“Ibu negara—anak-anak ini…”
Saat bilah dan pedang beradu di atas panggung, formasi pelindung yang menjaga arena langsung aktif, menyegel setiap sisa gelombang kejut di dalamnya. Meskipun begitu, Pink Bear tetap tidak bisa menahan diri untuk tidak menarik lehernya dengan kencang dan bergumam, “Rasanya aku harus mulai jarang menipu bocah itu sejak sekarang. Jika suatu hari nanti dia memutuskan untuk mencincangku, sepertinya aku bahkan tidak akan memiliki tenaga untuk melawan.”
“Jika kau ingin orang-orang mempercayai omong kosong seperti itu, kau harus mulai dengan membuang brosur-brosur kecil di tanganmu itu.”
Di sampingnya, Hathaway mendorong kacamatanya ke atas dan membalas dengan kering. Tapi saat dia menoleh, dia juga tidak menyembunyikan keterkejutannya sendiri atas benturan tadi.
“Tetap saja… serius, kedua orang ini terlalu tidak normal. Dengan keributan seperti ini, sangat sulit dipercaya bahwa yang bertarung hanyalah dua petarung tingkat empat.”
“Hei, para jenius yang bisa bertarung melampaui tingkat mereka memang muncul beberapa kali di setiap era. Seperti halnya masalah ‘Dua Hati Bawaan’ itu, misalnya.”
Pink Bear mengangkat bahu, memasukkan pamflet-pamflet itu ke dalam dadanya, lalu melirik ke arah tertentu dan terkekeh.
“Tapi melihat situasi ini… sepertinya seseorang tidak akan bisa tidur malam ini.”
“Yang Mulia.”
“Yang Mulia.”
“Yang Mulia!”
“Ah, Guru.”
Hanya setelah dipanggil tiga kali berturut-turut, Milne akhirnya sadar kembali. “B-Guru datang.”
“Jangan terlalu tenggelam di dalamnya.”
Ekspresi Hertz tampak tegas. “Kemenangan dan kekalahan dalam pertempuran tidak ditentukan oleh kekuatan sebuah jurus semata! Pengalaman, insting, ketegasan—hal-hal itu juga bisa membalikkan keadaan!”
“Aku… aku tidak, Guru terlalu memikirkannya, aku—”
Milne menarik napas dalam-dalam. Dia mencoba memasang senyum menenangkan itu lagi, hanya untuk menyadari bahwa ruang istirahat terasa jauh lebih sunyi dari yang dia bayangkan.
Ketika dia menoleh, tidak ada lagi yang memperhatikan senyumnya. Selain dirinya, yang baru saja tersadar karena teguran gurunya, semua orang benar-benar tenggelam dalam benturan bilah dan pedang itu. Kecemerlangan yang terajut dari benturan mereka telah menjadi permadani megah di tempat ini, dan setiap anak muda yang mendambakan langkah maju berikutnya mengerahkan seluruh pikiran mereka untuk menyaksikannya.
“Mereka memang membuat pertunjukan besar, ya, tapi itu juga membuktikan bahwa mereka bertindak ceroboh.”
Hertz memaksa dirinya untuk tetap tenang. Dia berjalan ke tepi platform penonton dan berkomentar dari atas.
“Menggunakan jurus yang jelas-jelas dimaksudkan sebagai kartu as dengan begitu mudah—ini adalah arogansi. Kau hanya perlu memanfaatkan kesempatan ini dan memikirkan cara untuk membalasnya. Dengan bakat Yang Mulia, mengalahkan mereka tidak akan sulit.”
“Guru bijaksana. Aku pikir begitu juga.”
Milne mengangguk serius.
“Sepertinya kedua orang ini telah menantikan duel ini sejak lama. Di mata mereka, aku, seorang pangeran kerajaan, bahkan tidak ada—jadi mereka langsung maju menggunakan kekuatan penuh.”
“Tapi karena itulah, mereka akan segera menunjukkan celah.”
