Tindakan yang begitu tegas adalah sesuatu yang tidak diantisipasi oleh para petualang yang ingin mencari keuntungan dalam kekacauan, mencoba melihat Sang Saintess—atau bahkan berusaha melakukan kontak fisik.
Mereka tidak menyangka para kesatria Kekaisaran Hijau begitu tidak menghargai nyawa. Saat dada petualang pertama tertusuk, darah mengotori para petualang yang sudah dibuat gila oleh taruhan hidup dan mati.
Kerusuhan menyala seperti kebun kapas yang dibakar, berkobar dengan dahsyat.
Bodoh.
Carol berpikir dalam hati.
Di dalam kereta, wajah yang penuh daya tarik itu kini telah menjadi dingin sepenuhnya.
Sulit dibayangkan bahwa orang sebodoh itu ternyata adalah sepupu Sebastian, meskipun sepupu ini lahir setelah Sang Marsekal naik pamor, tidak pernah merasakan kesulitan sejak kecil.
Dia bisa saja meneriakkan perintah keras untuk mengusir para petualang itu. Atau, dia sendiri yang melakukannya.
Bagi para petualang dengan kecerdasan yang cukup terbatas ini, mereka mungkin tidak bisa menahan mantra Pesona Carol. Mereka hanya akan bisa mengikuti kata-katanya dan berbalik pergi.
Tapi jalan mana pun yang dia pilih, Quentin tidak mengambil satupun.
Setelah lama bergaul di antara para bangsawan, menunjukkan sikap yang begitu mengabaikan nyawa rakyat biasa—dia hanya bisa mengatakan ini: Sebastian salah menilainya, dan Marshall juga salah menilainya.
“Bergerak cepat,” dia memerintahkan dengan lembut kepada para prajurit Gereja. Dengan empat kesatria membuka jalan, kereta Gereja Alam melesat seperti anak panah yang dilepaskan dari busur.
“Wanita itu…”
Quentin dan para kesatria Kekaisaran Hijau, yang kini terkepung dalam oleh para petualang, bersimbah keringat. Mereka hanya bisa melotot dengan getir saat sumber semua konflik ini melesat pergi.
Bahaya mengintai di dalam kabut.
Mayat hidup yang berkeliaran melalui reruntuhan, mungkin tidak lagi ditekan oleh patung-patung, telah menjadi gelisah dan terpancing.
Mereka meninggalkan reruntuhan yang seharusnya mereka jaga dalam jumlah besar, kini berlarian sembarangan melalui dungeon.
Dan konvoi Gereja Alam yang melarikan diri cepat menarik perhatian mereka.
Sekarang ini benar-benar menjadi masalah.
Carol tidak terampil dalam bertarung.
Kekuatannya terletak pada menghadapi makhluk humanoid, menggunakan pesonanya yang luar biasa untuk menghipnotis dan menyerang makhluk yang dipengaruhi oleh kesadaran dalam waktu singkat.
Dan jelas, para mayat hidup yang sudah lama mati itu yang berkeliaran di reruntuhan dengan insting murni tidak termasuk dalam kategori itu.
Para prajurit Gereja dengan diam mengayunkan senjata mereka. Kebanyakan dari mereka berada di Tier Ketiga. Setelah dinaikkan paksa ke Tier Kelima, tanpa cadangan skill dan mantra lebih lanjut, yang mereka tunjukkan hanyalah penipisan kekuatan tempur dan kekuatan sihir yang sedikit lebih lambat, bersama dengan cadangan mana yang lebih besar.
Selain itu, para prajurit ini bukanlah tandingan bagi makhluk-makhluk mayat hidup yang berkerumun di sekitar mereka.
Mereka diam-diam pergi menuju kematian untuk Sang Saintess. Beberapa ditinggalkan. Para prajurit yang menjaga konvoi semakin sedikit.
Sakit kepala Carol mulai menjadi nyata.
Dia tidak berencana untuk menjadi makanan bagi mayat hidup di sini. Dia hanya ingin menyelesaikan perintah Nyonya Philotes—menemukan telur Naga Kuno yang masih layak di dalam reruntuhan Kekaisaran Eastland.
Kemudian menempatkan telur Naga Kuno itu ke dalam tubuhnya sendiri, menjadi yang pertama melahirkan Keturunan Naga.
Tapi situasi saat ini sepertinya tidak memungkinkannya untuk terus menjelajah ke dalam.
Sang Saintess yang dingin menghentikan kereta.
“Kalian terus maju,” katanya. “Alihkan perhatian mayat hidup.”
Dia melanjutkan, “Aku akan pergi dari sini. Jika kita semua selamat dari ini, kita akan bertemu lagi di Gereja.”
