Dekret “Penuaan” bergema di koridor sempit itu, lalu menghilang, meninggalkan keheningan yang mati.
Satu-satunya suara yang memecahnya adalah bunyi gedebuk tubuh tua dan renta itu terjatuh ke lantai.
Suara itu aneh—tidak seperti ketika seorang pria muda dan kuat dilemparkan ke bawah. Setidaknya mereka akan mengulurkan tangan, berusaha menghindari titik vital, dan menambahkan sedikit bantalan.
Tapi suara itu… seperti karung goni compang-camping menghantam lantai, gedebukan longgar dan berderak.
Axel menua di depan mata mereka.
Kulit yang terbuka kehilangan kilaunya dengan kecepatan yang menakutkan, dipenuhi keriput dan bintik-bintik usia cokelat yang membuat jantung berhenti;
Matanya, yang selalu tajam dengan kelicikan, tenggelam jauh ke dalam soketnya, permukaannya tertutup kabut kuning keruh;
Rambut panjangnya yang selalu ditata rapi mulai berubah kasar dan memutih dari akarnya, persis seperti pakaian di tubuhnya—mantel yang awalnya terlihat rapi itu kini tampak bahkan lebih renta darinya, seolah hembusan angin tunggal bisa merobeknya berkeping-keping.
Dan salib besi di tangannya menjadi satu-satunya yang selamat dari “Penuaan” ini. Itu tidak terlihat jauh berbeda, tetapi ketika Axel jatuh, dia masih menggenggamnya, sehingga ujungnya menusuk telapak tangannya—bahkan darahnya berwarna merah tua kehitaman.
Koridor itu sunyi senyap.
Gerakan para tentara bayaran membeku di tengah-tindakan saat mereka memutar mata, berusaha mati-matian menebak apa yang baru saja terjadi.
Kutukan?
Atau semacam gulungan jahat?
Mereka tidak bisa memahami bagaimana seseorang bisa begitu mudahnya memanipulasi kekuatan waktu dan menerapkannya pada orang lain.
Bagaimanapun, mengendalikan waktu adalah hal yang paling dekat dengan otoritas dewa!
Chang Le menurunkan tangannya dengan ekspresi kosong.
Wajahnya tenang dan acuh tak acuh, tetapi Merlin mendengar suara di dalam hatinya.
“Sialan.”
Chang Le berkata, “Sialan bener!”
[Kau telah menyaksikan kekuatan yang kau pegang. Bagaimana perasaanmu?]
“Sialan.”
Dia hanya terus mengulangi kata-kata itu.
Sosok kuno dan mengerikan itu benar-benar membuatnya ketakutan.
[Kau mengantisipasi skenario seperti ini, itulah mengapa kau menggunakan kata ilahi ‘Penuaan’.]
Nada Merlin sangat serius.
[Tapi kau tidak mengantisipasi keterkejutan melihatnya terungkap di depan matamu, bukan?]
Chang Le diam untuk waktu yang lama sebelum dengan pelan berkata, “Ya.”
Itulah kebenarannya.
Sebenarnya, dalam sepersekian detik tadi, banyak sekali debuff yang melintas di pikirannya.
Tapi dibandingkan dengan pendarahan, racun, penyalaan, rasa sakit, dan semacamnya… dia pikir ‘Penuaan’ akan kurang menyakitkan.
Dan penuaan adalah gerakan yang bisa menjatuhkan musuh dengan satu serangan.
Tapi Chang Le tidak menyangka…
Betapa menakutkannya melihat waktu seorang pemuda dilucuti di depan matamu sendiri.
[Tuhanku yang terkasih, ini adalah kekuatan yang kau pegang. Itu tidak bisa diremehkan, karena kekuatan adalah kekuatan, dan dewa adalah dewa.]
“Chang Le, setelah melepaskan mantra ini, apakah aku sudah benar-benar berbeda dari diriku di masa lalu?”
Merampas nyawa seseorang tidak membawa kebahagiaan baginya—bukan karena dia seorang santo, tapi karena dia bukan monster.
Tidak ada orang normal yang akan menemukan kesenangan dalam membunuh seseorang dan mengambil nyawanya.
[Tuhan…]
“Aku butuh psikolog. Aku merasa agak tidak enak sekarang…”
Para tentara bayaran menurunkan pedang dan busur mereka.
Axel adalah sumber kekuatan mereka. Jika dia jatuh di sini, semua tentara bayaran harus kembali ke pulau bajak laut mereka, melepaskan gelar ‘tuan’ mereka, dan bertarung bersama semua orang untuk sisa-sisa di laut.
