Seiring mundurnya Jiang Li, suasana di arena perlahan-lahan berubah.
Tatapan para wanita yang hadir tanpa terhindar beralih ke arah Xiao Yunying.
Angin sepoi-sepoi berembus, seolah-olah angin itu sendiri pun sedang mengantisipasi pemandangan yang akan segera terjadi.
Mereka semua ingin melihat bagaimana wanita yang perkasa dan tiada tara ini—yang berada di peringkat pertama di Peringkat Surgawi, seseorang yang tidak pernah menunjukkan sedikit pun kelembutan kepada para pria—akan bereaksi ketika tiba gilirannya untuk “mencicipinya.”
Dengan pikiran seperti itu, secercah keusahaan yang jenaka merayap ke dalam mata mereka.
Tidak ada niat jahat di dalamnya—hanya rasa ingin tahu dan ketertarikan yang besar.
Xiao Yunying juga merasakan tatapan mereka. Bahkan Chen Xiaozhu yang biasanya pemalu dan penakut, tampak mengintip ke arahnya secara diam-diam.
Melihat ekspresi setiap orang, Xiao Yunying tetap mempertahankan penampilan yang tenang dan terkendali, punggungnya tegak bagaikan pohon pinus yang menjulang tinggi.
Namun di dalam lubuk hatinya, perasaannya sedang kacau balau, bagaikan seekor anak rusa yang terkejut berlari kencang ke sana kemari, jantungnya sudah berdetak dengan ritme yang panik.
Ketika ia melihat wanita-wanita lain menjalani hal ini sebelumnya, ia tidak terlalu memikirkannya.
Tetapi sekarang setelah gilirannya tiba, ketegangan dan kecemasan itu mustahil untuk ditekan.
Udara di sekitarnya terasa semakin pekat dan kental, atmosfernya menjadi semakin berat.
Tidak ada lagi waktu untuk menenangkan diri.
Tatapan mata Chu Ge sudah tertuju tepat padanya.
“Yunying…”
Panggilan tunggal itu seperti sebuah isyarat—seperti tombol yang ditekan.
Xiao Yunying sedikit bergidik saat sensasi asing melonjak melalui tubuhnya bagaikan aliran listrik.
Detak jantungnya melonjak tiba-tiba—debar, debar, debar—bergema bagaikan tabuhan genderang perang yang cepat.
Dalam keheningan itu, ia bahkan merasa seolah-olah orang lain bisa mendengarnya.
Ia mulai berjalan menuju Chu Ge.
Setiap langkahnya terasa lambat namun mantap—seperti berjalan menuju sebuah pertemuan penting, atau mungkin menghadapi tantangan yang tak dikenal.
Mereka semua tampak menikmatinya tadi… Aku ingin tahu bagaimana rasanya nanti…
Saat ia melangkah maju, pikirannya melayang.
Ia teringat ekspresi dan reaksi para wanita yang telah terikat dengan Chu Ge sebelum dirinya.
Beberapa dari mereka pipinya memerah dan mata mereka dipenuhi oleh kepuasan yang malu-malu;
yang lain tampak kehabisan napas, hampir tidak mampu menyembunyikan kegembiraan mereka.
Bayangan-bayangan itu berkelebat berulang kali di benaknya, merajut ketegangan, kecemasan, dan antisipasi menjadi satu.
Begitu rupa hingga pikiran Xiao Yunying yang biasanya jernih dan tenang mulai terasa ringan dan kabur, seolah-olah diselimuti oleh kabut.
Chu Ge mengamatinya saat ia mendekat, secercah kekaguman yang tak disembunyikan melintas di matanya.
Ini adalah pertama kalinya ia menemui wanita seperti Xiao Yunying.
Sifat kepahlawanan yang ada pada dirinya melampaui kebanyakan pria—bagaikan bunga plum merah yang mekar dengan penuh perlawanan di kedalaman musim dingin, tangguh dan memukau.
Ia bertubuh tinggi, posturnya sebanding dengan Wan Changxi.
Ia mengenakan jubah brokat merah tua yang di sulam dengan sulaman peony emas, dirancang dengan sempurna untuk menonjolkan bentuk tubuhnya yang tegak dan kuat.
Di bawah cahaya lampu, kain brokat itu berkilau lembut, bunga-bunga peony emasnya tampak begitu hidup seolah-olah sedang bergoyang ditiup angin.
Bagian kerah dan ujung lengan dihiasi dengan bulu rubah putih yang lembut—halus dan mewah—menambahkan keanggunan sekaligus kehangatan untuk melawan hawa dingin di udara.
Sebuah sabuk hitam lebar melingkar di pinggangnya, kulit tebalnya dihiasi dengan sepotong batu giok putih lemak domba yang besar.
Kilauan lembut giok itu berpadu kontras dengan sentuhannya yang sejuk, semakin menegaskan kehadirannya yang tegas dan berwibawa.
Rambut hitamnya yang berkilau disanggul tinggi dan diikat dengan jepit rambut burung phoenix giok dan bulu kingfisher yang indah.
Beberapa helai rambut yang longgar membingkai pipinya yang cerah, berkibar ringan tertiup angin.
