Hati Chang Le berdebar kencang. Saat menyaksikan pemandangan hangat pertemuan ayah dan anak ini, ia tak bisa menahan diri untuk mengamatinya dengan pandangan yang lebih kritis.
Putri Audrey melompat dari kereta berbentuk labu seperti bunga yang mekar, seperti burung yang melesat. Para prajurit Kekaisaran Eastland membuka jalan untuknya, menahan rakyat jelata.
Sang putri, lambang kelembutan kekaisaran, tersenyum ceria ke arah dermaga, mengumpulkan gaunnya yang mengembang, dan mempercepat langkahnya.
Begitu papan penyeberangan dipasang, para prajurit di atas kapal mengenakan senyuman hangat penuh hormat, menyaksikan putri mereka memancarkan senyum polos dan murni yang sama seperti saat ia masih kecil.
Dan Raja Perang berambut emas itu—Phoenix White—berbalik dan membuka lengannya untuk putrinya.
Gambaran ini berbeda dengan apa yang pernah Chang Le lihat dalam permainan “Kucing dan Burung”.
Saat itu, Phoenix masih seorang pemuda, tetapi sekarang, keriput telah mengukir garis dalam di wajahnya.
“Kapan ini terjadi?” tanya Chang Le.
[Tantangan Laut Angin Kematian Hitam—Ini adalah terakhir kalinya Phoenix berpartisipasi aktif dalam pelayaran ke luar negeri. Saat itu usianya lima puluh enam tahun.]
“Apakah pelayaran ini mendatangkan bencana baginya?”
[Bukan hanya baginya, tetapi juga membawa malapetaka dahsyat bagi Kekaisaran Eastland—mereka kehilangan kaisar mereka yang ambisius dan berjuang keras.]
Alis Chang Le mengerut erat.
“Dia menyeberangi Laut Angin Kematian Hitam?”
[Tidak ada catatan peristiwa ini pada saat itu. Setelah Phoenix kembali, ia hanya menceritakan pengalaman ini kepada segelintir orang saja.]
“Itu tidak benar. Jika itu adalah petualangan yang sukses, dia tidak akan begitu bungkam.”
[Mungkin itu tidak bisa dianggap sebagai petualangan yang sukses, tetapi pasti yang menarik perhatian—oh, lebih tepatnya, yang menarik perhatian dewa.]
Adegan di depan mereka berasal dari ingatan Audrey. Dia tidak menyadari ada yang salah. Kaisar, putri, prajurit, dan rakyat jelata semuanya berinteraksi dengan harmonis, menyajikan gambaran yang memadukan martabat kerajaan dengan kehangatan persatuan dengan rakyat.
Tapi Chang Le memperhatikan.
Phoenix tersenyum. Tawanya keras dan penuh sukacita, tetapi di balik sukacita itu, tampaknya mengalir kegembiraan yang hampir gemetar dan nyaris tak tertahan.
Gemetaran itu tidak berasal dari kegembiraan seorang petualang yang pulang ke rumah, tetapi dari suatu rahasia yang tersembunyi.
Rahasia ini membuat Phoenix gelisah. Dia perlu berbagi kegembiraan ini dengan seseorang segera, tetapi putrinya yang polos dan murni jelas bukan orang terbaik untuk diajak curhat. Jadi dia menekan kegelisahannya dengan paksa dan menunjukkan kepada Putri Audrey hasil dari perjalanannya.
Hari itu tercatat dalam buku harian Putri Audrey.
Dia tidak hanya menerima banyak hadiah dan penghargaan tetapi juga memperoleh janji dari ayahnya.
Phoenix berjanji padanya bahwa sebentar lagi, dia akan memberikannya tanah subur di dekat selatan, bersama dataran luasnya, menjadikannya raja termuda di kerajaan.
Kegembiraan sang putri, kegembiraan gelisah sang ayah—dalam suasana aneh ini, adegan memori mulai perlahan-lahan kabur dan memudar.
[Memori ini telah berakhir, Tuanku.]
“Lalu?”
Meskipun memori dari Audrey ini, sepanjang keseluruhannya, hanyalah kenangan gadis muda yang bersemangat, jelas bahwa apa yang membuat Phoenix gelisah dan bersemangat adalah fokus sebenarnya Chang Le.
“Apakah kamu masih berada di sisi Phoenix saat itu?”
[Tentu saja, saya hidup sampai usia tujuh puluh dua tahun. Meski tidak berumur panjang secara luar biasa, saya telah menyelesaikan sebagian besar hal yang ingin saya lakukan dalam hidup ini.]
“Setelah petualangan itu, apa yang dilakukan Phoenix?”
[Dia memanggil beberapa menteri kunci, termasuk saya.]
Suara Merlin terdapat sedikit melankolis, seolah tenggelam dalam belitan peristiwa masa lalu.
[Phoenix pertama kali bertemu dengan Menteri Urusan Militer. Mereka berbicara secara rahasia untuk waktu yang lama, setidaknya tiga atau empat jam.]