Kilatan tajam melintas di mata Milne saat dia melanjutkan. “Jurus seperti ini pasti sangat menguras tenaga. Akan sulit untuk pulih ke kondisi penuh besok, dan begitu kartu as terungkap, bahkan monster paling menakutkan sekalipun pada dasarnya telah mengekspos bagian perutnya yang paling lunak. Bisa dibilang mereka tidak jauh dari kekalahan.”
“Tepat sekali.”
Hertz mengelus janggutnya dengan puas, berpikir: sudah diduga dari muridku yang paling menonjol. Bahkan saat menghadapi musuh yang kuat, dia selalu menemukan cara untuk memecahkan situasi dalam waktu singkat.
“Kalau begitu… besok—”
“Yang menang tetaplah aku!”
Ekspresi percaya diri Milne kembali, dan dia serta Hertz saling bertukar senyum.
Hanya saja, saat mereka berdua terus menunjukkan kelemahan orang lain dan mendiskusikan cara untuk menang besok, mereka sepertinya telah sepenuhnya melupakan…
Dua orang di dalam arena saat ini awalnya adalah orang-orang yang mereka pandang rendah—orang-orang yang mereka yakini akan memutar otak mencari cara untuk mengalahkan mereka, bahkan sampai menggunakan cara-cara tercela.
Dan sekarang…
Situasinya telah berbalik sepenuhnya.
Merekalah yang justru memikirkan cara untuk menang dengan cara-cara tercela.
Tentu saja, sebelum diskusi apa pun tentang “metode apa yang harus digunakan” sempat terbentuk, fakta yang lebih penting adalah bahwa bahkan sekarang…
Pertandingan itu sepertinya masih belum berakhir.
Dataran itu… tidak bisa lagi disebut dataran.
Bagi wilayah ini, kawah besar itu seperti seorang gadis yang suka makan melahap sesendok besar es krim—sederhana dan brutal, mengubah bentang alam secara langsung.
Semua kehijauan yang subur telah dikeringkan oleh panas yang menyengat itu. Bahkan akar-akar pohon, sekeras apa pun mereka, telah berserakan ke mana-mana bersama debu dan pecahan batu. Setelah benturan bilah dan pedang itu, seakan-akan pemandangan telah beralih ke latar yang sepenuhnya berbeda—tidak ada lagi jejak sedikit pun dari padang rumput hijau sebelumnya.
Semuanya kembali sunyi, menyisakan puing-puing membara yang melayang turun seperti salju.
Semua orang lupa untuk bersorak atas benturan yang mengejutkan dan gemilang itu. Mereka lupa untuk meneriakkan nama orang yang mereka pedulikan. Mata mereka terpaku erat pada cakrawala yang hancur di bawah sana.
Mereka sedang menunggu.
Siapa yang menang?
Muen Campbell?
Atau Ariel Bugaard?
Atau… apakah keduanya—
Krek.
Tepat saat semua orang menahan napas, suara kerikil yang hancur diinjak terdengar di medan pertempuran yang sunyi ini—begitu jernih hingga rasanya seperti mengiris udara.
Debu pun buyar.
Dan sosok yang muncul adalah…
Ariel.
Dia mencengkeram lengannya yang terluka, menyeret pedang besar emasnya saat dia berjalan keluar dengan terseok-seok.
Debu dan darah mengotori wajah cantiknya. Beberapa bekas tebasan baru telah ditambahkan pada seragam akademi miliknya. Darah mengalir dari luka-lukanya, membuatnya tampak benar-benar babak belur.
Tapi dia masih menjadi orang yang berdiri.
Yang berarti dialah pemenang akhirnya—
“Apa kau masih bisa berdiri?”
Sebelum sorak-sorai penonton untuk sang pemenang sempat membahana, Ariel tiba-tiba melontarkan kata-kata itu.
Dia tidak terlihat bahagia seperti seorang pemenang. Kegembiraan dan niat bertarung di matanya tidak sedikit pun melemah. Dia tampak seperti buas yang menatap tajam mangsanya.
