-sisa kehebohan pertandingan, mereka seharusnya memicu kehebohan yang cukup besar.
Sayangnya, satu sisi dipenuhi bayangan mendalam, sementara sisi lainnya memancarkan cahaya suci yang samar, memisahkan bagian dalam dan luar secara diam-diam, membuat siapa pun tidak mungkin bisa melihat sekilas wajah asli mereka.
“Bagaimana pertandingan tadi siang?”
Seolah-olah sedang mengobrol santai, Anna menyelipkan rambut di dahinya dan berinisiatif membuka topik.
“Pertandingan tadi? Sangat luar biasa.”
Liya menjawab, “Layaknya para elit kekaisaran dan kerajaan. Semuanya sangat mengesankan, terutama… pertandingan antara Muen dan Ariel.”
“Begitukah? Kurasa kamu pasti sangat senang.”
“Senang?”
“Ariel yang kamu dukung memenangkan duel terakhir, bukan?”
Anna menoleh dan tersenyum menggoda. “Sahabat baikmu menang—bukankah seharusnya kamu merasa sangat senang?”
Alis cantik Liya berkedut, namun ia tetap menampilkan senyuman yang sempurna.
“Y-Ya, aku sangat senang.”
“Aku jadi iri. Muen yang kudukung kalah, aku benar-benar patah hati.”
Anna menyeka air matanya dengan gaya yang menyedihkan.
Liya mencengkeram erat keliman roknya. Suara kain yang hampir merobek karena beban berlebih terdengar samar-samar.
“Ya. Nona Anna patah hati dan sangat menyedihkan. Bagaimanapun juga, Muen yang kamu dukung terluka, namun karena Yang Mulia Permaisuri menutup bangsal rumah sakit, kamu bahkan tidak bisa pergi menjenguknya.”
Anna tertegun sejenak, lalu melirik gadis yang tampak lembut di sampingnya itu dengan sedikit keterkejutan. Sikecil rasa dingin mulai merayap di dalam matanya.
Namun Liya juga tidak mau mengalah. Ia membelalakkan matanya yang berair dengan penuh tenaga, bagaikan seekor kelinci liar yang memamerkan taringnya.
Keduanya saling menatap tajam, dan keheningan kembali tercipta.
Pada akhirnya, Anna mengalihkan pandangannya.
“Aku ada urusan malam ini, aku pergi duluan. Bagaimana denganmu, Orang Suci?”
“Eh? Aku?”
“Apakah Yang Mulia masih memiliki urusan dengan tinggal di akademi? Kurasa seorang Orang Suci bukanlah jabatan yang bisa bersantai-santai.”
“…K-Kalau begitu aku… aku juga akan pergi.”
Maka keduanya pun berpisah di ujung hutan kecil itu, mengakhiri kebersamaan yang singkat—dan sama sekali tidak menyenangkan—itu dengan cara yang tiba-tiba.
Beberapa menit kemudian.
Sesosok figur muncul kembali di tempat ini.
“Dia benar-benar pergi?”
Setelah memastikan kepergian orang lain, ia melengkungkan bibirnya membentuk senyuman tipis dan menatap ke arah uksasal akademi.
“Kalau begitu aku tidak akan sungkan.”
“Kamu harus istirahat.”
“Mm… apa kamu mau pergi sekarang?”
Muen mengelus pinggang bagai ular air milik Yang Mulia dengan keengganan, namun setelah Celicia menyikutnya lagi dan membuatnya mengerti apa arti dari ‘rasa sakit yang menusuk hati’, ia dengan patuh melepaskannya.
“Kamu pikir aku ini pengangguran sepertimu, seorang playboy tanpa beban? Aku masih punya urusan negara yang harus diurus. Aku sudah menunda banyak hal hari ini.”
“Begitu ya… kamu telah bekerja keras, Cia.”
Muen menggenggam tangan Celicia dan menggoyangkannya dengan manja.
Ekspresi Celicia juga melunak, namun ia tetap pura-pura bersikap dingin dan mengetuk kepala Muen.
