Tok tok, seseorang mengetuk pintu ruang baca.
Ruang itu sangat sunyi, sehingga pelayan manor itu membuka pintu dengan hati-hati, membawa sebotol anggur, cangkir anggur, daging asap sapi iris tipis, saus rahasia pedesaan manor, irisan roti untuk dimakan bersamanya, dan kue-kue berlapis madu—sebuah teh sore yang terlihat cukup mewah. Dia tidak berani mengangkat kepala; dia menatap ujung sepatunya sendiri dan mundur perlahan.
Hanya pada saat pintu tertutup barulah pelayan itu akhirnya berani melihat sedikit ke atas.
Dua tamu terhormat tertinggi itu duduk di platform yang memanjang dari ruang baca manor, saling berpelukan dengan lembut.
Sebutir keringat dingin mengalir di dahi pelayan itu.
Menyadari urusan percintaan kaisar negara bukanlah hal yang baik, apalagi karena peserta lain dalam urusan ini adalah sosok penting dari gereja lain.
Setelah pelayan itu pergi, Marsekal I meregangkan badan, menunduk untuk mencium rambut panjang yang lembut dan berbulu yang tergantung di bahunya.
Rambut itu membawa aroma yang memabukkan, bukan bau kompleks rempah-rempah berlapis, tetapi murni dan jernih.
Aroma sangat penting bagi seorang raja dengan status yang begitu tinggi.
Meskipun Kekaisaran Hijau telah menjadi salah satu negara paling makmur di Benua Timur, negara itu terbentuk setelah perang dan belum ada terlalu lama, yang berarti negara itu mengejar kemewahan dan bau kekayaan dari atas ke bawah.
Secara spesifik… mereka menggunakan rempah-rempah untuk menutupi bau badan—keringat, bau tubuh alami, bau busuk dari berurusan dengan ternak. Selama musim sibuk Kekaisaran Hijau, Marsekal I harus menghadiri rapat istana setiap hari atau setiap hari lainnya.
Berbagai bau di ruangan-ruangan itu hampir membuat sesak napas.
Carol, mungkin karena asal-usul elfnya, tidak pernah membawa bau anyir itu.
Dia sepertinya secara alami mengeluarkan aroma bunga dan buah yang menyegarkan pikiran dan membuat air liur menetes.
Marsekal I menyukai aroma itu.
Gerakan-gerakan halus itu tidak luput dari mata Carol; dia tersenyum tipis dalam hati.
Terlahir dengan aroma bunga dan buah?
Itu hanyalah rempah lain, dicampur ke dalam produk mandinya, perlahan melepaskan aroma yang memikat setelah kehangatan tubuhnya yang lembut menguapkannya.
Setiap kali bertemu bangsawan, dia mandi terlebih dahulu; itu adalah trik yang diajarkan oleh Balai Lelang Sphinx kepadanya.
Pada pikiran itu, Carol berkedip.
Balai Lelang Sphinx.
Tempat itu pernah meninggalkan bekas luka yang menyakitkan dalam hidupnya, dan sekarang telah menjadi salah satu lini produk di bawah kendalinya.
Balai lelang masih mencari gadis-gadis tercantik di seluruh benua, diam-diam mengangkut mereka ke Kadipaten Redford—tempat yang disebut Kota Eden, markas besar Gereja Alam.
Gadis-gadis di sana menangis, tetapi pada akhirnya mereka tidak akan menangis lagi. Kehidupan baru menanti mereka—menjadi Pemohon, menjadi keberadaan paling glamor.
“Carol.”
“…Hm?”
Sang Saintess mengeluarkan gumaman lembut, malas, seperti kucing, yang berlarut-larut, dan hati Marsekal I yang sudah tua bergetar tanpa alasan.
Dia tidak bisa menolak.
Bahkan mengetahui wanita di sampingnya ini memiliki banyak kekasih dan masa lalu yang serong, dia tetap tidak bisa menolak kedekatannya.
Setelah mencicipi begitu banyak pria sukses namun masih memilihnya, Marsekal I berpikir, bukankah itu membuktikan pesonanya jauh melampaui orang lain?
Sang kaisar, di usia lima puluhan, menyimpan pikiran seperti itu tanpa rasa malu meski rambutnya sudah memutih dan wajahnya berkerut.
“Kau bilang kau bertemu… kelompok itu. Aku pergi dan memeriksa untukmu.”
