Chen Xiaozhu gemetar perlahan mengulurkan tangannya ke arah Chu Ge. Jari-jarinya ramping dan panjang, pucat seperti daun bawang yang baru tumbuh, kulitnya begitu putih hampir transparan.
Hanya sekarang, di atas warna putih yang murni itu, mekar semburat merah muda yang samar.
Seperti bunga persik yang baru mulai mekar di musim semi—lembut, halus, putih bercampur merah. Di atas kulitnya yang pucat, tampak semakin memikat, menarik perhatian tak tertahankan.
Senyum lembut melengkung di sudut bibir Chu Ge saat dia mengulurkan tangan dengan kelembutan hati-hati dan dengan ringan menggenggam tangan Chen Xiaozhu.
Saat kulit mereka bersentuhan, tubuh mungilnya jelas bergetar, seolah tersengat arus listrik.
Warna merah muda samar di pipinya segera berubah menjadi merah padam, menyebar dari telinga hingga ke leher, seperti awan cemerlang yang terbakar di ujung langit.
Chu Ge hanya tersenyum samar. Dengan tangan satunya, dia perlahan mengangkat sebuah Cincin Manifestasi Dao dan dengan lembut mengenakannya di jarinya.
Semua wanita yang hadir menatap erat ke arah pemandangan itu.
Awalnya, secercah kecemburuan berkedip di mata mereka—bercampur kerinduan dan sedikit kehilangan.
Namun hampir segera, ketika pikiran muncul bahwa yang berikutnya mungkin adalah mereka sendiri, kecemburuan itu diam-diam berubah menjadi antisipasi.
Bahkan setelah mengenakan cincin di jarinya, Chu Ge tidak melepaskan tangan mungil Chen Xiaozhu.
Sementara itu, Chen Xiaozhu berdiri membeku di tempat, seolah terkena mantra.
Matanya membelalak sedikit, pandangannya dipenuhi rasa malu dan panik. Bahkan napasnya menjadi terburu-buru, dadanya naik turun samar. Dia tetap tak bergerak, seolah waktu sendiri berhenti pada saat itu.
Baru ketika jari-jari Chu Ge dengan lembut menyentuh telapak tangannya, dia tersentak bangun, seolah oleh arus tiba-tiba.
Pada saat berikutnya, dia buru-buru menarik tangannya, kalut dan tiba-tiba, seperti rusa yang terkejut. Dia bahkan tersandung mundur selangkah kecil.
Pada saat yang sama, helai-helai uap naik samar di atas kepalanya—panas yang lahir dari rasa malu yang luar biasa, seolah kegelisahan dan kegugupan batinnya telah mengambil bentuk fisik.
“Bagaimana? Xiaozhu—apakah kau suka cincinnya?”
Chu Ge berbicara dengan setengah senyum, bibirnya sedikit terangkat.
“T-terima kasih, Tuan Muda Chu, atas hadiahnya… Aku… aku sangat suka!”
Meski malu sampai ekstrem, Chen Xiaozhu tetap sopan. Wajahnya memerah padam saat dia menundukkan kepala, suaranya lembut dan gemetar, setiap kata seolah dengan hati-hati dibujuk keluar dari tenggorokannya.
Saat berbicara, dia tak bisa menahan diri mengintip cincin kuno namun misterius dan mendalam di jarinya. Matanya dipenuhi rasa sayang dan penghargaan saat jari-jarinya dengan ringan membelainya, seolah menikmati kehangatan khususnya.
“Baiklah sekarang, Xiaozhu—jika ada yang ingin kau katakan, kau bisa berbisik kepada Tuan Muda Chu nanti. Untuk sekarang… giliran kami.”
Jiang Li muncul di sisinya seperti kucing kecil yang lincah, bersandar dekat telinganya. Senyum nakam bermain di bibirnya, matanya melengkung seperti bulan sabit saat dia menggoda dengan lembut—namun cukup jelas untuk didengar semua orang.
“Benar. Setelah pesta berakhir, kau bisa pergi menemui Tuan Muda Chu sendirian. Tapi untuk sekarang, kau tidak bisa memonopoli dia sendirian…”
Liu Ningguang menambahkan dengan senyum penuh pengertian, sedikit memiringkan kepalanya. Kilatan main-main berkedip di matanya saat bibirnya melengkung menjadi busur menggoda.
