Di luar jendela Kediaman Gubernur, Kota Kekayaan telah diterangi lampu-lampu malam, namun suasana di dalam malah lebih mencekam daripada angin laut dingin kota pesisir.
Aurelia duduk tegak di kursi utama, mengenakan jubah yang agak sederhana, tanpa lambang kerajaan sedikit pun.
Tangannya terlipat di pangkuan, punggungnya lurus, wajahnya mengenakan kesungguhan yang sempurna, hampir seperti duka.
Suasana perlu dipecahkan seseorang, dan sikap para bangsawan juga perlu diutarakan seseorang.
Orang itu tentu tidak bisa berasal dari keluarga Ramirez atau Beckett—pendapat mereka perlu disampaikan paling akhir.
Maka, bangsawan muda itu pun berdiri dan memulai petisi ini dengan suara yang agak parau.
“Itu adalah penghinaan, Yang Mulia. Dari Diaz, dan sama halnya dari Kota Canterbury.”
Dia menggunakan pernyataan ini untuk menetapkan nada pidatonya berikutnya. Beberapa bangsawan saling bertukar pandangan, diam-diam menyesuaikan urutan pidato mereka sendiri—karena bangsawan muda ini, oh, Matthias Bach, ya, ayahnya, leluhurnya, adalah pembuat bir turun-temurun, dan secara alami menyelip masuk setelah insiden Kota Porlem, membentuk keluarga bangsawan dengan usaha pembuatan bir sebagai bisnis utama.
Karena Matthias telah menyobek basa-basi yang tidak perlu untuk semua orang, mereka dengan senang hati meletakkan topik utama di atas meja.
“Apa yang ditandatangani Yang Mulia Gaius bukan sekadar perjanjian damai, melainkan surat perbudakan, secarik kertas tak bernilai yang menginjak-injak harga diri Anda, wajah Kota Porlem, serta nyawa dan kekayaan kami semua ke dalam lumpur. Maafkan kata-kata agresif saya, Yang Mulia, namun hanya ini yang dapat mengungkapkan kemarahan di hati saya.”
“Yang Mulia, tiga puluh ribu rakyat jelata Kota Porlem telah dieksploitasi begitu lama. Mereka baru mendapatkan kesempatan untuk bernapas lega, secercah harapan, setelah Anda kembali.”
“Kota Porlem tidak bisa tanpa Anda, seperti halnya anak yang belum genap setahun tidak bisa tanpa ibunya.”
“Sejarah telah membuktikan bahwa kota kami, Kota Kekayaan ini, County Mawar yang subur ini, hanya dapat terus menyandang gelar-gelar itu di tangan Anda.”
Matthias menggertakkan giginya. “Sekarang, para petani dengan cemas menahan musim dingin, para nelayan bahkan tak berani mengeluarkan perahu mereka untuk memancing, dan orang-orang yang bekerja keras di perkebunan musim dingin ini hanya bisa mengencangkan ikat pinggang, menghemat setiap sisa jatah makanan mereka—menunggu saat vonis turun. Yang punya uang melarikan diri dalam semalam, yang tidak punya mencari seutas tali untuk dilemparkan ke atas balok—untuk melakukan tarik tambang dengan leher mereka sendiri dan balok atap. Permisi, suasana terlalu berat, saya tak bisa menahan diri untuk bercanda. Semoga Anda tidak keberatan.”
Tidak ada yang tertawa pada “tarik tambang dengan leher mereka sendiri dan balok atap” ini.
Ekspresi semua orang sangat serius, karena itu adalah kenyataan, bukan omong kosong.
“Yang Mulia,” dia melangkah maju, tetapi dengan patuh berhenti di bawah tatapan tajam ksatria wanita itu. “Nafsu orang-orang Diaz tidak akan berhenti pada koin emas dan seorang putri. Langkah berikutnya adalah pelabuhan kami, rute perdagangan kami! Jika dulu, jika sekarang, Yang Mulia Gaius bisa menunjukkan secuil tanggung jawab yang diharapkan dari seorang raja, bisa memenuhi janji leluhurnya untuk ‘mengusir semua musuh dari Federasi Tiga Belas Pulau,’ kami tidak akan menempatkan Anda dalam posisi sulit seperti ini bagaimanapun—kami, semua kami, ingin berkembang di bawah sayap melimpah Anda… Tapi sekarang, kami tidak punya cara lain.”
“Yang Mulia.”
Bangsawan tua itu, bersandar pada tongkatnya, berdiri. Pandangannya awalnya ragu, tetapi kemudian, melihat tangannya sendiri yang keriput dan memikirkan cucu-cucunya di rumah yang belum dewasa, pandangannya perlahan menjadi tegas. “Armada dan koin emas Kota Porlem cukup untuk mengibarkan panji baru bagi kerajaan. Walsh mempersembahkan seluruh armada keluarga kami untuk Anda!”