“Hah. Pertanyaan itu sedikit menghina, bukan?”
Tawa lain terdengar.
Di dalam tirai debu, sosok yang kurus—namun tetap kokoh—bangkit, sedikit demi sedikit.
Seakan-akan itu sedang menuliskan titik pada hasil akhir yang sama sekali tidak diduganya.
Tak satupun dari mereka yang jatuh ke belakang.
Ariel sedikit memutar pedang besarnya. Hembusan angin kencang meniup sisa-sisa debu, menampakkan Muen juga.
Ia terlihat jauh lebih menyedihkan daripada Ariel.
Pakaian di bagian atas tubuhnya telah hancur total, berubah menjadi serpihan kain yang beterbangan bersama debu—karena luka mengerikan melintang begitu saja di dadanya dengan kejelasan yang brutal.
Itu adalah cedera yang akan membuat orang biasa meregang nyawa. Kau bahkan bisa melihat tulang rusuknya yang pucat secara samar-samar. Namun Muen masih berdiri seperti ini, masih bisa tersenyum.
“Kau keterlaluan. Langsung menggunakan jurus pamungkas di awal—apakah kita bahkan diizinkan untuk bersenang-senang?”
Saat berbicara, dia mengusap luka di dadanya dan menghela napas.
“Tentu saja, benturan kekuatan kasar secara langsung bukanlah keahlianku.”
“Lalu kenapa kau berbenturan secara langsung denganku?”
Ariel mengangkat alisnya. “Dengan kecepatan yang kaumunjukkan tadi, kau bisa menghindar.”
“Menghindar? Tentu saja aku bisa. Tapi jika aku menghindar, bagaimana aku bisa tahu celah di area tertentu? Kalau begitu pertarungan ini akan kehilangan maknanya, bukan?”
“Aku ini apa bagimu? Batu asahan?”
Ariel mendengus.
“Batu asahan? Aku tidak berani. Jika tubuh kecil sepertiku digosok beberapa kali oleh seseorang yang sekeras baja sepertimu, aku akan kehilangan lapis kulit. Aku bahkan bisa patah menjadi dua.”
“Hah?”
Mata Ariel melebar saat dia membentak, “Kau keparat, dari tadi kau terus membicarakan dataran dan baja—sebenarnya apa yang sedang kau ejek?”
“…Tidak, tidak, tidak, kau salah paham.”
Mulut Muen berkedut. Dia berpikir dalam hati bahwa insting gadis ini benar-benar sangat tajam, namun dia tetap memasang ekspresi yang sangat tulus.
“Aku hanya memuji betapa kuatnya dirimu. Aku sama sekali tidak memiliki niat lain.”
“Begitukah… untuk saat ini akan aku percayai. Tapi omong-omong soal itu, akulah yang seharusnya memuji dirimu.”
Ariel menurunkan bulu matanya, seolah-olah dia mengingat sesuatu. Ekspresinya berubah rumit.
“Jika aku melihatmu dari setahun yang lalu, aku tidak akan pernah membayangkan kau benar-benar akan berdiri di arena yang sama denganku. Aku pikir aku akan meninggalkanmu—seseorang yang tidak memiliki apa-apa selain latar belakang keluarga—jauh di belakang.”
“Tapi aku berdiri di sini, bukan?”
Muen berkata, “Kau tidak berhasil melepaskanku.”
“…Hah. Ya. Kau sudah berdiri di sini. Bukan saja aku gagal melepaskanmu, kau bahkan mempersempit jarak—dan itu baru berlalu satu tahun. Jadi apa gunanya mengatakan semua itu?”
Apakah mereka perlu mengatakan semua itu?
Tentu saja tidak.
Bertarung saja.
Banyak hal menjadi lebih jelas ketika kau menggunakan darah dan bilah pedang untuk berbicara.
Ekspresi Ariel mengeras. Dia tiba-tiba mengarahkan pedangnya ke arah Muen dan menuntut, “Muen Campbell—apa kau bisa terus maju?”
