“Yang Mulia.”
“Profesor Prang, Anda telah bekerja keras.”
Celicia melangkah turun dari kereta kuda, dan yang tampak di matanya adalah kampus Akademi Saint Maria yang dulunya sangat ia kenal.
Gerbangnya masih tetap gerbang yang sama. Karakter-karakter besar yang terukir di batu gunung itu tampak begitu kuat dan berwibawa—konon ditulis secara langsung oleh Raja Pertama seribu tahun yang lalu.
Akademi ini tetaplah akademi yang sama, hanya saja dalam kurun waktu satu masa liburan, identitas Celicia telah mengalami perubahan yang mengguncang bumi. Dulu, meskipun ia seorang putri, di sini ia hanyalah seorang siswi biasa dari akademi ini—tetapi sekarang, situasinya telah mencapai titik di mana seorang profesor harus datang secara pribadi untuk menyambutnya.
“Para siswa belum mendaftar ulang?”
Tatapan tenang Celicia menyapu tempat itu. Di tengah kehijauan yang rimbun, suasana tampak begitu tenang dan terpencil, sedikit kekurangan kehidupansan.
“Para siswa sudah mendaftar ulang. Hanya saja, kami menjadwalkannya di hari yang berbeda dengan hari kunjungan Yang Mulia, untuk menghindari kekacauan.”
Profesor Prang menjawab dengan penuh hormat, dan ada sedikit keharuan di alis serta matanya.
“…Benar. Mulai sekarang, ketika aku datang ke akademi, tujuannya hanya bisa untuk berkunjung.”
Celicia melambaikan tangan, memberi isyarat kepada Pasukan Pengawal Kerajaan di belakangnya agar tidak mengikuti, lalu berjalan memasuki kampus bersama Profesor Prang.
“Bagaimana dengan orang-orang dari kerajaan?”
“Mereka sudah mengirim surat, menyatakan bahwa mereka akan datang besok.”
“Besok… mereka benar-benar tidak sabar.”
“Mereka begitu percaya diri—sepertinya pangeran ketujuh belas itu benar-benar bukan orang sembarangan.”
Profesor Prang mengelus jenggotnya. Sebagai salah satu mantan rival lamanya, ia cukup memahami perangai Hertz.
Ia pernah menekan Hertz begitu keras hingga pria itu tidak bisa mengangkat kepalanya, dan kali ini, agar Hertz bisa begitu percaya diri, itu pasti bukanlah suatu dorongan darah panas sesaat yang membakar otaknya—itu berarti ia memiliki sesuatu yang bisa diandalkan.
“Anda bilang begitu… Profesor Prang, apakah Anda tidak punya kepercayaan diri?” Alis mata Celicia sedikit terangkat.
“Haha, Yang Mulia tidak perlu menanyakannya kepadaku.”
Profesor Prang tertawa. “Orang dari kediaman Anda itu nantinya akan menjadi salah satu kekuatan utama. Anda seharusnya bertanya padanya.”
“Hmph.”
Begitu menyebut orang yang tiba-tiba menghilang lagi itu, Celicia langsung mendengus dingin dari hidungnya dan bertanya,
“Dia sudah kembali ke akademi?”
“Dia sudah kembali.”
Profesor Prang batuk dua kali, merendahkan suaranya, dan berkata,
“Apakah Yang Mulia ingin pergi mencarinya? Meskipun para gadis tidak boleh masuk ke asrama pria, Yang Mulia, Anda—”
“Untuk apa aku pergi mencarinya?”
Celicia memotong perkataan Profesor Prang dengan dingin dan, tanpa menoleh ke belakang, berjalan menuju arah yang sepenuhnya berlawanan.
“Aku datang ke akademi untuk mengurus urusan yang benar. Akan jauh lebih baik jika dia tidak datang dan ikut campur.”
Profesor Prang tertegun sejenak. Menyaksikan punggung Celicia yang acuh tak acuh, ia lalu mengelus jenggotnya dan menggelengkan kepala tanpa berdaya.
“Hm? Celicia datang ke akademi?”
Di dalam asrama, Ariel, yang sedang berkultivasi, mendapatkan berita itu dan langsung bangkit berdiri dengan tersentak.
“Bagus, kesempatanku telah tiba!!”
“Bukankah kamu terlalu tidak sabar?”
Di dalam cahaya lilin yang bergoyang, sesosok bayangan samar bangkit di samping Ariel.
