Di balai penerimaan Kediaman Gubernur Kota Porlem, cahaya sihir dan kobaran api dari perapian menerangi wajah semua orang.
Para bangsawan berdiri dalam kelompok-kelompok kecil di kedua sisi meja panjang, ekspresi mereka berganti antara suram dan bimbang.
Sangat sedikit yang duduk di kursi yang telah ditetapkan. Mereka berdiri berkumpul, berbisik-bisik, sesekali melirik ke beberapa orang yang duduk di meja dengan mata terpejam.
Mereka adalah segelintir orang yang bisa mengendalikan emosi, yang wajahnya tidak terpahat kecemasan.
“…Kita harus mendiskusikan langkah penanggulangan, masalah ini sangat penting…”
“Sama sekali tidak boleh! Kota Porlem bukan anak pungut, kita harus bersatu padu!”
“Kau bilang ‘tidak boleh’ lalu selesai? Itu Kanjeng Raja, bukan pengemis pinggir jalan!”
“Hah, apa bedanya dengan pengemis pinggir jalan? Bukankah sama-sama mengorek kocek kita untuk mengambil uang?”
“Yah… kau juga tidak salah…”
“Lihat pemuda itu, dia terlihat sangat tenang, seolah semua yang terjadi sekarang bukanlah masalah besar…”
“Ah, dia… bukankah dia yang pergi menyerahkan hadiah kepada Kanjeng Raja atas nama Nyonya Aurelia?”
“Mungkin memang dari sananya wajahnya sudah seperti batu?”
Hmm.
Charles Ramirez, yang sebenarnya bisa mendengar semuanya dengan jelas, mengernyitkan sudut bibir dan melirik orang itu diam-diam.
Dia tidak merasa tidak senang, karena dibandingkan dengan nyonya yang dijuluki Serigala Betina, yang secara nominal adalah bibinya, dirinya sendiri—yang duduk di kursi kepala keluarga sementara menggantikan ayahnya Hugo Ramirez dan Joz Ramirez—jelas agak sulit dipercaya orang.
Usianya masih muda, apalagi secara darah, dia bukan Ramirez sejati.
Namun, tidak ada yang berani menyebutkan yang terakhir, karena tidak seorang pun yang hadir berani mempertanyakan “perjanjian adopsi” yang dibuat oleh Gereja Chang Le.
“Tenang saja, Charles.”
Lambert, putra tertua keluarga Beckett yang berdiri di samping ibunya, berbalik dan menepuk bahunya dengan lembut.
Sebagai orang kepercayaan di sisi Nyonya Aurelia, Lambert sudah mulai terbiasa dengan suasana seperti ini, sehingga dia menyempatkan satu tangan untuk menghibur sepupunya.
Kedua keluarga terikat sangat erat secara politik, dan bahkan lebih tak terpisahkan oleh ikatan darah, sehingga posisi politik mereka selalu sangat mirip.
“Bagaimana kondisi ayah dan pamanmu?”
“…Kondisi ayah membaik, sudah bisa makan sendiri. Paman sibuk berkomunikasi dengan kafilah dagang, sudah lama tidak pulang.”
“Baguslah. Daftar bacaan yang kuberikan padamu waktu lalu, sudah selesai?”
“Masih tinggal satu buku, ‘Sistem Properti Pribadi Gereja’.”
“Kalau begitu progresmu cepat. Setelah selesai buku itu, akan kuberikan beberapa daftar lagi—beberapa daftar dari Menara Zhimian.”
Lambert, yang pernah belajar sihir di Menara Zhimian selama beberapa tahun, mengedipkan mata pada sepupunya. “Tidak apa-apa, itu bukan ajaran rahasia yang tidak boleh dibagikan.”
Charles menunjukkan senyum tipis. “Terima kasih, sepupu.”
“Untuk apa berterima kasih? Kita semua keluarga—sst, lihat,” Lambert memberi isyarat agar dia melihat ke kiri. “Ada yang mendekat.”
Charles sedikit memiringkan kepala. Seorang bangsawan Kota Porlem sedang tertatih-tatih mendekat.
“Ini benar-benar tidak ada harapan…”
Si bangsawan bergumam pelan. “Baru saja dapat hari yang baik… Aku bahkan mengambil pinjaman tahun ini, ingin memperluas bengkel…”
Dia terus berbicara sambil tertatih mendekati meja. “Apa pendapat kalian, jika Nyonya Aurelia tidak ada lagi, apakah yang terbaik adalah mengembalikan uang ini?”