Kata-katanya begitu dingin dan tak berperasaan, namun para prajurit hanya menatapnya dengan kerinduan dan kekaguman, tidak sepatah kata pun yang diucapkan untuk menentang.
Sang Saintess melepas gaun panjangnya yang berat, mengenakan jubah pada dirinya sendiri, dan melompat ringan dari kereta.
Satu mayat hidup menjerit saat menerjangnya, hanya untuk dicegat erat dari belakang oleh seorang prajurit.
Mayat hidup itu berbalik dan dengan ganas menancapkan giginya ke leher prajurit. Keduanya bergulat bersama. Dan Sang Saintess, orang yang untuknya para prajurit mengorbankan nyawa, melarikan diri dengan ringan ke dalam kabut.
Akankah orang-orang ini selamat?
Carol tidak tahu.
Selama dia selamat, itu sudah cukup.
Mereka mencintainya. Mencintainya cukup untuk mati baginya.
Lagipula, dia jauh lebih berharga daripada para prajurit itu.
Carol berjalan hati-hati melalui kabut.
Dia mulai menyesali keputusannya. Seharusnya dia tidak meninggalkan semua prajurit—Quentin itu, meskipun bodoh, masih menjadi pengawal pribadi yang cukup baik.
Dia membutuhkan seseorang yang sepenuhnya fokus padanya, bukan berjalan sendirian dalam bahaya seperti ini.
Dug!
Telinga Carol berkedut.
Dia mendengar sesuatu. Sepertinya seperti suara gedebuk benda tumpul menghantam tulang.
Dia menarik jubahnya lebih erat dan dengan hati-hati bergerak menuju sumber suara.
Jika itu mayat hidup, dia akan berbalik dan lari.
Jika itu manusia—atau makhluk humanoid—dia akan mendekat.
Wanita atau pria, bagaimanapun juga, mereka akan jatuh cinta pada Pesonanya.
Melalui kabut, dia menemukan sumber suara.
Untungnya, itu seorang pria.
Seorang pria berpakaian seperti pakaian bagus, dengan punggungnya menghadap padanya, mengayunkan sesuatu yang membuat mayat hidup kerangkanya terlempar.
Dia cukup kuat, meskipun lengan dan kakinya terlihat seperti baru tumbuh, tidak cukup bekerja sama dengan mulus.
Dia juga berdiri sendirian dalam kabut. Ah, pikir Carol: Sempurna.
Seorang kesatria sementara. Seorang pria yang akan segera menjadi orang yang meneteskan air liur untuknya, rela mati untuknya.
Carol tahu cara menarik perhatian pria seperti itu.
Dia dengan sengaja membuat sedikit suara—mematahkan beberapa ranting kering di bawah kakinya, mengeluarkan suara “Ah!” yang dibuat-buat—lalu berjongkok di tempat terbungkus jubahnya, menunggu mangsanya datang padanya.
Pria itu mendengar suara yang dia buat dengan sengaja.
Tidak terduga, dia tidak bertanya “Siapa di sana?” yang membuat teriakan lemah lembut yang Carol siapkan menjadi sia-sia.
Tapi langkah kaki semakin dekat.
Carol menyesuaikan ekspresinya—membuat dirinya sememikat dan semenggemaskan mungkin, murni dan bersih seperti bunga prem yang mekar di salju.
Dia sudah merencanakan kata-katanya: Maaf, aku tidak bermaksud—tapi aku terpisah dari rekan timku. Pahlawan yang terhormat, petualang yang dapat diandalkan, bisakah aku bepergian denganmu? Aku tidak akan merepotkanmu…
Tepat saat Carol memikirkan ini, dia tiba-tiba mendengar suara memotong udara.
Sesuatu yang mengiris angin.
Detik berikutnya, tongkat kerajaan yang digunakan pria itu untuk memukul mayat hidup diayunkan lurus ke arah wajahnya.
Oh…
Apa?
Apa artinya itu?
Apakah dia menggunakan semua kekuatannya untuk mencoba membunuhnya?
Itulah satu-satunya pikiran yang melintas di benak Carol sebelum dia pingsan.
Oh tidak.
Ini benar-benar buruk.
Chang Le menatap wanita yang terbaring terlentang di tanah, ekspresinya retak seperti kaca pecah.
Bukan itu. Kamu manusia, jadi kenapa bersembunyi di sini?
Apakah kamu manusia?!
APAKAH KAMU MANUSIA?!
Apakah kamu—Hei?
Wajah ini…
Chang Le berjongkok dan menggunakan ujung runcing tongkat kerajaannya untuk menarik kembali tudung yang menutupi kepala wanita itu.
Wajah ini…
Dia mengenalinya.
—