“Aku dengar orang-orang kerajaan itu baru akan datang besok. Kenapa tidak bersiap-siap dulu hari ini?”
“Ayolah, Guru, Guru benar-benar tidak mengerti!”
Ariel bertolak pinggang dan berkata dengan percaya diri, “Menawarkan diri duluan dan diseret ke panggung secara pasif—bagaimana mungkin itu sama? Justru karena pertemuan pertukaran itu baru dimulai besok, aku akan pergi menemui Celicia untuk menyampaikan tekadku hari ini! Dengan begitu aku bisa meninggalkan kesan yang lebih mendalam padanya!”
“Apakah itu akan berhasil?” Guru Ariel bertanya dengan ragu.
“Tentu saja akan berhasil!”
Ariel menyunggingkan sudut mulutnya dan tersenyum menyeringai dengan gagah.
“Berdasarkan pengalamanku yang kaya dalam hal percintaan, prasyarat untuk membuat hati seorang wanita berdegup kencang adalah dengan mengukir tanda dirimu sendiri tepat di hatinya. Dan hanya setelah kamu mengukir tanda itu duluan, segala sesuatu setelahnya akan berjalan dengan sangat alami!”
“Begitukah?”
Tatapan guru Ariel tampak sedikit aneh. Muridnya ini sering mengaku kaya pengalaman dalam hal percintaan, tetapi hingga sekarang, istana kristal yang ia sumpah akan dibangun bahkan belum memiliki fondasi.
Satu-satunya yang tampak sepertinya hampir menang, pada akhirnya tidak hanya gagal merebus katak dengan air hangat, ia bahkan direbut orang. Dan sekarang ia kembali percaya diri…
“Jangan khawatir. Kali ini, aku benar-benar berbeda dari sebelumnya. Aku akan bergerak lebih cepat daripada Muen Campbell itu. Aku sama sekali tidak akan mengulangi kesalahan yang sama seperti pada Liya—terlalu banyak ragu dan memberinya kesempatan untuk merebutnya dariku!”
Menyebut bajingan Muen Campbell itu membuat Ariel mendidih karena amarah, tetapi begitu ia memikirkan bahwa ia akan segera mengalahkannya, membalas dendam, dan bahkan memiliki kesempatan untuk merebut kembali Liya nanti, ia tidak bisa menahan dadanya untuk membusung, suasana hatinya menjadi cerah.
Benar sekali. Seseorang yang benar-benar kuat tidak akan pernah bisa dijatuhkan!
Kali ini adalah kesempatan sempurna baginya untuk membalikkan keadaan!
Ruangan dewan siswa.
Celicia membuang semua pelayan dan mendorong pintu itu terbuka sendirian.
Pintu yang akrab itu terbuka. Debu-debu beterbangan tanpa henti. Sinar matahari musim semi yang cerah merembes melalui celah-celah tirai, meninggalkan jejak waktu di atas meja tempat ia telah bekerja begitu lama.
Beberapa bulan telah berlalu. Belum ada orang lain yang pindah ke ruangan dewan siswa ini, jadi ruangan ini dibiarkan tidak terpakai selama beberapa bulan. Bunga-bunga di dalam vas di atas meja telah layu, hanya menyisakan sisa-sisa cabang dan daun kuning yang lemas dan kering.
Telapak tangan Celicia dengan lembut menyentuh segala sesuatu di dalam ruangan itu. Angin lembut bagaikan salju bertiup masuk dari luar pintu, mengaduk debu di seluruh lantai.
Ia mendorong jendela hingga terbuka, seolah-olah baru kembali ke sini setelah setiap masa liburan, dan menyapu bersih semua kotoran.
Kriet…
Terdengar suara langkah kaki menginjak daun-daun yang gugur. Celicia secara tidak sadar menurunkan pandangannya, tetapi yang ia lihat bukanlah sosok yang akrab itu. Melainkan para siswa yang baru mendaftar, penuh dengan semangat muda, berlari cepat melewati bawah naungan rumpun pohon planet hijau.
Rasanya entah bagaimana… seperti waktu yang sangat panjang telah berlalu.
Celicia menghela napas tipis, lalu menggelengkan kepalanya dan tersenyum. Setelah itu, ia duduk di kursi yang telah ia duduki begitu lama.