“Bersikaplah yang benar. Jangan membuat masalah lagi.”
“Apa kamu pikir aku orang seperti itu?”
Muen tampak terkejut. “Aku selalu bersikap baik, ya!”
“Hmph. Kamu mungkin bersikap baik. Aku hanya khawatir orang-orang tertentu yang tertarik kemari oleh bunga lembut sepertimu tidak akan bersikap baik.”
“Ha? Apa yang kamu katakan?”
“Bukan apa-apa. Berbaringlah dengan benar.”
Celicia memperingatkannya beberapa kali lagi, lalu bangkit berdiri dan meninggalkan bangsal tersebut.
“Jaga tempat ini baik-baik.”
Setelah berjalan keluar, Celicia memerintahkan ksatria wanita yang berjaga di sana.
“Baik!”
Ksatria wanita itu menjawab dengan suara nyaring.
Berbeda dengan perlakuan tingkat atas Ariel yang dikelilingi oleh para suster, sisi Muen jauh lebih sepi. Tidak hanya tidak ada suster senior, bahkan penjaga di luar pun adalah seorang ksatria wanita kerajaan yang secara pribadi ditugaskan oleh Celicia.
Serius, kaku, tidak tertarik pada pria.
“Mm… bagus.”
Celicia melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada celah, lalu akhirnya pergi dengan tenang.
Namun setelah ia pergi…
Ksatria wanita—yang tadinya bersikap tegas bagaikan patung—tiba-tiba memegangi pipinya, wajahnya merona merah padam.
“Manis sekali, manis sekali. Apakah ini yang dinamakan cinta murni legendaris?”
Diyaka merasa sangat tersentuh.
Ia lahir dari keluarga ksatria. Ayahnya adalah kapten skuad ketiga Ksatria Kerajaan, jadi meskipun ia seorang wanita, ia telah dididik dengan pelatihan ksatria paling ketat sejak kecil.
Oleh karena itu, sepanjang masa pertumbuhannya, ia tidak pernah merasakan manisnya cinta.
Ia tadinya berpikir itu tidak masalah, namun setelah ia cukup beruntung terpilih sebagai pengawal pribadi Yang Mulia Permaisuri, dan beruntung bisa menyaksikan interaksi antara Yang Mulia dan Tuan Muda Campbell dengan mata kepalanya sendiri, ia akhirnya mengerti…
Apa itu cinta.
“Sangat indah.”
Semua desas-desus jahat tentang Tuan Muda Muen Campbell yang berselingkuh dengan banyak wanita dan mempermainkan kaum hawa ternyata hanyalah rumor jahat yang disebarkan oleh orang-orang dengan motif tersembunyi. Beberapa hari terakhir ini, melihatnya bersama Yang Mulia, Tuan Muda Campbell jelas-jelas sangat setia! Tidak ada wanita lain di sekitarnya! Dia juga sangat jelas tampak terobsesi dengan latihan—kalau tidak, dia tidak akan begitu kuat di usia yang begitu muda!
Menurut pandangannya, Yang Mulia Permaisuri dan Tuan Muda Campbell—seorang permaisuri agung yang tampak dingin di luar namun hangat di dalam serta seorang tuan muda bangsawan berambut pirang yang tampan dan penuh perhatian—benar-benar diciptakan untuk satu sama lain!
“Tidak. Aku tidak boleh kehilangan fokus.”
Diyaka buru-buru menepuk wajahnya untuk menyadarkan dirinya.
Tugasnya saat ini adalah menjaga romansa yang indah ini. Sebagai seorang pejuang cinta murni yang baru saja disumpah, ia sama sekali tidak akan membiarkan siapa pun mengganggu hal seindah ini!
Sama sekali tidak!
“Um… halo.”
Namun pada saat itu, sebuah suara lembut tiba-tiba terdengar tidak jauh darinya.
“Permisi—Apakah Muen Campbell ada di bangsal ini?”
—