Muen tertegun sejenak, lalu tersenyum saat menjawab, “Tentu saja. Setelah melakukan penjajakan, tentu saja kita mulai serius, bukan? Luka seperti ini bahkan tidak terasa seperti gatal bagi orang-orang seperti kita.”
Muen mengangkat tangan dan menyapu luka di dadanya.
Jauh di dalam pupil matanya, kilatan hitam pekat berkelebat—dan yang membuat kulit merinding adalah saat tangannya melewati luka mengerikan itu, luka tersebut lenyap begitu saja tanpa bekas.
Seolah-olah telah ditelan sesuatu.
Ariel sama sekali tidak terkejut. Sebaliknya, senyumannya justru semakin terlihat gembira.
“Pemulihan instan? Bagus… bagus sekali. Aku juga bisa melakukannya!”
Sebelum kata-kata itu selesai diucapkan, luka-luka di tubuh Ariel menggeliat dan sembuh dengan kecepatan yang bisa dilihat oleh mata telanjang—tidak lebih lambat dari usapan Muen. Dalam sekejap mata, dia telah pulih sepenuhnya. Jika bukan karena noda darah yang masih tertinggal, kau bahkan tidak akan bisa tahu kalau dia baru saja terluka.
Muen memiliki kekuatan konversi-penelan dari api hitamnya.
Lalu apa yang digunakan oleh Ariel?
Muen memberikan senyuman tipis mengejek, lalu dengan cepat menyerah untuk mencoba mengingat kemampuan mana dari sekian banyak keterampilan Ariel dalam buku aslinya yang merupakan kemampuan pemulihan.
Tidak perlu.
Karena tidak perlu memisahkan mana yang mana. Dalam duel kekuatan penuh, setiap kekuatan yang bisa digunakan pasti akan dikeluarkan.
Muen mengangkat kedua tangannya. Elizabeth terbang dengan sendirinya dan jatuh ke telapak tangannya.
Dia menarik napas dalam-dalam.
Selain api hitam—yang tidak cocok digunakan di depan begitu banyak pasang mata—kekuatan apa saja yang bisa dia gunakan?
Kekuatan yang telah susah payah dia peroleh hingga saat ini.
Kekuatan yang dia menangkan melalui jalan pertempuran.
Kekuatan yang dia rebut di ambang kematian, dengan mempertaruhkan nyawanya.
Kekuatan yang telah dibuktikan dengan darah dan api—
Semuanya.
Bum.
Dengungan rendah dan berat bergemuruh. Tapi kali ini itu bukan suara petir—melainkan lebih mirip gema dari ratusan genderang perang.
Suara-suara itu datang dari dalam diri Muen, seperti seratus detak jantung yang berdetak bersamaan. Setiap otot bergetar dengan resonansi yang penuh semangat, mengumumkan kekuatan yang telah dia raih melalui latihan tanpa henti.
Di bagian atas tubuhnya yang terbuka, garis-garis pola emas yang rumit mulai muncul ke permukaan, secara bertahap merakit diri menjadi sebuah matriks yang presisi dan mendalam. Kekuatan sihir yang melonjak mengalir melaluinya, memberi makan inti alkimia yang panas membara bagai matahari.
Dan sekarang, selain dua “matahari” yang sudah bersinar terang, inti alkimia ketiga mulai ikut berserakan terang di tengah raungan yang semakin keras.
Kehadiran Muen meroket semakin tinggi. Tingkat kekuatannya masih berada di tahap awal tingkat empat, tidak berubah—tetapi tekanan yang terpancar dari setiap gerakannya berada satu tingkat lebih tinggi daripada saat benturan sebelumnya.
Hal itu membuat banyak orang kembali tidak percaya.
Jadi bahkan benturan bilah dan pedang tadi bukanlah kekuatan penuhnya?
“…Jadi begitu. Bukan karena dia tidak mengerahkan seluruh kemampuannya—dia baru saja meningkatkan kekuatannya di tempat.”