Itu melembutkan fitur wajahnya yang biasanya tajam, memberikannya sentuhan kelembutan.
Wajahnya terbentuk dengan jelas, seolah-olah dipahat oleh bilah pisau dan pahat—memancarkan keteguhan dan tekad bawaan.
Alis bagaikan pedang terangkat ke atas, matanya yang sipit dan dalam tampak gelap dan dingin, bagaikan bintang-bintang kejora di langit malam musim dingin, tidak mudah untuk ditatap.
Di bawah hidungnya yang mancung terdapat bibir yang terbentuk indah dan pucat—kini tanpa sadar terkatup rapat saat ia dengan gugup menggigit bibir bawahnya.
Pipinya yang diberi bedak tipis berwarna putih salju dengan sedikit rona merah, bagaikan kelopak bunga persik yang baru mulai mekar.
Itu menambahkan kelembutan dan daya tarik pada kecantikannya yang tegas.
Pada saat ini, Xiao Yunying mewujudkan keanggunan seorang wanita ksatria yang gagah berani sekaligus pesona feminitas yang lembut.
Kekuatan dan kelembutan berpadu mulus di dalam dirinya, membentuk kehadiran yang unik dan menawan yang secara alami menarik perhatian.
Bahkan Chu Ge pun sempat terhanyut dalam lamunan sejenak.
Kontras itu—begitu berbeda, namun begitu selaras—benar-benar memikat.
Xiao Yunying dengan tajam menangkap momen keraguan yang sekilas melintas di matanya.
Malu-malu namun diam-diam merasa senang, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak merasakan secercah kebanggaan.
Ia selalu tahu bahwa kecantikannya tidak seperti wanita kebanyakan—sesuatu yang unik miliknya sendiri.
Beberapa orang mungkin tidak menghargainya, tetapi yang lain pasti akan menghargainya.
Ia tidak peduli apa perasaan orang lain.
Yang terpenting adalah Chu Ge tidak hanya tidak menolaknya—ia jelas menganggapnya menarik.
Pada suatu titik, tatapan mereka saling bertemu.
Beradu pandang dengan seorang pria dari jarak dekat—sampai pada titik di mana mereka bisa mencium aroma satu sama lain—adalah pengalaman pertama bagi Xiao Yunying.
Ia bisa merasakan kehangatan yang memancar dari Chu Ge, bercampur dengan wangi yang samar dan bersih.
Saat pria itu bernapas, embusan napasnya menyapu lembut wajahnya, membawa kehangatan yang lembut.
Tanpa sadar, wajah kepahlawanannya kini diselimuti oleh rona merah yang memikat, menyebar dari pipinya hingga ke telinganya.
Jantungnya berdegup kencang, seolah-olah hendak meloncat keluar dari dadanya.
Begitu hebatnya hingga ia bahkan tidak menyadari kapan Chu Ge meraih tangannya.
Hanya ketika ia merasakan telapak tangannya digenggam dengan lembut—hangat, lebar, dan menenangkan—ia baru tersadar kembali.
Bagaikan terbangun tiba-tiba dari mimpi indah, secercah rasa panik dan malu melintas di matanya.
Debar. Debar. Debar.
Detak jantungnya semakin menggila.
Dalam keheningan itu—di mana waktu seolah membeku—ritme itu terdengar bagaikan tabuhan genderang perang, setiap degupannya begitu jelas tanpa bisa disangkal.
Dada mudanya naik turun dengan lembut, setiap tarikan napasnya dipenuhi oleh kegugupan yang hampir tidak bisa ditahan.
Kabut tipis berkumpul di matanya.
Bagaimanapun bintang-bintang yang diselimuti kabut tipis, mata itu berkilau dengan cahaya yang mengharukan dan sedikit linglung.
Di dalam tatapan itu terdapat antisipasi akan hal yang belum diketahui, serta kemaluan dan kebingungan dalam menghadapi keintiman untuk pertama kalinya.
Chu Ge berdiri di hadapannya, ekspresinya lembut dan hangat—bagaikan sinar matahari musim semi, menenangkan langsung ke lubuk hati.
Senyuman tipis yang menenangkan menghiasi bibirnya saat ia perlahan mengangkat tangan Xiao Yunying.
Telapak tangan pria itu lebar dan hangat, membungkus jemarinya yang ramping, menyebabkan lapisan keringat tipis terbentuk di telapak tangannya.
Kemudian, dengan tenang dan penuh pertimbangan, ia mengambil Cincin Manifestasi Dao, seolah-olah sedang melakukan sebuah ritual yang sakral.
Cincin itu berkilau lembut saat ia dengan hati-hati memas之为nya ke jari Xiao Yunying.
Seketika cincin itu terpasang di tempatnya, gelombang kehangatan menyebar ke seluruh tangannya.
Kehangatan itu merambat naik ke lengannya, merayap masuk jauh ke dalam bagian hatinya yang paling lembut.
Ia berdiri dengan tenang, bibirnya terkatup rapat, tidak mengatakan apa-apa.
Namun di dalam hatinya, ia mendapati dirinya sangat menikmati sensasi yang menenangkan itu.
—