Neo Beckett mungkin berusia sekitar dua puluh empat atau dua puluh lima tahun—secara teknis, bukan lagi seorang pemuda.
Kakak tertuanya Lambert terjun ke politik, sementara adiknya Williams bergabung dengan militer. Terjepit di tengah, dia tidak ingin mewarisi tambang batu ayahnya, juga tidak ingin menikah muda dan menjadi kuda pejantan pembiak keluarga Beckett. Jadi dia telah meninggalkan Kerajaan Rosalia dan menuju ke Zhimian Tower, akademi yang sama yang pernah dihadiri kakak tertuanya Lambert.
Bakatnya tidak luar biasa, tapi untungnya keluarga Beckett cukup kaya.
Lady Elaina menyukai keluarga kaya—itu berarti satu murid bisa menghasilkan lebih dari seratus ribu koin emas keuntungan bagi Zhimian Tower dalam satu tahun ajaran.
Neo tidak punya tujuan yang nyata. Sebagai anak tengah, selama dia tidak kecanduan judi, Serigala Betina akan memanjakannya habis-habisan.
Prestasi akademiknya di Zhimian Tower biasa-biasa saja, tapi sebagai anak Serigala Betina, putra keluarga Beckett, dan vasal di bawah Ratu Rosalia—menjadi salah satu “orang mereka sendiri”—dia direkrut ke dalam Golden Bridge.
Golden Bridge baru saja didirikan saat itu—dan justru karena baru didirikan, seseorang yang biasa-biasa saja seperti Neo masih bisa berhasil menyelip masuk.
Dalam tiga tahun sejak bergabung dengan Golden Bridge, dia belajar lebih banyak daripada yang dia pelajari dalam dekade sebelumnya.
Dia menyaksikan satu demi satu “anggota kehormatan” Golden Bridge meninggalkan akademi dan bersinar gemilang di berbagai negara.
Anak tengah itu ingin menjadi salah satu dari orang-orang yang “bersinar gemilang.”
Ketika namanya dipanggil, Neo tidak siap.
“Lady Avis? Dan…”
Pandangannya mendarat pada Aurelia, dan wajahnya langsung berubah hijau: “Ya ampun! Kenapa kau keluar ke sini?!”
Nadanya tidak berbeda dari melihat panda raksasa berlari kencang di jalan ramai!
Dia sering menghadiri pesta kerajaan bersama Lady Serigala Betina, jadi tentu saja dia mengenal Aurelia.
Aurelia melambaikan tangannya dengan lembut, menandakan dia untuk tidak membuat keributan.
“…Kau seharusnya memanggilku George, Lady Avis.”
Neo akhirnya menekan keterkejutan di wajahnya, membungkuk, dan berbisik: “Bukankah kita sepakat menggunakan nama samaran saat di luar?”
“Kenapa?” Chang Le bertanya penasaran.
“Karena aku sedang melakukan bisnis gelap.”
Meski tidak mengenal Chang Le, Neo juga tidak mengabaikan pertanyaannya: “Bagaimana bisa kau berkeliling menghasut dan menggulingkan orang menggunakan nama aslimu?”
Aurelia mengerutkan kening: “Aku tidak tahu bahwa di antara vasalku, ada orang yang berlatih dan berpartisipasi dalam penghasutan dan penggulingan. Apa yang kau coba—?”
“Aku tidak mencoba apa-apa! Sama sekali tidak!”
Neo cepat-cepat melambaikan tangannya: “Yang Mulia! Tolong jangan beri tahu ibuku. Jika dia tahu aku melakukan hal semacam ini… dia akan mengulitiku hidup-hidup!”
Sikap panik ini membentuk kontras tajam dengan sikap tenangnya saat menghadapi Axel beberapa saat yang lalu.
“Tuan, ini Neo Beckett dari Golden Bridge.”
Chang Le sedikit mengangguk: “Aku mengenalnya.”
Neo agak bingung. Dia yakin dia belum pernah melihat pria anggun dan luar biasa ini sebelumnya—wajah tampan seperti itu, jika dia pernah menemuinya, dia pasti akan mengingatnya untuk waktu yang lama.
Dan… Lady Avis memanggilnya “tuan”?
“Apakah Golden Bridge baik-baik saja?” Avis bertanya. “Aku sudah lama tidak mendengar kabar dari kalian semua. Aku sangat sibuk.”
“Stabil dan kokoh. Kami menghasut—ehem, kami menggerakkan—ehem, kami membantu—ehem, kami menolong beberapa pangeran restorasi kerajaan berhasil merebut kembali negara mereka. Dalam kasus restorasi Kadipaten Orenth yang kutangani sebelumnya, misi berakhir karena ahli warisnya meninggal, jadi aku dipindahkan ke tim yang khusus menangani Gereja Dewa Perang.”