Ia tidak menangani urusan resmi, karena tidak ada lagi hal tersisa di akademi ini yang membutuhkan perhatian pribadinya. Ia hanya membalik sebuah buku secara acak, lalu jari-jarinya yang ramping mulai mengetuk-ngetuk ringan di atas meja, seperti detikan lembut jarum jam.
Tok.
Tok-tok-tok-tok.
Hingga suara ketukannya jelas mulai terdengar sedikit tidak sabar…
Tok tok.
Pintu tiba-tiba diketuk.
“Siapa itu?”
Celicia bahkan tidak mengangkat kepalanya saat ia bertanya.
Tok tok. Tok tok tok. Tok tok tok tok.
Tidak ada yang menjawab, tetapi ketukan itu terus berlanjut, dan temponya sangat teratur.
Bagaikan seorang penyanyi jalanan yang sedang memainkan sebuah lagu genit—jika Celicia tidak merespons, ia akan terus melakukannya.
“Masuk.”
Tidak seorang pun tahu sudah berapa lama sebelum Celicia akhirnya mengangkat kepalanya. Suaranya masih dingin, tetapi jari-jarinya tidak lagi mengetuk meja.
Kemudian pintu terbuka, dan yang masuk ke dalam pandangannya adalah… sebuket bunga.
Buket bunga itu mekar dengan mewah, dengan warna-warna yang semarak—jelas merupakan berbagai jenis bunga yang disusun dengan cermat bersama-sama.
Namun Celicia merasa bunga itu terasa familier baginya.
“Kamu mau menggunakan sesuatu yang kamu petik begitu saja dari taman bunga di lantai bawah untuk membujukku?” Tatapan Celicia berubah semakin dingin.
“Bagaimana bisa kamu menyebutnya membujuk?”
Muen menyembulkan separuh wajahnya yang tersenyum dari balik bunga-bunga itu dan berkata dengan sangat tulus,
“Semua ini kupilih dengan hati-hati. Setiap tangkainya adalah yang paling cantik dan paling segar di taman bunga—sama seperti perasaanku pada Yang Mulia.”
“Tetapi pada akhirnya, kamu memetiknya dari taman bunga.”
Celicia menautkan jari-jarinya dan berkata dengan senyuman yang bukan senyuman, “Apakah kamu tahu akademi tidak mengizinkan orang memetik bunga dari taman bunga sembarangan? Dan kamu berani melakukan pelanggaran peraturan sekolah tepat di depanku, sang ketua dewan siswa. Coba katakan—bagaimana aku harus menghukummu?”
“Ketua dewan siswa, apakah kita benar-benar akan memainkan permainan P… ehem… hal kecil seperti itu? Mari kita lupakan hukumannya.”
Muen batuk dua kali. Tanpa mengeluarkan suara, ia sudah mendekati meja Celicia. Tubuhnya bagian atas bersandar di atas meja yang panjang sambil menatap Celicia.
“Sebenarnya, selain bunga, aku juga menyiapkan hadiah lain.”
“Oh? Apa itu?”
Celicia menatap ke dalam mata biru tua Muen—mata yang, jika tidak berhati-hati, bisa membuat seseorang tenggelam ke dalamnya—dan bertanya dengan penuh minat,
“Aku harap kamu tidak mengecewakanku.”
“Tentu saja.”
Muen sangat percaya diri. Ia meletakkan buket bunga itu di hadapan Celicia.
“Ayo. Tatap bunganya.”
“Heh. Memainkan trik-trik seperti ini untuk membuatku penasaran?”
Celicia mendengus. Ia memandang rendah trik kecil semacam ini, tetapi pandangannya tetap dengan patuh jatuh pada buket bunga itu.
“Pertahankan pandanganmu pada mereka, lalu…”
Muen tiba-tiba menarik buket bunga itu ke samping, gerakannya sangat tajam. Pandangan Celicia secara refleks bergeser ke samping mengikutinya.
Dan kemudian, pada saat itu, ia tiba-tiba merasakan kehadiran yang familier itu mendekat. Panas yang membakar—bagaikan nyala api—dengan mudah merebut bibirnya.
Muen melancarkan serangan mendadak saat Celicia tidak bersiap. Jejak rasa puas diri muncul di matanya. Celicia tertegun sesaat, lalu segera menggigit balik si pencuri kecil yang berani menyergapnya, melingkarkan kedua lengannya di pinggang pria itu, ingin perlahan merebut kembali inisiatif, dan kemudian menjatuhkan hukuman yang bahkan lebih berat.
