Ibu kota Kekaisaran Hijau, Veridianum—salah satu kota paling makmur di Benua Timur—tentu saja memiliki pasar yang ramai sesuai statusnya sebagai kota metropolitan.
Orang bisa menemukan apa pun yang mereka inginkan di tempat bernama Pasar Dagang Kekaisaran ini, yang rasanya lebih seperti kota bawah tanah daripada dungeon yang pernah dikunjungi Chang Le sebelumnya.
Gula putih, tembakau, daun teh, porselen dan sutra berharga dari Kerajaan Timur Emas yang jauh, atau budak dari berbagai ras—pelanggan bisa menemukan semua barang di sini, bahkan permintaan paling niche pun bisa dipenuhi.
Tempat ini dipadati pedagang dan pelanggan; kamu harus berhati-hati dengan apa pun yang kamu simpan di kantong luar.
Dompet koin, jam saku, pernak-pernik kesayangan—semuanya dalam bahaya hilang setiap saat. Tangan-tangan kecil dari bayangan akan meraih ke arah kantong-kantong itu, meraba-raba dengan kekuatan yang bahkan tidak akan kamu sadari, tidak memberimu beban mental sama sekali.
Semua yang dijelaskan tadi akan jatuh ke dalam jurang pencurian. Jika itu hanya saputangan, kamu mungkin menemukannya di tanah, mungkin tertutup jejak kaki yang menjijikkan dan terinjak-injak—jangan khawatir, itu hanya kebiasaan di sini.
Wajah-wajah baru sering muncul di Pasar Dagang Kekaisaran. Mereka yang belum mengalami “pembaptisan” aturan lokal akan sangat menghargai “pesona” pasar ini setelah satu kali kunjungan saja.
Chang Le sedang mengalaminya sekarang.
Dia sudah menempel erat di belakang Avis, namun orang-orang terus berdesakan ke arahnya, memisahkannya dari Little Bird Knight, sementara tangan-tangan meraih seperti hantu ke setiap kantong bajunya.
Hah.
Diperlakukan seperti sasaran empuk lagi.
Chang Le hanya bisa menghela napas dan melepas salah satu sarung tangan kulitnya—sarung tangan itu terbuat dari kulit kelinci, salah satu hadiah yang dikirimkan Gentleman yang Memesona Semesta setelah semuanya berakhir. Cyril memiliki penilaian yang sangat baik; dia tahu siapa yang harus diajak berteman dan bagaimana caranya.
Setidaknya hadiah yang dia kirim bergaya tanpa mahal, jadi Chang Le menyimpannya.
Cincin yang Chang Le izinkan dia ambil dari makam Audrey telah membawa Cyril manfaat ribuan kali lebih besar daripada nilai sarung tangan ini. Menerima beberapa hadiah kecil darinya tidak membebani hati nurani Chang Le.
Kembali ke sarung tangan—sangat lembut dan nyaman dipakai.
Tapi setelah diberi mantra kecil, kulitnya menjadi sangat kuat.
Chang Le menggenggam area pergelangan tangan, dan lima jari yang menonjol berubah menjadi cambuk kecil.
Cret!
Suara cambuk yang nyaring memecah lingkungan kacau Pasar Dagang Kekaisaran. Sebuah tangan dengan bekas merah menyusut, memperlihatkan wajah penyendok muda yang meringis.
Chang Le tidak khawatir mereka mengorek kantongnya karena tidak ada apa-apa di dalamnya.
Semua barang berharga, sesuai instruksi Avis, telah ditinggalkan di tempat tinggal sementaranya. Uang untuk membeli kapal juga diselipkan di kantong Little Bird Knight.
Chang Le hanya khawatir bajunya akan ternoda hitam karena semua tangan kotor itu menyentuhnya—meskipun baju ini terlihat biasa, Hick yang mengatur pengirimannya, dan bahannya cukup halus.
Di tengah suara tamparan nyaring, Avis berusaha menoleh, mendorong kepala penyendok muda, dan menggenggam pergelangan tangan Chang Le.
Jujur, postur ini agak canggung.
Seperti seseorang yang menoleh untuk menyelamatkan pacarnya.
Agar tidak terlihat terlalu menyedihkan, Chang Le menarik pergelangan tangannya dan menggantinya menggenggam tangan Avis.
Avis terdiam sejenak.
“Baik, baik.”