Para Penjaga Perisai dengan hati-hati melangkah maju di depan Chang Le dan yang lainnya, membalikkan tubuh Axel.
“Dia sudah mati.”
Kata mereka dengan takut-takut.
Bagaimana mungkin mereka tidak takut?
Apakah orang ini iblis atau malaikat?
Mereka mundur selangkah demi selangkah, menyusuri koridor kembali ke pertempuran kacau yang baru mereka tinggalkan—sekarang, mereka lebih suka keluar dan melawan para petualang itu lagi daripada tinggal di ruang angker ini menunggu kematian turun diam-diam.
Lady Blue Butterfly matanya berkilauan. Dia melambaikan tangannya, dan bubuk fosfor biru di telapak tangannya dan berputar di sekelilingnya menghilang sepenuhnya.
Avis memasukkan pedangnya ke sarungnya, berjongkok, dan mengambil salib besi itu.
“Sepertinya temuan yang lumayan.”
Gumamnya, memasukkan salib itu ke dalam kantong di pinggangnya.
Mereka sama sekali tidak terkejut. Bahkan, mereka merasa semakin yakin.
Carol menatap Chang Le dengan terkejut dan keraguan—dia mengira orang ini hanya seorang pekerja dengan kekuatan yang cukup untuk mengayunkan tongkat kerajaan seperti tongkat jalan!
Hanya satu orang di sini yang benar-benar ketakutan.
Cyril, Sang Pria Menawan Universal itu sendiri, kini gemetar hebat.
“Apa itu tadi… apa itu tadi… apakah itu sihir… atau… ilmu hitam…”
“Itu bukan sihir maupun ilmu hitam.”
Avis berdiri tegak dan berkata pelan, “Itu adalah deklarasi.”
Ini semakin menjadi-jadi!
Kaki Cyril seolah tertempel di lantai, tidak bisa mengambil satu langkah pun maju.
Tapi tidak ada yang cukup baik untuk menunggunya. Langkah kaki ringan bergerak menuju ujung jauh koridor.
Jadi, dia harus mengeratkan giginya, memaksa kaki lemah dan gemetarnya bergerak, dan terhuyung-huyung mengikuti mereka.
Koridor perlahan melebar, dan relief-relief indah mulai muncul di kedua sisi, menggambarkan pencapaian dan legenda Ratu Audrey selama hidupnya.
Lampu dinding yang tergantung di kedua sisi juga telah diganti dengan lampu sihir abadi yang lebih mewah, memancarkan cahaya lembut dan tahan lama.
Aroma darah yang ditinggalkan para tentara bayaran itu tertutupi oleh bau batu tua koridor. Kelompok itu berjalan sampai ke ujung, di mana sebuah pintu besar yang terbuat dari logam perak gelap berdiri di depan mereka.
Pintu itu diukir dengan pola rumit—kelopak bunga kecil.
“Kapuk…”
Chang Le bergumam.
Dia bukan ahli taman dan sedikit tahu tentang tanaman, tetapi bunga kapuk adalah satu-satunya yang sebenarnya dia tahu bentuknya.
Dulu ketika dia mempelajari “Untuk Pohon Ek” karya Shu Ting, dia menjadi sangat menyukai citra bunga kapuk. Setiap kali dia menulis novel dan menciptakan karakter perempuan yang disukainya, dia senang menggunakan bunga kapuk untuk melambangkan mereka.
[Putri Audrey adalah anak kesayangan Phoenix, tidak ada duanya. Dia lemah dan sering sakit di masa kecil, dan di awal remaja, dia ditipu oleh seorang bajingan. Untungnya, ayahnya yang maha melihat campur tangan.]
[Jadi, dia menambahkan sekelompok bunga kapuk di samping lambang keluarga, memberikan citra ini kepada Audrey, berharap dia akan tangguh dan kuat sepanjang hidupnya—lembut namun teguh—berdiri tegak di bumi ini seperti pohon.]
[Meskipun Putri Audrey akhirnya tidak bisa mencapai kelembutan dan keteguhan itu, setidaknya dia memang bangga dan mandiri sepanjang hidupnya, tidak pernah bergantung pada siapa pun.]
Melihat pintu ini, Cyril akhirnya menemukan suaranya.
Dia berkata, “Tidak ada yang tahu apa yang ada di balik pintu ini karena tidak ada yang pernah membukanya. Semua orang…”
Sebelum dia selesai, pintu perak-putih yang telah menghalangi semua orang itu perlahan terbuka dari dalam.
Chang Le menurunkan tangannya dan mengangkat alisnya.
“Ayo pergi.”
Cyril merasa dia benar-benar harus pergi.
Dia mulai berhalusinasi.
—