Bibir dan lidah saling bertautan dengan sengit. Perebutan kendali itu berulang kali terjadi di ruang yang begitu sempit itu, suara ** bergema di dalam ruangan yang tenang dan kosong.
Mereka akhirnya berpisah.
Muen menjilat bibirnya, di mana sudah ada sedikit jejak rasa manis bercampur karat, dan tersenyum.
“Bagaimana hadiahku?”
Pipi Celicia perlahan-lahan memerah, namun dagunya terangkat, dingin dan bangga.
“Biasa saja.”
“Kenapa masih biasa saja?”
Muen dengan santai menyelipkan buket bunga itu ke dalam vas. Dengan gerakan memutar tubuhnya, ia melompati meja dan mencondongkan tubuh mendekat ke hadapan Celicia.
Kening mereka saling bersentuhan.
“Karena semuanya biasa saja, bisakah aku artikan itu berarti cukup bagus?”
“Tidak.”
“Lalu apa yang dihitung sebagai bagus?”
“Tebak saja.”
“Itu masalah yang sulit.”
Salah satu lengan Muen melingkari pinggang langsing Celicia yang bisa dilingkari dengan satu tangan, sementara tangan yang lainnya sudah merayap di atas pahanya yang mulus.
Merasakan sentuhan yang luar biasa itu, Muen tidak bisa menahan pujian dalam hatinya… pantas saja Yang Mulia Permaisuri—bahkan kualitas stoking hitamnya pun tampak sedikit lebih mulia.
“Apa yang sedang kamu lakukan tadi?”
Muen menghirup aroma manis Celicia dan bertanya dengan senyum santai.
“Bukan apa-apa.”
Celicia ikut tersenyum. “Aku tadi sedang memainkan permainan di mana aku mengetukkan jariku sebanyak seribu patuh, dan jika kamu tetap tidak muncul, aku akan membekukanmu menjadi patung es dan memajangnya untuk dikagumi seluruh sekolah besok.”
“…Permainan itu terlalu mengerikan, bukan?”
Muen buru-buru meraih tangan kecil Celicia. “Hanya bercanda, kan?”
“Kamu tebak sendiri.”
Celicia menjawab dengan gumaman penuh senyum. “Apakah menurutmu aku sedang bercanda?”
Muen bergidik, dan bahkan tubuhnya yang kuat ikut bergetar karenanya. Tetapi ia merapat semakin dekat pada Celicia, dengan ringan menggesekkan tubuhnya pada kulit wanita yang mulus itu.
“Kalau begitu karena aku datang tepat waktu, hadiah apa yang kudapatkan?”
“Hadiah? Sepertinya hukumannya bahkan belum dimulai.”
“Bagaimana kalau keduanya? Aku menyukai semuanya.”
Muen mengangkat tubuhnya dengan ringan, membiarkan Celicia bersandar ke belakang di kursi tingginya saat ia perlahan menindih maju ke arahnya. Jari-jarinya sudah dengan cekatan mengait tali gaun Celicia.
“Jangan di sini.”
Alis Celicia sedikit bertaut, tetapi ia sama sekali tidak menolak dengan tubuhnya—jika boleh dikatakan, ia bahkan sedikit mengangkat pahanya seolah-olah sedang mengundang.
Muen terkekeh. “Ada apa dengan di sini? Kursinya sangat empuk, dan suasananya sangat tenang.”
“Bagaimana kalau ada orang yang datang…”
“Kamu adalah Yang Mulia. Siapa yang berani datang mengganggumu?”
Menatap pandangan Celicia, yang perlahan-lahan meleleh bagaikan riak air, hati Muen terbakar semakin panas. Pada akhirnya ia tidak dapat menahan hasrat itu, menurunkan kepalanya, dan kembali merebut kemanisan itu, hendak merasakannya perlahan…
Tok tok tok.
Tiba-tiba, seseorang mengetuk pintu.
Sebuah suara yang tertahan, pada saat yang paling tidak tepat, menembus pintu dan mengebor ke dalam telinga mereka.
“Celicia… bukan, Yang Mulia, apakah Anda di dalam?”
Pemilik suara itu, Ariel, berada di luar pintu, dan ia tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya saat memanggil,
“Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu. Bisakah kamu membiarkanku masuk?”
—