Dia membuka mulut, berbicara agak bingung: “Seperti ini, tolong pegang tanganku. Seperti sebelumnya, tolong pegang… pegang erat tanganku.”
Anehnya, sejak Avis menoleh dan menggenggam tangan Chang Le, tangan-tangan gelap itu menghilang tanpa jejak.
Menyadari kebingungan Chang Le, Avis menarik sudut mulutnya, ekspresi canggung menyebar di wajahnya.
“Itu… orang-orang Adams.”
Dia berkata: “Dia tidak pernah bisa melepaskan bisnis ini, jadi dia melatih sekelompok penyendok—bukan hal besar tapi cukup untuk mengisi perut. Semakin besar negara, semakin banyak anak yang tidak mampu makan…”
Dia menjelaskan dengan agak gugup: “Mereka hanya menyerbumu karena melihat bajumu berkualitas baik. Orang miskin atau orang biasa tidak akan dikorek kantongnya…”
Tidak heran.
Chang Le menoleh melihat. Di antara kerumunan yang berdesakan, banyak pandangan aneh tercampur, satu per satu menghilang saat Chang Le menyapu pandangannya.
“Tolong ikuti aku, kita hampir sampai.”
Setelah memasuki gang yang digantung beberapa jangkar kapal dan roda kapal bekas di atasnya, toko-toko kecil dengan berbagai model kapal miniatur yang dipajang di kios terlihat.
Gang dipenuhi bau laut, kayu, dan campuran aneh berbagai cat. Chang Le menarik napas; ternyata membuat ketagihan.
“Hei, nona.”
Seseorang memanggil Avis, tapi dia hanya melambaikan tangan mereka.
Dia punya target dalam pikiran. Menerobos tumpukan kayu dan ember besar cat yang ditumpuk di pintu masuk, dia berjalan masuk ke sebuah toko kecil.
“Hei, Jackson.”
Pemilik toko yang dipanggil menoleh—dia memiliki wajah bajak laut yang sangat standar: janggut lebat dengan jejak saus dan minyak sisa makanan, wajah penuh daging kasar, dan satu mata kanan yang mungkin buta, dengan bekas luka panjang dari kelopak mata hingga pipi.
“Hei, Avis.”
Pria itu menyapanya dengan akrab, satu matanya dengan cepat melirik ke atas bawah saat dia mengamati Chang Le dengan teliti.
“Janggutmu…”
“Oh.”
Pria itu menyentuh janggutnya dan dengan sungguh-sungguh menggosok semua saus dan minyak jauh ke dalamnya—mungkin itu teknik perawatan janggut maritim khusus, yang membuat Avis mengerutkan kening erat.
“Tuan, Jackson dulunya anggota Ordo Ksatria Puffin, tapi dia pensiun karena cedera.”
“Berkat Avis, saya bisa mendapatkan kios di Pasar Dagang Kekaisaran ini yang setiap jengkal tanahnya bernilai emas.”
Pria itu tersenyum lebar: “Saya Jackson Creed. Dan Anda, tuan?”
Chang Le, yang sedang mempelajari model kapal, berbalik: “Panggil saja saya Chang Le.”
“Chang… Le?”
Ekspresi Jackson menjadi agak aneh.
“Saya butuh kapal, yang besar.”
Avis memotong spekulasinya: “Kapal yang cukup besar untuk membawa orang dengan aman ke pusat Laut Badai Maut Hitam.”
“…Kamu pergi lagi?”
“Urusi saja urusanmu sendiri.”
“Tempat itu hanya akan membuat orang mati sia-sia.”
“Violeta pergi ke sana, dan dia kembali dengan baik-baik saja.”
“Siapa?”
“Jangan berpura-pura bodoh denganku.”
“Hmph. Violeta ‘Badai’ Shaw?”
Jackson menyeringai dingin: “Ratu bajak laut itu? Di mana dia sekarang?”
“Jackson!”
“Avis, sudah bertahun-tahun, lepaskan saja—maksudku, kamu harus hidup untuk dirimu sendiri sekarang.”
Mata Little Bird Knight menjadi dingin.
Dia melangkah maju dan menempatkan tinjunya di konter: “Kamu tidak berhak menasihatiku—saya hidup untuk diri saya sendiri sekarang. Beri saya kapal, sekarang.”
Pandangan dingin ksatria itu membuat wajah Jackson berkedut sedikit.
Nadanya melunak sedikit: “Baik, baik… saya memang punya kapal…”
“Kapal yang sangat kamu kenal.”
—