“Oh?”
“Selain Cyril White itu, orang dengan status tertinggi di antara mereka mungkin adalah wanita berambut biru itu. Dia adalah penguasa saat ini dari Kerajaan Rosalia—yang merebut takhta dari kakaknya, menghancurkan pemberontakan dalam negeri dengan tangan besi, dan, anehnya, menerima banyak orang tak beriman, menjadi apa yang disebut Raja Orang Tak Beriman… Aurelia Fernandez.”
“Oh?”
Carol menjilat bibirnya dengan ringan, ekspresi aneh melintas di matanya. “Seorang penguasa—mengapa dia meninggalkan kerajaannya untuk berkeliaran di dungeon?”
“Itu memang hal yang tidak terduga.”
Marsekal I melanjutkan, “Penjaga Pedang, yang ada burung kecil bertengger di bahunya—mungkin terhubung dengan ratu, mantan anggota Ordo Ksatria Puffin, Avis Borlace.”
“Aku memang mendengar Aurelia memanggilnya Avis.”
“Kalau begitu pasti dia. Di rumah dia adalah buronan besar.”
“Oh? Kejahatan besar apa yang dia lakukan?”
“Dalam sepuluh tahun terakhir dia telah mencoba membunuh Nathaniel berkali-kali, jadi Gereja, meminjam suara kerajaan, mengeluarkan hadiah untuknya di seluruh negeri.”
“Oh~”
Nada Carol menyiratkan sesuatu: “Jadi Gereja Dewa Perang bisa meminjam suaramu untuk mencapai apa yang mereka inginkan—bisakah aku melakukan hal yang sama nanti? Saat ini aku tidak punya orang yang sangat ingin kubunuh, tapi bagaimana jika nanti ada?”
Untuk sesaat, rasa malu melintas di wajah kaisar itu.
Praktik seperti itu jelas merupakan pelampauan wewenang oleh Gereja Dewa Perang dan kegagalan pengawasan kerajaan.
Tapi Marsekal I sebelumnya tidak berpikir ada masalah.
Kekaisaran Hijau berbeda dari negara-negara di mana kekuatan gereja telah tumbuh begitu dominan sehingga teokrasi mengesampingkan kekuasaan raja; di sini kekuatan militer sebagian besar dikendalikan oleh Marsekal Sebastian, sementara wewenang yang tersisa digenggam erat di tangan Marsekal I.
Gereja Dewa Perang memiliki struktur kekuatannya sendiri yang terpisah dan keduanya tidak bertentangan.
Namun nada polos Carol membuat Marsekal I merasakan ada yang tidak beres.
Dia memperingatkan dirinya sendiri bahwa kesalahan masa lalu harus ditinggalkan, dan dia harus lebih berhati-hati di masa depan.
Kerajaan Rosalia—atau lebih tepatnya Federasi Tiga Belas Kepulauan—adalah contoh terbaru dari negara di mana campur tangan ilahi yang berlebihan telah menyebabkan raja kehilangan kekuasaan dan digulingkan.
Carol tidak menekan poin sebelumnya lebih lanjut; Marsekal I bukan orang bodoh, dan kekuatan yang dia pegang tidak mudah dicuri.
Mungkin dia bisa mempertimbangkan untuk melahirkan putra atau putri untuknya untuk memanipulasi warisan dan merebut kekuasaan melalui anak—seperti yang dia lakukan sekarang.
Carol memikirkan wajah itu dan bertanya,
“Dan orang itu?”
“Apa?”
“Yang itu—Chang Le, dia bilang namanya Chang Le.”
“Nama itu muncul lebih dari sepuluh tahun yang lalu.”
“Hm?”
“Tapi tidak muncul sebagai nama individu… melainkan sebagai kekuatan, gereja, kota, seorang… dewa. Itu termanifestasi melalui pembawa itu.”
“…Seorang dewa?”
“Sebuah kepercayaan yang pernah menyapu negara-negara maritim seperti api dan perlahan menyebar ke pedalaman. Jika kau tertarik, kau bisa meminta penyair istana menceritakan masa lalu itu. Kepercayaan ini meninggalkan sepetak tanah kosong yang aneh di tanah ini, dan itu terletak di dalam perbatasan Kerajaan Rosalia.”
Carol menyempitkan matanya.
Dewa Chang Le, Gereja Chang Le.
Dia… pernah mendengar tentang mereka.
—