Kata-kata mereka membuat wajah Chen Xiaozhu semakin panas, pandangannya berkabut oleh kelembapan—
seperti air musim semi beriak yang digerakkan angin lembut, berkilauan dan tak tertahankan mengundang belas kasihan.
Bagaimana dia bisa menahan godaan seperti itu? Pipinya terasa seperti mungkin berdarah karena panasnya.
Dia secara naluriah mengangkat kedua tangannya untuk menutupi wajahnya, mencoba menyembunyikan rasa malunya. Tubuhnya gemetar ringan saat dia mundur dengan langkah kalut, terlalu malu untuk menghadapi siapa pun sama sekali, menyusut ke belakang kelompok—hanya sepasang mata malu mengintip.
Meski godaan dari dua wanita itu membuatnya malu, pandangan Chu Ge bahkan lebih sulit ditahan.
Setiap kali matanya menyapu dirinya, jantungnya berdebar kencang seperti anak rusa yang terkejut, membuatnya sama sekali bingung.
Melihat Chen Xiaozhu mundur, Chu Ge sedikit berbalik dan mengalihkan pandangannya ke arah wanita-wanita yang tersisa.
Matanya seperti angin sepoi-sepoi, perlahan melewati setiap wajah.
Sekali lagi, emosi wanita-wanita itu terguncang, antisipasi dengan cepat meningkat dalam diri mereka. Mata mereka dipenuhi kerinduan dan ketegangan—beberapa menggigit bibir dengan ringan, yang lain tanpa sadar menggenggam lengan baju mereka.
Mereka bahkan belum menyadarinya sendiri, tetapi Chu Ge sudah belajar bagaimana mengendalikan emosi mereka dengan setiap gerakan kecil.
Atau mungkin mereka sudah menyadarinya—namun memilih untuk tidak melawan, malah menikmatinya.
Pandangannya akhirnya tertuju pada Wu Qin.
Hatinya berdetak halus, tangannya tanpa sadar mengencang, gerakan kecil itu mengkhianati kegugupannya.
Tapi dia bukan Chen Xiaozhu. Dia cepat kembali tenang dan menunjukkan senyum cemerlang—
seperti bunga mekar di musim semi, memesona dan memikat, segera menerangi aula.
“Nona Wu—”
Chu Ge baru saja mulai berbicara ketika Wu Qin mengambil inisiatif dan melangkah maju.
Langkahnya ringan, sosoknya anggun, setiap gerakan menyerupai tarian. Pada saat yang sama, suaranya terdengar pada saat yang tepat.
“Mengapa Tuan Muda Chu harus begitu menjaga jarak?”
Dia berhenti di depannya, wajahnya yang memikat dan sempurna diwarnai ekspresi kekecewaan yang terukur sempurna. Alisnya sedikit berkerut, bibir bawahnya digigit lembut, matanya dipenuhi kekesalan.
Penampilan itu—sungguh mengundang belas kasihan—membuat orang ingin menghiburnya secara naluriah.
“Oh? Apa maksudmu?”
Chu Ge menaikkan alis, meski senyum samar menarik sudut bibirnya.
“Kau bahkan tidak mau memanggilku Qin’er. Apakah itu berarti, di matamu Tuan Muda Chu, kita benar-benar begitu asing?”
Saat berbicara, dia melontarkan pandangan bernada ke arah Chen Xiaozhu.
Implikasinya jelas.
Bagaimanapun, jika berbicara tentang pertemuan pertama, Chen Xiaozhu memang melakukannya. Tapi dalam hal perkenalan, Wu Qin lebih dulu mengenalnya.
Jika bahkan seseorang yang bertemu belakangan bisa dipanggil begitu akrab, namun dia masih dipanggil “Nona Wu”—bukankah itu menjaga jarak?
Chu Ge tersenyum hangat, pengertian jelas di matanya.
Tentu saja dia bisa tahu bahwa ekspresi kesal Wu Qin adalah akting.
Tapi dia harus mengakui—itu sangat menyenangkan. Dia menyerang dengan keseimbangan yang tepat, posturnya sempurna, tidak meninggalkan rasa tidak nyaman.
Ketika kecantikan tiada tara seperti itu mengungkapkan keinginan untuk semakin dekat dengannya, Chu Ge tentu saja bersedia. Tanpa keraguan atau kepura-puraan sedikit pun, dia menerimanya dengan senang hati.
—