“Keluarga Bach juga telah menyiapkan armada dan koin emas, mempersembahkan segalanya dari keluarga kami untuk pelayaran dan jalan penaklukan Anda!”
Melihat kedua keluarga ini meletakkan kartu mereka di atas meja, bangsawan yang tersisa pun berdiri satu per satu menyatakan kesetiaan.
Beberapa, seperti dua keluarga pertama, berjanji membangun armada dan menyumbang koin emas, beberapa menawarkan gandum, beberapa berjanji dukungan militer, beberapa menjanjikan pasokan logistik—suasana ramai dan hiruk-pikuk.
Tapi Charles dan Serigala Betina tetap diam.
Mereka menunggu Nyonya Aurelia berbicara sendiri.
Aurelia menundukkan matanya sepanjang waktu, menatap tangannya yang tergenggam seolah-olah terdapat aksara tak dikenal dari kerajaan kuno.
Hanya ketika suara para bangsawan mulai terdengar benar-benar parau, dia perlahan menaikkan mata.
Mata kuning-hijau itu, sering dipuji karena keindahan dan kelembutannya, kini dipenuhi pergulatan dan kesakitan.
“Tuan-tuan.”
Dia berkata lembut. “Bagaimana mungkin Aurelia tidak mengerti maksud kalian?”
Suaranya jernih, namun membawa getaran yang sulit ditekan. “Aurelia sangat berterima kasih kalian begitu memperhatikan saya. Semua yang telah saya lakukan di sini hanyalah hal sepele. Tanpa kerja sama kalian, Kota Porlem mungkin tidak akan bersinar dengan kecemerlangan seperti sekarang.”
Semua orang menyahut dengan frasa kecil seperti “Tidak sama sekali,” “Kami tidak berani menerima pujian seperti itu,” “Anda terlalu baik,” “Anda terlalu merendah.”
“Kalian ingin melampiaskan kemarahan Aurelia, ingin merebut kembali wajah kerajaan, dan ingin mengukir masa depan untuk generasi mendatang—tuan-tuan, jangan menyangkalnya. Jika seseorang tidak bertindak untuk dirinya sendiri, langit dan bumi akan menghancurkannya. Lagipula, kalian mencari keuntungan pribadi di bawah premis mempertimbangkan kesejahteraan kerajaan—ini bukan memalukan, melainkan sepenuhnya wajar.”
“Tapi.”
“Apa yang kalian minta saya lakukan adalah mengangkat pasukan melawan raja kami, kerabat darah saya, adik saya yang meski membenci saya, tetap sah demikian. Ini bukan sekadar pemberontakan. Ini adalah tindakan merobek tabir persatuan nasional, mengukir peta utuh ini dengan pisau.”
“Bukankah saya telah bekerja keras dengan kalian semua mengelola Kota Porlem, mengumpulkan kekayaan dan kekuasaan di sini, tepat untuk menjadi pilar kerajaan di saat bahaya? Sekarang, apakah kalian, tuan-tuan, menasihati saya untuk menjadi pisau tajam, menusuk ke arah keluarga saya, adik saya, kerajaan saya?”
Kata-kata penolakan sang putri menuang seperti seember air dingin ke hati beberapa orang.
Mereka membuka mulut, menghela napas tanpa daya.
Desahan kecewa dan diskusi yang ditekan muncul di aula.
Pada saat ini, Serigala Betina, Sabina, akhirnya berdiri.
“Yang Mulia, apakah Anda akan kembali ke Ibu Kota Kerajaan, untuk menghadiri pesta yang memalukan itu? Apakah Anda bersedia menikahi Alexander Diaz dan menjadi ratu negeri asing?”
Di bawah tatapan semua orang, tangan Aurelia mengepal menjadi tinju, yang dipenuhi ketidakrelaan dan penghinaannya.
“Saya…”
Suaranya bergetar, kesedihan luas menyelimuti semua orang.
“Saya… tidak bisa menolak!”
Kemudian para bangsawan memahami dalam hati mereka.
Mereka saling bertukar pandangan, telah menemukan jawaban dalam pikiran mereka.
Sungguh putri yang luar biasa, sungguh tuan yang penuh belas kasihan.
Ibu Kota Kerajaan ingin merebutnya dari sisi para bangsawan, untuk mengirimnya sebagai upeti ke negara pemenang—untuk mengirimnya dengan begitu hina—ini sama sekali tidak boleh!
Mungkin para bangsawan Kota Canterbury semuanya pengecut, tapi rakyat Kota Porlem tidak!
Charles, melihat ekspresi di wajah para bangsawan, merasa lega.
Dia harus kembali, kembali untuk memberi tahu pamannya tentang hal ini.
Semua orang perlu makan sampai kenyang, karena akan ada pertempuran sulit untuk diperjuangkan malam ini.
—