Sebenarnya, bangsawan ini bukanlah bangsawan kecil. Sejak Nyonya Aurelia membersihkan para bangsawan tua yang keras kepala sebelumnya, para bangsawan baru yang mewakili kelas pedagang bergegas muncul.
Pria ini adalah pemilik bengkel batu bara, dan memiliki status yang cukup tinggi di kota.
Setiap musim dingin adalah musim emasnya untuk menghasilkan uang, sehingga dia berpikir untuk meminjam sejumlah uang tahun ini, memperluas bengkel saat cuaca menghangat, dan mendapat untung besar pada musim dingin berikutnya.
Siapa sangka dia mendengar kabar buruk ini tepat setelah menandatangani kontrak.
“Berkat Nyonya Aurelia ada, kami yang oportunis bisa bangkit. Jika Nyonya Aurelia pergi, bagaimana jika orang-orang yang diusir dari kota dulu kembali untuk balas dendam?”
Dia terlihat sangat susah, dengan hati-hati mengawasi Serigala Betina yang diam. “Nyonya Beckett, Anda… ah, apa pendapat Anda, haruskah saya lebih baik menanggung kerugian kecil dan mengembalikan pinjaman sekarang?”
Sabina mendongak dengan penuh pikiran. “Hmm?”
“Anda lihat, saudara-saudaraku di luar kota mengirimkan sapi dan domba, digemukkan sebelum hibernasi musim dingin, akan kukirimkan kepada Anda?”
“Bukan itu maksudku.”
Sabina melambaikan tangannya. “Pergi atau tinggal, keluarga Beckett kami tentu saja menghormati keinginan Nyonya Aurelia. Apa kami ini? Berkhayal bisa mengubah pikiran Nyonya Aurelia?”
“Iya, iya, benar juga kata Anda…”
Si bangsawan memakai ekspresi sakit hati. “Hanya saja begitu banyak orang di Kota Porlem, semua orang telah menerima kasih Nyonya Aurelia. Siapa yang mau dia pergi dari sini untuk menghadiri pertunangan yang memalukan?”
“Nyonya Aurelia pasti tidak mau pergi!”
Bangsawan lain—yang terlihat agak tua—bersuara. “Tapi sang nyonya terlalu setia dan jujur, cukup disandera oleh keluarga Fernandez ini! Apa pun yang dikatakan Kanjeng Raja, Nyonya Aurelia mungkin tidak akan banyak menolak! Dia masih seorang gadis, bagaimana mungkin menolak perintah dari keluarganya?!”
“Tapi apa yang bisa kita lakukan?”
Wajah seorang bangsawan muda dipenuhi kekhawatiran. “Gaius menggunakan kata-kata seperti itu untuk memaksa sang nyonya… menikah ke sana untuk mengurangi ganti rugi tiga puluh juta koin emas, atau menunggu api perang menyala di seluruh negeri—bajingan ini, dia praktis memanggang sang nyonya, memanggang Kota Porlem!”
“Hormat sedikit!”
Si bangsawan tua menegurnya. “Bagaimanapun, dia tetap adik sang nyonya, penguasa sebuah bangsa!”
“Menggunakan seorang wanita untuk menstabilkan bangsa dan hubungan luar negeri, sungguh tidak tahu malu…”
Suara pemuda itu semakin pelan, karena ksatria wanita yang selama ini duduk diam di samping kursi utama bangku panjang itu berdiri.
Pandangannya tajam, seekor burung bertengger di bahunya, matanya yang gelap dan kosong menatap fixed pada pemuda itu.
“Nyonya Aurelia telah tiba.”
Kata ksatria wanita itu.
Semua orang terdiam. Beberapa detik kemudian, langkah kaki memang datang dari koridor yang menuju ke ruang dalam. Semua orang berusaha mencari kursi mereka dan duduk, patuh seperti murid-murid di ruang kelas.
Ketika rambut biru tua, yang mewakili garis darah Keluarga Kerajaan Fernandez, muncul di ujung meja panjang, semua orang berdiri, bahkan orang tua yang bersandar pada tongkatnya pun bangkit.
“Nyonya.”
Kata mereka dengan hormat.
Aurelia Fernandez berdiri di sana dengan lembut, senyum penurut di wajahnya, kulitnya yang putih porselen, membuat seluruh dirinya terlihat sangat lembut—rapuh.
Ini adalah kesan yang diberikan Aurelia sebagian besar waktu ketika dia muncul di depan orang.
Penurut seperti anak rusa kecil.
Hmm.
Avis menahan tawa.
Sejujurnya, persona ini sangat cocok dengan citra Aurelia.
—Jika saja dia tidak merebut Kota Porlem dengan paksa sebelumnya.
—