Ariel dapat melihat melalui kondisi Muen dalam sekilas pandang, karena rasa dejavunya terlalu kuat. Seringkali sebelumnya, saat menghadapi musuh, dia bersikap persis seperti ini.
Dan sekarang situasinya berbalik, membuatnya merasa…
Segar. Dan sangat bersemangat.
“Jadi begitulah rupanya. Kau sama sekali tidak terlihat seperti seseorang yang bisa dikalahkan dengan mudah sekarang. Kalau begitu… aku juga tidak perlu menahan diri lagi!”
Ariel menghujamkan pedang besarnya ke tanah di depannya.
【Darah Mendidih!】
Jejak warna merah darah merambat di wajah Ariel. Berbeda dengan Muen, yang perubahannya hanya berupa aura, tingkat kekuatan Ariel benar-benar naik satu tingkat, bangkit lagi dan lagi hingga berhenti di ambang tingkat lima.
Tapi itu belum berakhir.
【Tanpa-Diri.】
【Transformasi Sejati.】
【Sisik Naga.】
【Hati Buas.】
【Niat Ilahi.】
Berbagai buff demi buff dituangkan ke dalam tubuh ramping Ariel.
Kualitas keseluruhannya meroket dalam lonjakan yang menggila hanya dalam beberapa napas.
【Sihir Kuno · Armor Kekosongan Surga.】
【Sihir Kuno · Domain Hukum Chaotik.】
【Sihir Kuno…】
Begitu semua buff selesai ditumpuk, Ariel terbungkus dalam berlapis-lapis lingkaran cahaya. Dia tampak seperti pemain *pay-to-win* yang merangkak keluar dari gim online murahan, dipenuhi dengan segala jenis efek polusi cahaya.
Dia mengangkat kepalanya dan menatap Muen.
Pipi Muen sedikit berkedut, dan dia dengan cepat menekannya agar kembali tenang.
Mereka saling menatap lagi.
Kali ini, sama sekali tidak ada kebutuhan untuk kata-kata tambahan.
Sebuah kerikil yang terlepas saat Ariel menancapkan pedang besarnya ke tanah perlahan-lahan jatuh.
Di dalam tatapan diam mereka—
Pak.
Kerikil itu akhirnya menghantam tanah.
Bagai sinyal aba-aba, kedua sosok itu lenyap secara bersamaan.
Aliran udara yang tenang terganggu dengan hebatnya, membengkak, berkumpul—hingga berubah menjadi badai yang mengamuk.
Dan di dalam bayangan badai itu, kilau bilah dan bayangan pedang beradu lagi dan lagi—benturan, benturan, benturan!
Api berhamburan. Petir menderu.
Orang biasa bahkan tidak bisa menangkap sosok tubuh mereka dengan jelas. Mereka hanya bisa sedikit mengimbangi sisa-sisa gelombang kejut yang tertinggal.
Dan setiap kali mereka beradu, bekas luka yang menakutkan tertinggal di sekitarnya. Simulasi Segala Fenomena mengeluarkan suara rintihan, seolah-olah mulai melengkung di bawah beban tersebut.
Tapi ini bukan lagi pertukaran serangan sederhana seperti sebelumnya, seperti dua pihak yang saling menembakkan sinar energi ke arah satu sama lain.
Ini adalah pengalaman, kekuatan, kecepatan, dan setiap peningkatan—semuanya melebur menjadi satu dalam setiap pertukaran jurus.
Darah terciprat. Daging merobek terbuka.
Namun setiap kali mereka berhenti sejenak, tidak ada sedikit pun rasa takut atau ragu. Mereka langsung menerjunkan diri sepenuhnya ke dalam pertempuran yang membuat jantung berdegup kencang ini.
Tidak—ini bukan lagi pertempuran.
Ini adalah dua ekor buas yang mematuhi insting, menggunakan taring dan cakar, saling mencabik satu sama lain dalam pembantaian yang membuat lupa segalanya.
—