Tidak peduli seberapa rumit pikiran para pria itu saat saling menatap, obrolan orang awam yang tak tahu apa-apa terus berlanjut.
“Uang benar-benar menggerakkan hati orang! Menurutku, ini tidak akan selesai dengan mudah!”
“Cyril itu—apakah sudah dikonfirmasi bahwa dia benar-benar keturunan Raja Perang?”
“Dia memiliki rambut pirang yang indah dan sepasang mata emas seperti obor!”
“Rambut seperti itu saja tidak cukup! Banyak sekali orang berambut pirang di dunia ini!”
“Itu aku tidak tahu. Cyril berada di bawah Serikat Dagang ‘Jalur Perak’, didukung oleh Gereja Langit Malam. Jika mereka bilang dia sah, kau dan aku? Kita mungkin tidak punya hak untuk membantah.”
“Bukankah ada cara untuk memverifikasinya? Itu… santawi Philotes!”
“Hoo!”
Ucapan itu seakan membalikkan suasana. Setiap pria di kedai itu tersenyum aneh.
Mereka membicarakan sesuatu yang tidak diterima oleh masyarakat sopan, dan senyum mereka jorok, penuh dengan hiburan “kau tahu, aku tahu” itu.
Chang Le menyadari sesuatu.
Dia memiliki kesan yang kuat dengan nama Philotes.
Philotes, Dewi Nafsu dan Kerusakan, hermafrodit, berencana menipu langit untuk menciptakan Naga Purba, lalu kawin dengannya untuk melahirkan Naga Purba sejati.
“Santa winya?” tanya Chang Le, “Apakah Carol?”
“Oh? Kau juga tahu tentang dia?”
Si pedagang tersenyum aneh. “Wanita itu adalah… santa wi pilihan Philotes!”
Apa artinya itu?
“Carol ini merayu dan berkencan dengan kaisar-kaisar di seluruh Benua Timur, melahirkan anak untuk mereka.”
Avis berkata dengan lugas, “Kini identitas dan garis keturunan para keturunan itu terbongkar, membuat kekuatan sekuler dari tiga kekaisaran dan dua kerajaan bersatu menjadi kacau.”
“Pada saat yang sama, dia dan lingkaran uskupnya terungkap memiliki hubungan intim dengan paus dari hampir dua puluh gereja.”
Chang Le membelalakkan matanya.
Ini permainan meta macam apa?
Tidur dengan seluruh dunia?
Taktik yang sangat maju!
“Aku tidak tahu bagaimana wanita itu melakukannya.”
Penyihir itu menghela napas. “Bahkan setelah terbongkar, para raja dan paus itu sepertinya tidak ingin menghukumnya… Kecantikan seperti apa yang menakjubkan yang memungkinkan hal itu…”
“Dia bukan wanita dengan kecantikan yang mengejutkan.”
Bonecrusher menoleh dan berkata dengan nada berat, “Aku melihatnya di Kekaisaran Indi. Ada khotbah parade dari Gereja Alam—mereka bilang beberapa rohaniwan akan berkhotbah telanjang. Aku dan teman-temanku pergi. Itu pertama kalinya aku melihatnya.”
“Carol bukan seseorang dengan penampilan yang mengejutkan. Dia tidak mencolok; dia lembut seperti air. Dia hanya duduk di keretanya dan tersenyum, dan orang-orang merasa datang ke khotbah itu adalah pilihan terbaik yang pernah mereka buat. Dia hanya berbicara lembut dengan penduduk di pinggir jalan, dan semua orang yang hadir akan dengan rela mengorbankan harta dan nyawa mereka untuknya. Aku tidak bisa mengatakan apakah ada mantra yang terlibat, tetapi bahkan jika ada, aku lebih suka mabuk karenanya. Aku bahkan akan mencuci tanganku dari semua kejahatanku dan tidak akan pernah melakukan pembunuhan lagi dalam hidup ini…”
Mendengar Bonecrusher—yang reputasinya sebagai pembunuh tanpa penyesalan sudah jelas—menceritakan ini dengan tenang membuat bulu kuduk orang-orang merinding.
Jika satu pertemuan saja dapat mereformasi pembunuh haus darah, maka lebih mudah dimengerti mengapa Carol, bahkan setelah terbongkar telah memelihara kolam penuh koi emas, masih bisa dikagumi oleh “ikan-ikan”nya.