[Tiga hari kemudian, saat Menteri Urusan Militer sedang berkuda pulang, kudanya mengamuk, menyeretnya lebih dari seratus mil—pada saat dia ditemukan, setengah tubuhnya sudah terkikis hingga ke tulang.]
[Orang kedua yang ditemui Phoenix adalah Uskup Agung Gereja Dewa Perang pada saat itu. Sebagai gereja yang selalu mendukung kuat Kekaisaran Eastland, setelah pertemuan itu, Gereja Dewa Perang menjadi sunyi secara menyeramkan. Uskup Agung itu menjadi gila pada malam itu juga dan melompat dari menara tertinggi gereja.]
“…Lanjutkan.”
[Phoenix menemuiku yang ketiga. Saat itu, dia sudah jauh lebih tenang. Dia menyuruhku menutup semua pintu dan memasang formasi sihir untuk mencegah dewa mana pun mendengar apa yang akan dia katakan. Tapi seperti yang kau tahu, jika seorang dewa ingin mengetahui sesuatu, tidak ada yang bisa menghentikan mereka. Jadi aku tetap waspada dan mengirimkan boneka sihir sebagai penggantiku.]
“Maksudmu, kamu sendiri sebenarnya tidak berada di ruangan itu?”
[Ya. Manusia tidak bisa menghentikan dewa, tetapi manusia bisa menipu dewa untuk mencapai tujuan tertentu. Phoenix berkata, ‘Merlin, aku membunuh seorang dewa.’]
Chang Le terkejut.
“Di… Laut Angin Kematian Hitam?!”
[Dia tidak yakin saat itu. Dia hanya mengatakan semuanya terasa seperti mimpi.]
[Phoenix mengemudikan sebuah kapal, meninggalkan armada, dan pergi sendirian ke Laut Angin Kematian Hitam. Di sana, dia menghadapi bilah-bilah angin, bilah-bilah angin yang tak terhitung jumlahnya. Bilah-bilah itu menghancurkan kapalnya, merobek pakaiannya, dan mengiris anggota tubuhnya. Di ambang kematian, kapalnya hancur, dan ia tercebur ke dalam Laut Angin Kematian Hitam.]
Agak berbeda dengan pengalaman Violeta, namun kurang lebih sama.
[Phoenix berkata bahwa di bawah laut warnanya merah tua, begitu merah sampai membuat jantungnya berdebar kencang, seolah dia jatuh ke dalam kolam darah.]
[Dia merasakan sesuatu bergerak di dalam air, berusaha masuk melalui matanya, lubang hidungnya, mulutnya yang terkunci rapat, telinganya—melalui setiap lubang yang bisa dimasukinya. Itu bukan air, tetapi semacam makhluk hidup!]
[Dia merasakan niat jahat, niat jahat yang menusuk tulang dan sumsum—niat jahat itu membawa kekuatan yang tak terbendung. Pada saat itu, Phoenix sudah menjadi Pemohon peringkat enam. Kekuatannya tak tertandingi bahkan di seluruh benua, namun bahkan dia tidak bisa melawan kekuatan itu—mungkinkah itu seorang dewa?]
[Dia bergumul, dan bergumul. Dia merasa air lautnya dangkal, bahwa dia bisa mencapai pantai jika hanya menjulurkan tangannya.]
[Dan benar saja, dia menyentuh sesuatu di pantai—sebuah pilar segi empat yang tertanam di tanah. Dia menggunakan seluruh kekuatannya untuk mematahkannya dan, dengan sekuat tenaga, menusukkannya dengan liar ke depan.]
[Dia berhasil.]
[Gelombang niat jahat itu mengeluarkan jeritan yang bisa merobek gendang telinga, lalu berputar-putar dan mati. Benda-benda yang berusaha masuk ke dalamnya berubah menjadi gumpalan besar zat kental tak bernyawa, mengalir bersamanya ke belakang dan kembali ke laut.]
[Saat dia membuka matanya lagi, para prajurit Eastland sedang mengikat tali dan melompat dari kapal besar, mengangkatnya keluar dari laut.]
[Semua orang mengatakan itu adalah berkah surga bagi kaisar, bahwa dia bisa menyeberangi Laut Angin Kematian Hitam bahkan tanpa kapal. Tapi hanya dia yang tahu betapa mengerikan dan berbahayanya sebenarnya.]
[Tuanku.]
Merlin bertanya pada Chang Le.
[Pada saat itu, Phoenix tidak tahu apa itu. Dia hanya membawa pulang pilar segi empat itu sebagai trofi.]
[Tapi sekarang, kau seharusnya tahu.]
Tentu saja, Chang Le mengerti.
Dia berpikir, lautan merah tua itu adalah Tanah Jatuhnya Dewa.
Dan benda-benda yang mati-matian berusaha masuk ke dalam Phoenix… mereka seharusnya adalah cacing benang merah yang mengalir deras di laut.
Itu… adalah kehendak Para Dewa Mati.
Jadi, secara tepat, Phoenix memang telah membunuh seorang dewa.
Tapi, apakah itu pilar segi empat itu?
—