“Kau cukup sibuk.”
“Tuan, perang membawa keuntungan.”
“Perang juga merusak keuntungan.”
“Kami berusaha tidak melibatkan rakyat biasa—itulah keindahan dari gejolak istana. Semua yang terlibat di dalamnya adalah orang yang berharap mendapat untung dari perang. Karena mereka melangkah ke arena permainan, menang atau kalah sepenuhnya bergantung pada kemampuan mereka sendiri. Bahkan jika mereka mati, mereka hanya bisa menyalahkan diri sendiri.”
Neo mengangkat kepala, nadanya ringan: “Tuan, Yang Mulia—dalam konflik ini—”
Dia melihat pemandangan yang semakin kacau, sudut mulutnya melengkung ke atas: “Apakah ada yang tidak bersalah?”
Memang, dalam keributan ini, mungkin yang paling menyedihkan adalah para petualang yang tulang dadanya remuk sejak awal.
Tapi bahkan para petualang itu telah menyerbu dengan harapan menjadi di antara gelombang pertama yang menyelip melalui lorong di belakang Neo—mereka tidak hanya terseret oleh keadaan.
“Orang harus membayar harga, tuan.”
“Apakah itu prinsip Golden Bridge?”
“Tuan, Golden Bridge selalu hanya memiliki satu prinsip sejak didirikan. Kau tahu itu.”
Pandangan Avis sedikit berkedip ke belakang.
Dibimbing oleh ekspresinya, Neo dengan lancar mengalihkan perhatiannya ke Chang Le.
“Dan ini…?”
Kesatria Burung Kecil itu nada suaranya lembut: “Pulang dan beri tahu ibumu—kehendak Tuhan telah kembali. Sebagai anak kedua, kau seharusnya bisa mendapatkan perhatian Lady Beckett dengan kabar ini.”
Neo berdiri membeku di tempat.
Semakin banyak petualang yang memadati lorong. Awalnya, hanya untuk menerobos blokade Axel, tapi kemudian, berkelahi dengan mata merah, tidak ada yang peduli apa-apa lagi—mereka hanya ingin mengejar orang-orang Gereja Dewa Perang dan melepaskan serangan mematikan.
Axel tidak tahan dan harus mundur sambil bertarung.
Pada saat Gereja Dewa Perang dan keluarga Farrell semuanya telah mundur ke dalam lorong, menyerahkan pintu masuk kepada para petualang, para petualang dari berbagai penjuru ini merayakannya seolah-olah mereka telah memenangkan kemenangan besar, melambaikan lengan mereka yang masih berdarah dan meraung dengan berani.
Pada saat itulah Chang Le dan kelompoknya masuk.
Carol bergegas maju tak sabar, takut keluarga Farrell mungkin telah mengincar telurnya—yang kuningnya sudah pecah dan mungkin busuk. Dia mengikuti jalan yang telah ditunjukkan Chang Le.
Kabar buruknya adalah darah segar menetes sporadis di tanah.
“Apakah mereka benar-benar menemukan rahasia yang tersembunyi di telur itu?”
“Rahasia apa sebenarnya di dalam telur itu?”
“Aku tidak tahu.” Carol menggelengkan kepala. “Itu adalah instruksi Lady Philotes. Dia selalu melakukan hal-hal yang… tak terduga.”
“Seperti mengirim Keturunan Naga Kuning untuk menggigit Pohon Dunia sampai mati?”
“…Kau juga tahu tentang itu?”
Carol meliriknya curiga. “Itu sebenarnya tidak terlalu tak terduga… Lady Philotes punya pembenaran historis untuk melakukan itu. Jika kau bisa berhasil menipu Providence sekali, kau bisa berhasil kedua kalinya!”
Mereka melembutkan langkah kaki. Semakin dalam mereka masuk, semakin banyak mereka bisa mendengar kutukan dan tangisan kesakitan.
“Golden Bridge terkutuk itu!”
Itu suara Axel. Dia sepertinya menderita beberapa luka ringan dalam pertarungan sebelumnya.
Carol merenung: “Menurutmu… mungkin tidak masuk akal untuk membiarkannya pergi begitu saja?”
Kesatria Burung Kecil itu menyeringai dingin, menghunus pedang panjangnya.
“Itu benar-benar tidak masuk akal. Lagi pula, dia tidak pantas pergi tanpa cedera.”
Siapa suruh dia harus menyandang marga Farrell?
—