Tukang minum tua Dorgan dengan susah payah menyela “kenangan indah” Bonecrusher: “Kudengar Carol bisa merasakan garis keturunan, jadi jika Cyril itu menjadi salah satu tamu pribadi Carol, dia bisa tahu apakah darahnya murni?”
Bonecrusher mencemooh dingin.
“Hanya dukun palsu… Gagasan bahwa beberapa tetes darah bisa digunakan untuk menodai Nona Carol—seseorang akan memecahkan kepalanya cepat atau lambat!”
Tawa mereda, dan gosip kembali ke intelijen terbaru.
Lebih baik tidak tertawa terlalu tidak senonoh atau menarik perhatian Bonecrusher.
“Bagaimanapun, regunya kembali dari dungeon dengan peti harta, diukir dengan lambang keluarga White.”
“Taruhanku itu bisa jadi palsu. Semua orang tahu Gereja Dewa Perang dan gereja-gereja sialan lainnya menggeledah reruntuhan Kekaisaran Eastland selama bertahun-tahun dan tidak menemukan apa-apa. Hanya dalam beberapa tahun terakhir mereka membuka dungeon karena putus asa—mengapa dia yang harus menemukan sesuatu?”
“Bukankah itu justru menyarankan dia adalah seorang White?”
“Maksudmu penginderaan garis keturunan? Omong kosong belaka!”
“Hei, kurasa kau hanya cemburu seseorang yang begitu muda mendapatkan perhatian seluruh dunia!”
“Bah!”
Chang Le tenggelam dalam pikiran.
“Avis, apa kau pernah pergi ke dungeon itu?”
Avis mengangguk. “Itu aneh di dalamnya. Residu Sihir Ruang berat. Tidak peduli kekuatan seseorang masuk, mereka akan ditekan atau dinaikkan ke tingkat keempat. Banyak sekali tentara bayaran tingkat rendah nongkrong di dungeon, menikmati kepuasan menjadi pemohon tingkat keempat.”
“Demikian pula, seperti kebanyakan dungeon, itu penuh dengan mayat hidup yang berkeliaran yang sulit ditangani. Rekan sementara sebelumnya dan aku pergi dua kali; pada akhirnya aku satu-satunya yang kembali kedua kalinya.”
“Hmm…”
“Apakah kau ingin melihatnya?”
“Iya.”
“Aku akan menemanimu—sekarang bukan musim Laut Angin Kematian Hitam. Kita punya tiga bulan untuk bersiap—menyewa kapal besar, mencari kapten yang andal, menimbun persediaan. Dalam tiga bulan ini, kita bisa melakukan perjalanan ke dungeon.”
Kekaisaran Hijau.
Marsekal I terbangun dari tidur ringan.
Dia melihat ruang kosong di sampingnya, sedikit penyesalan di matanya.
Tak lama kemudian, dia mendengar beberapa gerakan, dan asap samar melayang dari sudut ruangan.
Dia bangun dari tempat tidur telanjang, dan melihat wanita itu, juga telanjang, duduk di dekat jendela, meringkuk dan merokok pipa.
Kulitnya cerah, fiturnya lembut seperti giok. Melihatnya, dia dengan patuh memeluknya.
“Yang Mulia.”
Katanya.
“Apakah kau tidak bahagia?” tanya Marsekal. “Karena rumor di kota?”
“Bagaimana mungkin itu membuatku tidak bahagia?”
Wanita itu menggelengkan kepala. “Aku hanya khawatir tentangmu… Dengan reputasiku yang begitu buruk, mengapa kau masih mendekatiku?”
“Orang-orang itu vulgar. Aku tahu. Jika mereka membuatmu tidak bahagia, aku akan membunuh mereka.”
“Kau harus menghargai reputasimu.”
“Mengapa menghargai sesuatu yang akan membuatmu tidak bahagia?”
Wanita itu tersenyum.
“Yang Mulia, kau mencintaiku seperti ini. Bagaimana aku bisa membalasmu?”
“Berikan aku seorang anak, Carol.”
“Yang Mulia, apa yang merangkak keluar dari perutku bukan akan menjadi buah cinta, itu akan menjadi iblis pencuri nyawa. Kau tidak takut?”
Marsekal ragu-ragu.
Carol tertawa lebih gembira.
Dia bersandar dengan malas pada kaisar, berbicara lembut.
“Aku akan pergi ke dungeon itu… dan menemukan warisan Raja Perang untukmu.”
“Pada saat itu, aku akan menawarkan kepadamu sebagian kecil kekuatan Gereja Alam… sehingga kau dapat menjelajahi Benua Timur.”
—